Героя, укоризненно светившего на меня фонарем под глазом.
- Извини, - покаянно сказал я и даже попытался вырвать у себя пару волос. - Не посмотрел, куда кидаю.
- А вот интересно, был ли хоть один Герой с фингалом? - задумался Герой, прикладывая тяжелую и холодную перчатку к синяку.
- Настоящие герои все с фингалами, - утешил его я и прибавил старую поговорку: - Шрамы украшают мужчину.
- Но укорачивают его жизнь, - грустно добавил Герой.
- Берегись! - вдруг завопил Штуша, который шел в авангарде. - Сюда какая-то пакость катится!
Я вытащил меч.
- Убери его, - сказал Герой, отдавая мне перчатку. - Пакость эта мне знакома и не опасна. Главное - молчите. Я сам с ней разберусь.
Неизвестная мохнатая дрянь клубком подкатилась к нам, завертелась на месте, развернулась и оказалась маленьким существом с крысиной мордочкой, на которой шевелился длинный горбатый нос и поблескивали желтые глазки.
- Значица так! - тоненько заскрипела нечисть. - Вам пгедписано получить визу на выезд из Стганны! Погядок получения знаете?
- Да, - отозвался Герой, свешиваясь к ней со своего прозрачного коня.
- А то, может, объяснить чего?
- Не надо, - сухо сказал Герой.
- Надо! Тгадиция! - Тварь откашлялась, вспушила мех и затарахтела: Пагаггаф пегвый. Необходимо добыть Копию цагя Соломона. Пагаггаф втогой. Обязательно завегить ее Пегсиком с Печатью. Пагаггаф тгетий. Сдать ее в Палатку Могды не позднее, чем чегез тги дня. Вопгосы есть?
- Нет, - Герой, как всегда, был краток.
У Прича явно были вопросы, жалобы и предложения, причем самые разнообразные. Я для верности заколотил ему пасть второй перчаткой.
- Гаспишитесь! - из своих шерстистых недр нечисть извлекла огромную конторскую книгу. Герой быстро черкнул в ней, и тварь, пропищав: 'Счастливого пути!', вновь завилась волчком, превратилась в мохнатый шар и укатилась по дороге в ту сторону, откуда мы пришли. Главный Герой шумно выдохнул и скомандовал:
- Отомри!
- А почему нельзя было говорить? - робко спросил Ико.
- Да, что это еще за гадость такая картавая? - поинтересовалась и Тильда.
Причард мрачно жевал перчатки.
- Отвечаю сразу обоим, - молвил Главный Герой. - Это была Голль Пререкатная. Катается по Странне и всякие вести собирает да разносит. А разговаривать с ней - да и при ней тоже - не рекомендуется. Прицепится к слову и давай пререкаться, не отцепишься от нее потом. А букву 'р' не произносит в силу этнических особенностей...
- Еврейка?!! - вскинулся Причард, в мгновение ока избавившись от перчаток, которые, вылетев из его рта, шмякнулись об голову Героя, где мгновенно образовались две лиловые шишки. - То-то я и смотрю...
- На себя посмотри! - рявкнул я. - Тоже мне - оруженосец-сионист!
- Их всех надо бить! - убежденно сказал Причард.
- А если они - тебя? - ехидно сказала Тильда.
- А меня-то за что?
- А потому что ты - британец. Они, может, бриттов не любят.
- Так чего же в них хорошего? - пожал плечами Прич.
- А если они к нам хорошо относятся? - укоризненно сказал Ико.
- А я к ним - плохо! - Прич был явно расположен к перепалке.
- Сменим тему, - попросил Ико. - Герой, а почему она мохнатая? Ее же Голль зовут!
- А ты попробуй по дороге голышом покататься, - фыркнул Герой.
- А почему у еврейки такое странное имя - Голль? - удивился Прич.
- А потому что она не еврейка, - пожал плечами Герой. - И не 'она' к тому же. Средний род.
- У-у... - Причард погрустнел, но тут же вновь приободрился. - Слышь, а что это с тобой?
И правда, Герой помаленьку преображался. Из шишек на его лбу прорезались рога, и вообще он стал получеловеком-полубыком.
- Золотое? - с уважением поинтересовался Прич, трогая пальцем кольцо у него в носу.
Герой возмущенно взмыкнул.
- А кого нам надо поймать? - вспомнил я. - Какую-то копию...
- Не какую-то, - кисло сказал Герой, - а Копию царя Соломона...
- Еврей? - вскинулся унявшийся было Причард.
- Простая копия. Но, в общем-то, да, - кивнул Герой.
- Тогда будет охота, - потер лапы мой хищный оруженосец.
- Трудновато будет, - уныло продолжил Герой. - Бегают споро, да и хитрые очень. Ну, нас много, отловим.
- А где они водятся?
- Где обычно водятся цари? Во дворце. Или в замке. У тебя есть замок?
- У меня на замках ничего нет, даже на сапогах застежки. Не подойдут?
- Не, нужен замок. Ну, раз нету, то и не надо. Идите собирайте дрова.
- Это еще зачем? - удивился резкому переходу я.
- Надо. Потом объясню. И еще нужна сеть. Руками не поймаем, копии скользкие. Веревки-бечевки взяли?
- Взяли. - И Тильда вытянула из своей котомки внушительный моток.
- Тогда вяжи.
- Я?!! - оскорбилась Тильда. - Я не умею. Не женское это дело с силками возиться. Я лучше за дровами пойду. Германа отпускать нельзя - он опять с каким-нибудь деревом в загадки играть будет. Вот он пусть и вяжет. - И коварная сестрица в момент улизнула, прихватив с собой, как тягловую силу, Ико и Штушу.
- Так я тоже не умею, - запоздало сказал я.
- Я научу, - кротко заявил Главный Герой. Он опять преобразился: на нем была полосатая рубаха, огромные, с раструбами, сапоги, шляпа, спускавшаяся полями ему на плечи, и из какой-то грубой ткани штаны и камзол. Еще он имел трубку и длинную пеньковую бороду. На шее его была привязана дохлая птица. Воняло гадостно, и я поспешил отодвинуться.
- Знаешь, - нервно сказал я, - пускай лучше Мерин наколдует.
- Мерин тебе наколдует, - хмыкнул старый Герой, но уступил дорогу приблизившемуся магу.
- Да, вот еще что, - вспомнил я. - Мерин, ты мне как-то обещал объяснить смысл курения и откуда оно вообще взялось.
- На вопрос ответить могу. А вот насчет колдования - это без меня. Сил не осталось. - И его глаза алчно сверкнули. - Позолотишь ручку?
- Нечем. Попроси у Ико.
- Монеток бы взять у Ико, - нараспев сказал маг. - Да Ико за ворота ушел. Съел бы волшебник щи - да Матильду с дровами ищи!
- А вопрос? - напомнил я.
- Ах, да. Дело было так. Далеко отсюда, за морями-океанами, живет народ невиданный, краснорожий...
- Знаю, - отмахнулся я. - А смысл?
- Вдыхай и выдыхай, - развел руками маг.
- А польза?
- Почти никакой...
- Ничего подобного, - возразил Герой, по своему обыкновению, изменившийся. Теперь он был небрит,
