- Нельзя, - коротко сказал черт. - На свету они разлагаются с вонью преотвратной. А еще они у меня все посчитаны. Одной не хватит - лопать мне шпинат...
- Слушай, а что, у вас там наказания другого нет?
- Есть, - кивнул черт. - Только они еще хуже. Например, кинза. Или горшок левкоев. Или - самое гадкое - черная икра!
Мы облизнулись. Черт поглядел на нас с омерзением.
- Да, вы еще хуже, чем я думал, - вынес решение он. - Так чего? Будете гадать сразу? Или немножко подумаете?
- А чего тут думать? - выставил бороду Мерлин. - Зовут тебя Пурцинингеле, и можешь валить на все четыре стороны. Без тебя обойдемся.
Черт потоптался немного, покрутил носом, укусил себя за хвост и поплелся к окну. У самой решетки он повернулся и робко спросил:
- Точно освобождать не надо?
- Не надо, - махнул Мерлин. - Сами разберемся. А что?
- Да я уже как-то к вам привязался, - вздохнул косматый. - Э-эх!
И он искоркой блеснул и пропал в черном небе.
- Может, пускай бы освободил? - нерешительно спросил отец, почесывая бороду.
- А я на что? - оскорбился маг. - Это свинство, в конце концов, прибегать к помощи нечистой силы, когда под рукой есть куда более чистая! Зачем вам какой-то черт, когда есть я?!!
В мгновение ока железный штырь лопнул, кандалы чудесным образом свалились с рук и ног всех пленников, а посреди камеры возникла груда мечей, луков и прочего самого разнообразного оружия.
- Эге! Да это же мой Фердинанд!
- А вот и мой Байярд! - послышались радостные крики узников.
- Батюшки! Свербыгуз!
В мгновение ока оружие было расхватано.
- Вы свободны! - ликующе вскричал волшебник. - Ура! Дадим отпор губителям всех пламенных идей! Насильникам, грабителям, мучи... телям... людей.
Перед нами стояла горстка измученных, больных, голодных и заросших пленников.
- М-да, - потрепал бороду маг. - Потрудиться придется несколько больше, чем я ожидал. Но надо.
Он закатал рукава, поплевал на ладони и принялся за работу, то есть начал с невероятной скоростью щелкать пальцами, выстраивая весь щелк в какую-то изумительную мелодию. При этом он вовсю махал бровями и рявкал какие-то мистические команды, в то время как команда невидимых его помощников стригла, брила, мыла, сушила, лечила и кормила обалдевших узников. Постепенно заключенные стали понимать, чего от них хотят, и потихоньку сильнели духом. И телом.
Вскоре все были готовы к штурму замка. Все, кроме, разумеется, меня.
- Мне меча не хватило! - сказал виновато я.
- Не беда, - сказал Мерлин, но я так на него посмотрел, что маг смутился и замолк.
- Возьми лук, последний остался, - предложила сестрица Хрун, с легкостью вращая двумя пальцами огромный двуручный меч.
- У меня с глазомером неважно, - сердито отозвался я. - Когда я стреляю по чучелам, такое ощущение, что даже они надо мной смеются!
- Во-первых, в замке сейчас ночь, - просветил меня волшебник. - Все спят. Ночной стражи немного, и она нас не ждет. Добраться до меча...
- Который ты мне обещал?
- ...не составит труда, - закончил Мерлин и свирепо посмотрел на меня.
Я же был сама кротость.
- Вперед! - скомандовал шепотом маг.
Дверь темницы бесшумно отворилась, и толпа вооруженных рыцарей хлынула в коридор. Ну и мы вместе с ними, понятное дело.
ГЛАВА 5
Противостояние - это когда одна враждующая сторона стоит и ломает
голову, что делать со второй враждующей стороной. И наоборот.
Из древних стратегических мыслей
- Пап, а почему вы все в подвале оказались? - спросил я на бегу. На штушином, не на моем. Я бы не поспел за бодро рысящим по коридору отцом сильно ослабили меня предыдущие приключения, а нас, в отличие от остальных узников, никто не умывал, не чистил и не кормил.
- Все очень просто, эх! - ответил папа, мимоходом снося голову с плеч одному из стражей, намеревавшемуся проткнуть копьем Тильду. - Этот пресловутый король Артур - вовсе не король Артур. Точнее, может быть, он и Артур, но что не король - это точно. Гоп!
И он метнул в целящегося в меня лучника боевой топор.
- Вот он всех честных рыцарей по одному заманил и в подвал заточил, буднично рассказывал отец, - а по всей Британии распустил слух, что мы все за подвигами умотали.
- Допустим, - сказал я, цепляясь за шерсть топчущего противников Штуши. - А у нас мать в трауре - сообщили ей, что тебя ледяные великаны задавили.
- Эти таракашки? - неприятно поразился Фенрих Маститый, хватая двух стражей за шиворот и сталкивая их лбами. - Да я их вот так - хлоп!
И он швырнул солдатами в стену.
- И в ледяное крошево, - отряхнул папа руки. - А кто слух пустил?
- Так с тобой же оруженосец ездил! Он и рассказал.
- А с оруженосцем я послал дар от покоренного шотландского племени макбетов - бочонок отменного эля! Разве он не передал?
- Передал, - горько сказал я. - Интересно, а Хрунечка тоже какой-нибудь бочонок передавала?
- Что? - Отец уже отвлекся, прижимая рогатиной последнего стража к стене. - Кого там еще бить- побивать?
И мы опять побежали по коридорам, руководимые Мерлином и поощряемые его же задорными кликами: 'А ну, ребятушки! Наддай, родимые!' В одном из темных закоулков я углядел рукоять меча, рванул за нее и вытащил меч на свет божий. Знатное оружие! Кто ж такую красоту по углам кидает? Взвесив его на руке, я дернул за ухо Кутю:
- Меч достал! - сообщил я ему.
- Топтать больше не надо? - полуутвердительно отозвался Штуш.
- Нет, спасибо. Давай скорее, а то отстанем!
- Не отстанем, - откликнулся шестилап. - Я их чую.
И правда, аккурат возле Тронной залы мы и настигли пышащих праведным гневом рыцарей. Дорогу в залу им преградил целый отряд уже разбуженных кем-то солдат.
- Ланс, я иду! - крикнул я, заметив, как Озерный ладно отмахивается дубинкой сразу от трех стражников.
- Наше дело правое! - кричал тем временем Мерлин. - Мы победим! Эй, вьюнош, нам сюда!
И, перехватив мой порыв броситься на помощь Ланселоту, он взял меня под руку и провел прямо сквозь стену прямиком в залу, где нас уже ждали.
Сумасшедший король сидел, забравшись с ногами в кресло, а рядом с ним стояла неприятного вида девица - прыщавая и с таким же, как у Артура, утиным носом.
- Сколько лет! - завопил Мерлин, завидя их. - Сколько зим! Моргаша, детка, сгони этого мерзавчика с троника, а? Я настоящего королика привел!
- Еще чего, - фыркнула девица, окидывая меня взглядом, от которого меня одолело желание почесаться. - Тоже мне, король - слопал моль! Вот я вас всех сейчас распылю на атомы!
- Было уже, - сказал Мерлин. - Пытался кое-кто. Хотя... Попробуй, может, и получится.
Моргана шевельнула ушами. В то место, где мы с магом только что стояли, ударила молния. Нас бы неминуемо испепелило, да вот Мерлин оказался проворнее, в мгновение ока перенеся нас в другой конец зала.
- Попробуй еще, - любезно разрешил он, стоя за спиной у колдуньи.
