Ми тоже чутко ловил каждый шорох. Он не только прислушивался, но и принюхивался, отчего его крохотный носик двигался, не прекращая, из стороны в сторону, а острые ушки подрагивали.
Главное, чтобы их побег обнаружился как можно позже, когда они уже успеют уйти достаточно далеко. Однако весь ужас заключался в том, что они совершенно не представляли, куда идут. Страх попросту гнал ребят и Ми подальше от того места, где их заперли. Они могли уповать лишь на то, что им наконец повезет и выход из подземного царства чудом найдется. Впрочем, надежда была столь призрачной, что оставалось только идти вперед и верить в лучшее, чтобы окончательно не впасть в отчаяние. Тимка на всякий случай держал руку в кармане, нащупывая пузырек с увеличительным эликсиром – последним волшебным средством, которое у них осталось. Хотя, положа руку на сердце, он и сам не понимал, чем оно, в случае опасности, им поможет. Себя увеличивать? Да они просто застрянут в тоннеле. Можно, конечно, увеличить противника. Тогда, наоборот, застрянет он, а это уже что-то. Однако ведь и сила у увеличенного врага возрастет. Вдруг он разнесет весь этот тоннель в клочья? А заодно и их. Но пока, к счастью, им так никто и не повстречался.
Троица добралась до конца коридора, ребята осторожно выглянули. Перед ними лежала высокая красивая пещера, вся в сталактитах и сталагмитах, которые светились сами собой, превращая стены и высоченный свод в белоснежное сияющее кружево. Кроме ребят и фосфоруна, здесь никого не было. Зато в самом центре пещеры стоял накрытый, окруженный стульями стол, от которого восхитительно пахло чем-то очень вкусным.
У Тимки громко заурчало в животе. Кассандра с жадностью уставилась на прикрытые крышками блюда, а Ми, завороженно прошептав: «Еда. Чую рыбу», – первым засеменил к столу. Ребята тоже не заставили себя ждать.
Едва опустившись на мягкие стулья с пружинными сиденьями, путники вдруг почувствовали, как на них нисходят покой и умиротворение. Уже никуда не хотелось бежать. Все трое теперь мечтали лишь об одном: как можно скорее начать трапезу.
Кассандра сняла одну за другой все крышки. Чего тут только не было: и румяная жареная рыба, и курица, тоже жареная, несколько каких-то мудреных салатов, розовый окорок со слезой, клубника со взбитыми сливками и, наконец, шоколадный торт.
– Ну, сейчас наедимся! – похлопал себя по животу Тимка.
Рука ненароком коснулась звезды, и мальчика словно током ударило. А с чего это я разомлел? И, толком еще не понимая, что его так насторожило, он скороговоркой бросил:
– Кассандра, Ми, быстро уходим!
Те уже наложили себе в тарелки еды и с недоумением уставились на Тимку.
– Уходим, – тоном, не терпящим возражений, повторил он. – И не вздумайте это есть.
– Почему-у? – плачущим голосом протянул Ми. – Когда еще доведется попробовать такую рыбку?
Тимка резко вскочил из-за стола и одним движением опрокинул его.
– Зачем? – возмутилась Кассандра. – Мы же с утра ничего не...
Взгляд ее упал на пол. Она осеклась. Там, где только что валялась еда, шевелились клубки змей.
Глава IX
Мертвый город
–Бежим! – пискнул Ми.
– Даже не вздумай! – В последний момент Кассандра поймала его за хвостик.
– Почему?
Ми продолжал бежать на месте, скребя коготками по каменному полу.
– Потому что они нас догонят, – не сводила глаз с шевелящихся змей Саня. – Тимка, что будем делать?
Ей и самой хотелось скорей нестись прочь от омерзительного клубка, однако она понимала: от этих змей просто так не убежишь.
– Их надо во что-нибудь запихнуть, – вдруг сообразила Кассандра. – Иначе расползутся. А ну, прекрати немедленно! – прикрикнула она на фосфоруна, продолжающего скрести лапками пол.
Ми наконец затих.
– Может, соберем их в скатерть?
– Я тоже об этом думал, – нерешительно произнес в ответ Тимка, продолжая завороженно смотреть на копошащихся змей.
