- Вытаскивай нас поскорей отсюда! - приказал Прич.
- А этого не хочешь ли? - и старая ведьма, сплюнув в кулак, предъявила нам отменную дулю. - Я не Том, с вами не договаривалась, и взятки с меня гладки.
- Так чего ж явилась-то? - сердито сказал я.
- По должности, - приосанилась старуха. - По прежнему уговору. Вроде переходящего знамени.
- Понятно, - вздохнул я. - И чего тебе надо?
Старуха самодовольно погладила бороду.
- Да уж известно что. Имя угадайте!
- Угадаем - переправляешь нас в Странну, - предупредил я. - Чтобы по-честному.
Вот как раз, по-честному, я совсем не был уверен в успехе нашего предприятия. Яблоко два раза на одну голову не падает...
- Идет! - подпрыгнула азартная старушенция. - Гадайте!
- Наверно, тебя зовут, как мою маму? - льстиво предположил Причард. Ферфения?
- Сочувствую, - хмуро ответила бабка. - К счастью, я не твоя мама.
- Возможно, Бьоркгудмунсдоттир? - предположил Ико.
- Это что ж за имя такое? - удивилась старуха.
- Это по друидски - 'Ореховка - дочь Желуднички', - разъяснил князь.
- Мимо, - потерла жадные лапы старуха. - Думайте. Думайте! Последний раз остался!!!
Под усиленный скрип наших мозгов бабка приподняла юбки и пустилась вприпрыжку по яме, пугая лошадей и выкрикивая:
Ха-ха-ха! Никто не знает, как меня зовут!
Хо-хо-хо, никто не знает, что имя мое...
- Гиллитрутт, - спокойно сказала Матильда.
Старуха споткнулась и упала носом в землю.
- Ну, вот нигде мне от вас покою нет, - заголосила она знакомым сиплым голосом Тит Тот. - Даже пол поменять в этой чертовой стране невозможно - все тебя узнают!
Он задрал юбку, под коей обнаружились короткие полосатые брюки, из которых торчали косматые копытные лапы, вытащил из кармана трубку и нервно закурил.
- На этот раз - никакой шерсти! - злобно сказал он. - Не приду я к вам больше! Не дождетесь, гады!
- Да, пожалуйста, - пожал плечами я. - Ты вот нас только в Странну переправь.
- Разгильдяи, - проворчал Том, выбивая трубку о копыто. - Все бы вам за чужой счет... По коням и за руки взялись!
Мы исполнили чертову волю. Том хлопнул в ладоши, вокруг нас, рассыпавшись, повели хоровод звезды, и только мелькнула перед глазами пещера, в которой на грубой подстилке, обняв сам себя лапами, спал вероломный двухголовый семьянин.
ГЛАВА 3
Говорящий ворон на окошко сел
И мое жилище с грустью оглядел.
Он меня не очень оторвал от дел.
Не сказал ни слова.
Дальше полетел.
Из произведений одного очень хорошего стихотворца
- Ну, вот вы и в Странне, - такими словами встретил нас на незнакомой земле... Мерин!
- Рад, что вы добрались благополучно, - деловито вымолвил он, как будто и не бросал нас в самый тяжелый момент. - А что это за юноша с драконом?
- Это - наш друг князь Ико и его Асьмушка. А ты, между прочим...
- Без рук, - небрежно сказал колдун, и кулаки Прича ожгло голубоватым сиянием. - Заглажу, искуплю, проведу по Странне...
- Не за 'просто так', конечно? - ядовито уколола Тильда.
- Ну, - с усилием отозвался маг, - пока бесплатно. Я тут успел провернуть кое-что, подпитка мне, покамест, не нужна. А что, деньги есть?
И он с надеждой уставился на Ико. Тому, конечно, дали приличную сумму на непредвиденные расходы, но он был уже наслышан от нас о великом и могучем волшебнике, поэтому только молча покачал головой.
- Что, князь - и без денег? - удивился Мерин. - Вот ни в жисть не поверю!
- Твое дело, - Ико, отвернувшись, стал преувеличенно громко обсуждать со Штушей погоду.
- Ну и ладно, - разочарованно сказал волшебник. - Так что, идем?
- Точнее, едем, - поправила Тильда. - Посох-то, гляжу, не посеял?
- Всегда при мне, - сухо отрезал маг.
- А у меня есть парочка вопросов, - вмешался я и поспешно добавил: Бесплатно!
- Ны кынечны, - сквозь зубы процедил Мерин, взгромождаясь на посох. Заметно было, что волшебнику больно и обидно - слово 'бесплатно' в его мировоззрении не имело права на существование.
- Первый - что это за страна?
- Эта, что ли? Обычная страна - Странна.
- А почему она так называется?
- Почему, почему... Потому что кончается на 'у'! Странна эта страна, вот почему! - бесплатные ответы старика грешили прорехами и излишней лаконичностью.
- Второй вопрос - почему же я о ней ничего раньше не слышал?
- Уши надо было мыть, - маг явно издевался. - А если компотом уши моешь - то косточки вытаскивать.
Я молча швырнул Мерину монетку, тот ловко поймал ее колпаком, и понеслась заунывная мелодия. Тотчас борода мага пошла волнами, одежда просветлела, а голос приобрел силу и стал звучным и солидным.
- Ты ничего не слышал о Странне, потому что ее как бы нет.
- То есть как?
- Этой страны нет на карте. У нее нет определенного места во времени и пространстве. Это точка пересечения реальностей, центр круга, от которого и надо плясать.
- Плясать? - оживился подслушивающий оруженосец. - Я люблю плясать. Знаете 'Танец медведя'? Эдак вот...
Он подпрыгнул, выкинул в воздухе какой-то фортель и упал с лошади...
- А что нам делать в Странне? - спросил я, не обращая внимания на охи-вздохи Прича, карабкающегося обратно на расплясавшегося заодно с хозяином Бозо. - Зачем нам этот центр, если нам в Камелот надо?
Мерин потыкал посох, устроился поудобнее, вздохнул и принялся объяснять:
- То, что с тобой приключилось, можно назвать исконно греческим словом - лабиринт. Это такое запутанное, - маг повращал в воздухе пальцами, - словом, ты понял. Вы все время выбирали неправильную дорогу и уходили все дальше от цели путешествия. В лабиринте, бесконечно поворачивая, можно только заблудиться окончательно: даже если у тебя получится свернуть куда надо, следующий же неправильный поворот уведет тебя в такие дебри, что ого-го!
- Ого-го! - крикнул Прич, проносясь мимо нас на Бозо. - Поглядите, как я умею!
Он встал на седло и поднял одну ногу. Бозо, повинуясь каким-то темным инстинктам, моментально затормозил. Мой достославный оруженосец с криком слетел с седла и застрял в ветвях ближайшего каштана.
- Эх, - отмахнулся Мерин. - Слушай и не отвлекайся. В случае окончательного запутывания следует идти прямиком к центру лабиринта, определить количество путей, ведущих из него, вооружиться мелом или веревкой - на худой конец и нитка сгодится - и планомерно исследовать каждый путь, делая пометки или держась за веревку. Один из них неизменно приведет тебя к выходу.
- Как же я в этот центр попаду, - глубокомысленно сказал я, - если я уже окончательно запутался?
- Так я-то на что? Я вас и вывел напрямую и к центру! - борода Мерина поднялась вверх и застыла в победном жесте. Сам же волшебник триумфально светился. У меня-то насчет этого 'выхода к центру' были свои соображения, но я промолчал.
- А как мы оказались в нашем 'лабиринте'? - задал я вопрос. - В нашем реальном мире я никогда не
