По тому, как он это сказал, я сразу подумал - тут какой-то подвох. Но нет, Федя выскочил за дверь и тут же притащил остро наточенный и хорошо сбалансированный меч, а также небольшой, но очень прочный щит. Я осторожно взял меч и сделал несколько пробных замахов. У Димы от смеха затряслась борода, а со стола упал перерубленный пополам череп.
- Навыки есть, - одобрил Шульман. - Справишься. Кстати, даем еще тележку припасов и карту леса, масштаб один к шести. Драконье логово обозначено пупочкой.
- А не боишься, что удеру, наплевав на всех и вся?
- И на сестру? И на слона своего? Да перестань. Если бы ты был с одним оруженосцем, я бы еще понял. А так... - Строфабор улыбнулся. - Нет уж, раз ты мне сразу понравился, значит, юноша благородный, сам не смоешься. Уж в людях-то я хорошо разбираюсь. И поэтому Причарда с тобой не отпущу. Он-то уж точно сбежит. Хотя некуда, - оборвал он сам себя. - Сзади и с боков от замка я на всякий случай охрану выставлю. А дракон как раз на дороге к Камелоту разлегся. Так что двойная польза, понял? Ну, давай, скоро рассвет.
- Выхода нет, - вздохнул я.
- Ключ поверни, и побежали, - напомнил Феде Развлекатель.
Что тот и сделал, после чего мы вчетвером спустились к моей комнате.
- Ребята тебя до леса проводят. Тачку довезут, да и ты целее будешь. А то еще повернуть надумаешь. Нехорошо получится. И меня подведешь, и сам не уйдешь.
- Больно надо, - презрительно сказал я, хотя сердце так и екало. К тому же в затылок сурово сопели охранники, а когда тебе сурово сопят в затылок, всегда дрожь пробирает. Не верите? Попробуйте как- нибудь на досуге...
К утру я был уже совсем готов.
- Дай хоть с ребятами попрощаться, - попросил я Строфабора, который в этот момент с визгом и хохотом, а также с десятком придворных носился по двору, играя в 'ручеек'. - Может, дракон меня слопает - принц-то я липовый. Ну, дай!
- Ох, - пыхтел Строфабор, пролезая через коридор поднятых аркой рук придворных. - Уф. На ключ.
- В башню небось посадил, чудище безобразное? - прошипел я.
- Да ты что? - отмахнулся Шульман. - Я же не зверь какой. Чтоб тут сыр-бор разгорелся? В конюшне они, а заперли их по причине отсутствия замка с внутренней стороны. Эге-ге! - и он с ликующим воплем ввинтился в резвящуюся толпу. Я поправил меч, висящий на боку, и пошел в конюшню.
- Ну и как тебе условие? - ехидно поинтересовалась у меня любимая сестренка.
- Знаешь что? - вскинулся я. - Могло быть хуже! Старому князю могло привидеться торжественное откусывание головы принцевой сестры злобным шестилапым существом.
Штуша в доказательство широко распахнул злую пасть.
- И что самое страшное, - поднял я палец, - так это то, что у настоящего принца никакой сестры не было!
- А что было? - вмешался Кутя.
- Особые приметы, - забубнил я на память заученные строчки из видения. - Татуировка в виде дракона через всю спину.
- Они все помешались на этих драконах, - покрутила пальцем у виска Тильда. - Сплошные драконы! Может, они все тут драконы, а нам глаза отводят?
- Ага, - кивнул я. - И кому голову я пойду отрубать?
- Ну, - смешалась Тиль. - Кого найдешь. Кто-то там все равно есть, еще и двухголовый.
- Ладно, мне пора, - сказал я. - Обниматься не будем - рано еще. Кто хочет проводить - идемте.
Вместе мы вышли к воротам. Там уже ждали меня Федя с Димой и хмурый Развлекатель.
- Можно, я с ним пойду? - попросил Кутя. - Пропадет ведь!
- Не положено, - покачал головой Шульман. - По квитанции: принц рыжий одна штука.