Они вселяли в него страх и омерзение. Ладно, если бы змея была одна. Наверное, он смог бы себя преодолеть. Однажды он даже держал в руках маленького ужика. Нельзя сказать, чтобы это было очень приятно. Но, во-первых, тогда он хоть не сомневался: уж – змея неядовитая, и опасаться нечего. А во- вторых, он почти сразу же вернул ужа хозяину. Но здесь-то змей несколько десятков, и все разные. Наверняка есть и ядовитые. А может, и все ядовитые. И главное, их так много...
Мальчик, словно бы наяву, почувствовал, как их скользкие тела оплетают его со всех сторон, и содрогнулся.
– Тимка! Тимка! – вывел его из ступора истошный вопль Кассандры. – Смотри! Они расползаются! Медлить нельзя!
Заметив, что девочка больше его не держит, Ми, трясясь всем телом, распластался на полу и медленно двинулся к выходу. Его маневр не укрылся от бдительных змей, и две из них поползли за ним.
– Тимка! – стукнула друга кулаком в бок Саня. – Не стой! Погибнем.
– Знаю, – побелевшими губами с трудом прошептал он. – Но... не могу.
– Я тоже не могу! – брезгливо смотрела на змей девочка. – Но... надо! – Набравшись смелости, она резким движением сдернула висевшую на краю поверженного стола скатерть. – Хватайся за другой край! – приказала она Тимке.
Тот, как во сне, уцепился за уголки плотного льняного прямоугольника. Он старался не думать о том, что им предстоит. Они с Кассандрой расстелили скатерть прямо на пути змей, но те, будто разгадав их намерения, изменили направление.
– Энергией гоним их обратно, – шепнул Тимка. – Прямо на скатерть.
Змеи медленно поползли назад и образовали один огромный живой клубок, который, как мяч, покатился на скатерть. Кассандру и Тимку захлестывало омерзение. У них было такое чувство, будто они не энергией, а собственными руками подталкивают клубок к скатерти. К тому же в ушах у ребят, не переставая, звучало угрожающее шипение: «Старайтесь, старайтесь. Все равно ничего вы с нами не сделаете! За нами Хасира. И никого нету здесь под землей сильнее царицы Хасиры! Хаси-ира, Хаси-ира, Хаси-ира!»
Шипение из грозного незаметно сделалось ритмичным и убаюкивающим: «Хаси-ира, Хаси-ира... В царстве Хаси-иры ти-ихо и споко-ойно. Тому, кого любит Хаси-ира, ничего не стра-ашно. Прекра-асно тому, кто живе-ет в вечном ца-арст-ве Хаси-иры!» Тимка почувствовал, что глаза у него начинают слипаться и ему уже совершенно не хочется ни бороться со змеями, ни бежать отсюда. Он перевел ленивый взгляд на Кассандру. Девочка сладко зевнула и зажмурила глаза. Тимка схватился за звезду и крепко сжал ее в кулаке. Острые лучи вонзились в пальцы. Наваждение как ветром сдуло – и вовремя. Змеи, успев опять расплестись, медленно поползли по направлению к трем беглецам.
– Саня! – заорал Тимка. – Завязываем края в узел! Не спи!
Девочка посмотрела на него совершенно мутными глазами, но, к счастью, послушалась. Миг – и змеи оказались в ловушке. Завязанная скатерть извивалась. Оттуда раздалось злорадное шипение:
– Все равно вам не уйти!
Ребята, подхватив с двух сторон спавшего на полу фосфоруна, со всех ног ринулись прочь из пещеры. За ней снова оказался темный тоннель.
– Проснись и пой, – на бегу тормошил фосфоруна Тимка.
– А? Что? – семеня лапками, сонно уставился на него Ми. – Уже куда-то вышли? Только я петь все равно не умею.
– Да хвост, хвост зажги! – крикнула Кассандра.
Ми включил освещение. Бежать становилось все труднее. Дорога пошла в гору. «Неужели удастся выйти наверх?» – мелькнула робкая надежда у Тимки. Он посмотрел на Кассандру. Девочка, тяжело дыша от быстрого бега, лишь подняла указательный палец и едва заметно улыбнулась. Наверняка подумала о том же самом. Лишь фосфорун послушно бежал следом за ними и пока ни о чем не думал. Судя по поволоке в
