Новороссийска где–то высились вдали, подковообразный залив мирно улыбался парням, а сейчас глянь, лишь холодные звезды мерцают в тиши. Зажглись огни.
Впереди, посреди дороги, Колин взгляд выхватил костер. И возле него темные фигуры, что облепили огонь. «Что за чертовщина? — изумился хлопец и остановился как вкопанный. — Вроде бы костер, но с чего бы это?»
— Видишь? — Коля кивнул головой.
— Вижу… — с явной неохотой ответил друг.
— С чего здесь костер? Ведь до Кавказа еще далеко…
— Видно, привычки седого Кавказа уже сидят здесь. Так что привыкай, дорогой мой, к местным обычаям…
В тревоге Коля засеменил к костру, а оказалось, и зря: возле огня грелись безусые юнцы. Естественно, особой угрозы для друзей они не представляли, и у Коли стало легко на сердце:
— Вы не подскажете, где семнадцатый дом?
— А вам что, туда?
— Да! — прогорланил Шебеко, а его зеленоватые глаза сузились в ожидании. Если юнцы полезут к ним с дракой, он легко им покажет, где раки зимуют порой…
— Пошли… — И один из юнцов, среднего роста, худощавый, но гибкий как лоза, устремился вперед, в кромешную тьму.
Шебеко степенно топает за ночным проводником, а его легкие с удовольствием вдыхают свежий морской воздух. В эти минуты его мимолётные мысли то резко направляются вдаль, в родимые места и легко заглядывают в очи матери, то перескакивают в дом под номером семнадцать, где его должен ждать двоюродный брат…
Но, к удивлению, семнадцатый дом молчит и ловит седьмой сон. Что странно, даже свет отсутствует в том доме. И это часиков в десять, в то время, когда все горожане лишь заходят в собственные квартиры и начинают мечтать о завтрашнем дне…
— Странно… — промолвил Шебеко, оставляя чемодан на обочине дороги.
Он потопал к ничем не привлекательной калитке, потрогал щеколду, но та не поддалась. В сердце невольно ворвался холодок: неужели в доме никого? А где же его брат? Ведь договорились встретиться именно здесь, в низеньком частном доме близ Новороссийской бухты. Неужели вышел промах?
— Постойте здесь! — вдруг скомандовал проводник–юнец и легко перемахнул через забор. Он подскочил к окну, довольно резко забарабанил по стеклу.
В ответ в доме зашевелились. Более того, из окон на близлежащую местность упал бледноватый электрический свет.
Проводник юркнул в темень, а Коля и Шебеко, затаив волненье, приготовились встречать своего товарища.
— Кто там? — И старческий голос выводит ребят из напряженного ожидания.
— Мы! Приехали к Валере… Он дома?
— Какое к черту дома? Уже второй день как уехал на родину.
Шебеко ошеломлен столь странным известием. В нем тотчас вздымается воинственный пыл: ну и брат! С гнилой душой он оказался на поверку. Нет, чтобы с честью ждать его, как договаривались, а взял да махнул домой, под юбку молоденькой жены. Во дает!
Тихо и грустно возле калитки. «Ну и дурень! Бросил нас на произвол судьбы, а сам наслаждается с женой…» — Шебеко сейчас зол на весь мир. Во дворе темень, ночь и незнакомый город. Куда ты пойдешь в такой обстановке? Но, видно, судьба все же благосклонна к нему и потому–то посылает ему дружеский голос хозяина дома.
— Вы что, приехали к нему в гости?
— Да! И причем, издалека.
— Откуда?
— Из Свердловска, — был ответ. Голос хозяина дома враз потеплел:
— А–а, земляки! Это хорошо… Заходите в дом! Парни вошли в просторную, но бедновато обставленную квартиру.