- Я не рыжий! - оскорбился я. - Я рыжеватый. Пепельный блондин, между прочим, не то, что некоторые.
И я покосился на сестру. Та уже открыла рот, чтобы огрызнуться, но не стала, потому что Строфабор щелкнул пальцами и замкнул ей уста.
- Торжественный момент, - повернулся он ко мне. - Итак, мой добрый принц, пора тебе в дорогу. Ступай же, будем ждать тебя с нетерпеньем, а еще лучше - с головой драконьей. Ежели до завтра не вернешься - высылаем экспедицию на поиски твоего бренного тела. Похороним с почестями, не торопясь, по пятерке на лицо.
- Кому?
- Страже. И по рюмке водки - в знак траура.
Я обнял Тильду и почесал Штушу за ухом.
- А Причард где? - вдруг вспомнил я. - Где мой достославный?
- Оставь его, - взмолилась Тильда. - Он так устал, бедняжечка. Сломил его столь долгий путь из Фарамора. Отдыхает на тюках с коврами златоткаными...
- Ну и пусть спит, все равно обниматься с ним не буду. - И, потрепав по доброй морде Гвадалквивира и с омерзением оттолкнув путающегося под ногами Бозо, я вступил на подъемный мост, через который совсем еще недавно с таким триумфом заходил в замок.
- Ведите уж, - сказал я своим провожатым и вздохнул. Будущее неожиданно так ясно представилось мне в виде огромного красного мешка драконьего желудка, что аж передернуло. - Драконам тоже есть надо...
ГЛАВА 15
Ну, и как всегда - ЧАО-О!!!
Из народного театра
- Стоп, - заявил я, как только мы с Федей и Димой начали углубляться в лес. - Дальше я сам. Исчезните.
- Так не положено, - неуверенно сказал Федя.
- Мы же договорились - до логова, - обеспокоенно добавил Дима.
- Сам справлюсь, - отмахнулся я. - Тут же недалеко, всего несколько лиг. Что я - меч не дотащу? А поесть и сейчас можно.
- Можно! - и Федя тут же расстелил скатерть, а Дима мгновенно расставил на ней еду из тачки. Тут меня поразила одна догадка.
- А вы кем работали в замке? - задал я коварный вопрос.
- Пекарь, - встопорщил усы Федя.
- Кашевар, - выставил бороду Дима.
- Очень приятно. Значит, у вас в замке и охраны никакой нормальной нет?
- А зачем? Нас никто не обижает. С востока и запада у нас хорошие соседи, а с юга дракон никого не пропускает. Так что ты ему хоть одну голову оставь, защитнику нашему!
- Оставлю, - туманно пообещал я. - А на севере что?
- А на севере у нас, говорят, Камелот.
- Кто говорит?
- Да ты же и сказал! Хотя Камелот вроде на юге, аккурат за драконом. На севере ж диком стоит одиноко большой ледяной великан, - процитировал по памяти Дима.
- Конечно! - улыбнулся я. - Какой же я дурак! Давайте есть.
И мы дали есть. Потом, когда сытые и довольные охранники повалились на землю с твердым намерением задать храпака, я засобирался. Повыкидывав из мешков содержимое, я перепаковал их так, чтобы можно было взять с собой только один: с едой для Ореха и мазью от ран для себя - а вдруг пострадаю? Остальные два мешка я спрятал в кустах. Потом взвалил кладь на себя, поправил перевязь с мечом, развернул карту и пошел на поиски противника.
- Э-эй! - раздался слабый голос. Я повернулся. Дима, приподнявшись на локте, с укором смотрел на меня.
- Сбегаешь, значит? - сказал он уныло. - А нас за это казнят, если тебе интересно.
- Куда я сбегаю? - удивился я. - К дракону иду, видишь? По карте, как и было сказано.
- А щит чего не взял?
- А зачем он мне? Я с мечом-то не знаю, как управиться, а еще щит с собой таскать? Нет уж, дудки!
