– Что?– отозвался, идущий позади его Фрэнк.
– Шорох.
– Не слышу,– произнёс Саша.
Защёлкали механизмы автоматов. Жан переводил взгляд с одного куста на другой, приглядывался к теням, деревьям, ничего не происходило. В тот момент, когда Жан уже хотел плюнуть, и сказать, что ему показалось, прозвучал звук, похожий на колыхание ненастроенной струны. Свист – стрела спивается в дерево.
– В круговую!– прокричал Саша.– Кейт… ложись!
В это мгновение около его уха прозвучал женский вскрик, стрела вошла в дерево, за которым стояла Кейт. Три сантиметра влево, и самым дорогим человеком в группе стало бы меньше. Андрей пригвоздил замешкавшуюся девушку к земле, закрывая собой. Над его головой просвистела ещё одна стрела.
Застрекотали автоматы. Стреляли наугад, противник не показывался. Пули, пронизывая воздух, перерубали ветки, срывали кору с деревьев. Лес в ответ недовольно зашумел, но его возмущения утонули в грохоте. Кейт лежала на земле, закрыв уши руками.
И снова тишина, только медленно падали на землю содранные листы. Внезапно зашуршали кустарники, послышался хруст ломающихся веток. Из леса выбежало человек десять. У каждого в руках было копьё и кожаный щит. Предупреждение явно не пошло им на пользу, либо они решили, что патронов больше нет, так или иначе, но их действия не стали менее решительными.
С диким криком первый летел на Андрея. Выстрел остановил врага, рядом упал второй. Короткая очередь Фрэнка – третий рушится на землю, прокатываясь по инерции ещё несколько метров. Остальные резко затормозили и бросились врассыпную. Один и аборигенов с ужасом уставился на группу, задержавшись тем самым на секунду, и, бросив копьё, помчался в лес. Решение пришло без участия сознания.
– Прикройте меня,– бросил Александр и кинулся в погоню.
Абориген бежал хорошо, как будто за ним гнались все злобные духи мира. Слабая гравитация отрицательно сказалась на его физических данных, но привычная местность уравнивала шансы. Саша старался не упускать того из виду, и чуть не поскользнулся, когда перепрыгивал через поваленное дерево. Только сейчас он подумал, что напрасно ввязался в погоню в пылу схватки: в случае засады помощи ждать неоткуда. Благо, что страх играл ему на руку. В этот момент абориген, запнувшись о корень, упал на землю. Саша схватил туземца за плечи и перевернул.
– Кто вы такие? И что вам нужно?!– прокричал он, хотя уже догадывался, каков будет ответ.
Краем глаза Соколов отметил, что рука аборигена тянется к ножу. Он перехватил её, и вывернул так, что послышался хруст – дикарь истошно закричал и схватился за вывихнутую кисть.
«Перебор»,– подумалось Александру. Напряжённые нервы заставили работать мышцы на пределе возможностей, и он не учёл, что ослабленная сила тяжести так же сказывается и на костях туземцев. «Можно было и не рисковать…»
– Значит так… говоришь всё или все духи мёртвых будут пытать тебя вечно! Ты меня понял?!
– Да, да, Повелитель Духов,– в глазах аборигена читался непомерный испуг, даже животный ужас.
Сзади подбежали остальные и заняли круговую оборону. Абориген украдкой взглянул на Кейт.
– Я знаю его, он из тех, кто хотел меня забрать. Из племени Кусов,– сказала она.
– Это так? Вы пришли за ней?– спросил Саша, злость с новой силой охватила его.
– Да, да. Только не убивайте меня!
Соколов сжал кулаки так сильно, что захрустели костяшки пальцев, но сдержался от удара.
– Боги не любят ваше племя, и вы будете прокляты, если вы ещё раз сунетесь в этот лес! Понятно?
– Да-да!– испуганно выкрикнул абориген.
– Передай эти слова своим! Пошёл отсюда!
Абориген, придерживая руку и спотыкаясь, помчался в лесную гущу настолько быстро, насколько позволяли ноги.
– Мы их так напугали, что они не только этот лес покинут, но и материк,– прошептал Андрей, не забывая смотреть за лесом, откуда всё ещё могли выбежать дикари.
– Как ты?– тихо спросил Саша у Кейт.
– Ничего,– ответила она, но руки девушки тряслись. Ещё бы! Не каждый день переживаешь такое.– Со мной всё в порядке.
– Мы чего-то ждём?– поинтересовался Жан.– Давайте подальше уберёмся от этого места.
– Ты прав, мы могли привлечь чьё-нибудь внимание…
Несмотря на то, что ночью лил дождь, в небольшой пещерке, где расположилась группа, было сухо, даже дрова, кем-то заботливо припасённые, остались нетронутыми влагой. Когда они наткнулись на этот подарок судьбы, было немало споров относительно того, кто его оставил и стоит ли останавливаться: хозяева пещеры вполне могли вернуться. В итоге решили остановиться, но ненадолго, только чтобы перекусить. В любом другом случае Саша настоял бы на движении, но, видя состояние Кэтрин, согласился.
Пока Андрей и Фрэнк разводили костёр, Жан занимался обработкой мяса, которое дал им в дорогу Вождь. В принципе, они могли отказаться от подарка, но обижать аборигенов не хотелось. Саша помог перенести дрова и заметил, что Кейт вышла из пещеры и сидит около входа. Вообще поведение девушки изменилось после нападения аборигенов: она отказывалась общаться и пребывала в задумчивости. Её состояние беспокоило Александра. Он никогда не считал себя великолепным психологом, но не мог оставить Кейт наедине с тяжёлыми мыслями. Он подошёл и сел рядом. Неожиданно она заговорила первой:
– Был другой способ остановить их?
– Увы, они ослепли от ненависти и не оставили нам выбора.
– Они заложники ситуации и своих взглядов.
– Как и мы, Кэтти…
Она смолкла и отвернулась.
– Кейт,– Саша дотронулся до её плеча.
Девушка попыталась стряхнуть его руку, не получилось.
– Алекс!