— Я же тоже с Урала, — пояснил хозяин, низенький мужичок лет под шестьдесят. — Да вот судьба забросила меня в теплые края. Разом заболела жена, и врачи во весь голос твердят: ей нужен другой, более теплый климат. Делать нечего: взял да продал свой дом, а сами устроились здесь, в Новороссийске. Кстати, — спросили бесцветные и шершавые губы, — вы из самого Свердловска?
— Из самого! — коротко бросил Шебеко.
— А я из Пермской области. Шахтер! Но это, естественно, не столь и важно… Главное, земляки, верно? Раздевайтесь и садитесь за стол. Поставлю–ка вам чай… — И седая голова уходит в сени.
Великая беспечность снова врывается в молоденькие тела, в простеньких душах вчерашних студентов уже прочно сидит чувство глубокого везенья, и на них опять наплывает романтизм происходящего.
— Вы не в курсе, почему Валера уехал? — интересуется Шебеко, как только хозяин возникает в комнате и снова усаживается с ними, на незлобной и неброской на вид табуретке.
— А кто его знает? — мирно мурлычет хозяин. — Особо он нам не докладывает, но, думаю, соскучился по жене. И то сказать: он здесь, а жена где–то там, у черта на куличках. В молодости такая разлука ощущается особенно остро… Ну, ладно, как говорится, соловья баснями не кормят, — добавляет старик и встает на ноги. — Вы здесь попейте чайку, а я вам постелю. Будете спать вон в той комнате… — и кивком головы указывает на противоположную дверь.
Вскоре сердобольная душа принесла дымящий еще чаек, на старый клеенчатый стол поставила граненые стаканы, а сама юрко шуганула в соседнюю комнату. И эта дружеская забота убеленного сединой мужичка, его мирная, задушевная беседа убаюкивающе подействовали на ребят. И чудится хлопцам, что они дома, что за их хрупким жизненным опытом стоит исполинский старик, который знает все: и коварные ходы врага, и первую любовь, и предательство друзей, и Бог весть еще что…
— Может, вино попробуем? — говорит между тем Шебеко, и его сильные руки проворно лезут в чемодан.
Друзья опрокинули по стаканчику «Портвейна», все это закусили колбасой и, довольные тем, что на краю южной земли нашелся тепленький уголок, неторопливо засеменили в потребную комнату. Здесь ребятам улыбалось лишь пустое пространство, ежели не брать в расчет засаленной тумбочки, но это обстоятельство не трогало искателей приключений. Ну и что? Подумаешь, нет кровати… Зато вольготно, простор! К тому же, ежели ляжешь на пол, будет особливо надежно: с кровати не упадешь!
Шебеко подозрительно просверлил глазами запыленный матрас, без всяких простыней и прочих там бабских штучек, но ничего не сказал. Затем его добродушное лицо, — чуть–чуть усталое, иронично оценило сиротливые пустые стены, старую запыленную гардину, и он спокойненько, словно ленивый кот, юркнул под одеяло.
Друзья, несомненно, после долгих путешествий и нелегких забот дня заснули бы крепко, но через каких–либо минут десять в комнату постучали.
— Кто там? — Шебеко насторожился.
— Простыни вам нужны?
К удивлению парней, за дверью стояла девушка, и ее приятненький голос мгновенно взбудоражил приезжих. Коля недоуменно поднял голову: «Девки? Откуда?» Он юрко вскочил на ноги, оделся:
— А у вас что, постель есть?
— Есть!
Коля открыл дверь, и в комнату с любопытством заглянули две девичьи фигуры.
— Что же вы, хлопцы, спите без постели?
— Так не было ж над нами заботливых рук, — проворковал Шебеко, оценивая девчат.
Шустренькие особы оказались крайне молодыми, наверное, лет под семнадцать. Стройненькие, невысокие, но одетые хорошо. Явно возвращались с гулянок.
— Вы что, завтра уже собираетесь домой? — И черненькие глаза дивчины, одетой в удлиненную цветастую юбку, изучающе вперились на Шебеко.
