Катя попробовала освободиться, но куда там! Рука джинна держала её, как цыплёнка.
«Всегда я так, — пронеслось в голове у Кати. — Надо было скорее схватить термос. А я стояла, думала… Копуша!..»
— Погоди, погоди, — заторопилась Катя. — Как же так, к королю? Я не могу так сразу.
— К королю… — уныло подтвердил джинн. — Может быть, тебя казнят, но что поделаешь. Мне очень жаль, но я должен повиноваться. Джинн покорен обладателю волшебного термоса.
— Я… не могу к королю, — Катя лихорадочно соображала, что ей придумать. Но не так-то просто что- нибудь придумать, когда ты висишь под потолком и ноги болтаются в воздухе. — Я тут забыла… уронила одну вещь. А без неё никак нельзя к королю… Невежливо.
— Ты уронила вежливость, о Катя? — удивился джинн. — Я не знал, что вежливость можно уронить.
— Кажется, она закатилась вот сюда, — Катя указала на стол, где стоял термос. — Вежливость… она такая круглая. И завёрнута в серебряную бумажку от конфеты.
— Тогда найди поскорей свою вежливость, о Катя! — с беспокойством воскликнул джинн. — А то ты наговоришь грубостей королю. И мой повелитель может разгневаться на меня, своего верного слугу.
Джинн опустил Катю на пол. Катя опрометью бросилась к золочёному столику. В мгновение ока она схватила термос и крепко прижала его к груди.
— Что ты делаешь, о Катя! — Джинн застыл на месте, безумным взором глядя на голубой термос в руках Кати.
— Вот! Теперь я твоя повелитель… повелительница! — Голос у Кати звенел и срывался. Она почему- то заплакала. — Ты — плохой! Ты — нехороший! Ты предал дядю Алёшу!
Джинн попятился, вздрагивая от каждого её слова.
— Чем я заслужил твою немилость, о повелительница громов и молний? — простонал он.
Катя двумя руками подняла термос над головой:
— Ты струсил! Не захотел помочь. Вот я сейчас тебя!..
Но Катя не успела договорить. Насмерть перепуганный джинн с мольбой сложил руки, ноги его подкосились, и он с сотрясающим грохотом рухнул на колени перед Катей.
Казалось, весь дворец содрогнулся, задребезжали стёкла.
Катя вскрикнула и выронила термос. Произошло непоправимое: голубой термос со звоном и хрустом упал на пол.
Из него посыпались блестящие осколки, похожие на серебряные скорлупки.
И Катя, и джинн оба замерли, в каком-то оцепенении глядя на разбитый термос.
— Так тебе и надо… — неуверенно сказала Катя. — А что ж теперь делать?
Но джинн не слушал её. Одинокая слеза скатилась по его огрубелой, словно истёртой временем щеке. Своей огромной ручищей он легко и тихо, словно прощаясь, прикоснулся к разбитому термосу.
— Всё погибло, — прошептал он. — Прощай, мой любимый термос, где я мечтал провести столько уютных тысячелетий! Тебя больше нет! О я несчастный, бездомный джинн, затерянный в чужой неведомой сказке. Да и джинн ли я отныне? Ибо что такое джинн, лишённый волшебного сосуда?
Глава 16. СНОВА МЫШЬ В ЗОЛОТОЙ КОРОНЕ. И ГЛАВНОЕ: ВОЛШЕБНИК АЛЁША НЕ МОЖЕТ УЛЫБНУТЬСЯ
Двое стражников, крепко держа волшебника Алёшу за руки, вели его по дворцовым залам.
Один из них был Рыжий Нос. Он шёл неровным шагом, шатаясь, задевая за дверные косяки, и заунывно бормотал какую-то несуразную чушь.
Волшебник Алёша искоса поглядывал по сторонам, ища способа обмануть свою стражу и незаметно скрыться.
Скажу вам прямо, друзья мои, никогда ещё волшебник Алёша не чувствовал себя таким несчастным. Нет, он думал не о себе, не до того ему было.
«Катя, девочка… Как только я увидел, что ты забежала вслед за мной в сказку, я должен был немедленно вернуться. Я просто не имел права подвергать тебя такому риску. Нет, этому нет извинения».
Послышался шорох, приглушённый писк множества тонких голосов. Из угла появилась удивительная процессия.
Впереди вертляво семенил маленький мышонок. За ним четыре мышки торжественно несли что-то золотое, лёгкое и пушистое, похожее на моток золотой пряжи. По бокам бежали несколько мышей, бережно подбирая с полу упавшие золотые нити. Последней с важностью выступала мышка с шерстью жемчужного оттенка, с маленькой золотой короной на голове.
Невозможно описать словами, что произошло с Рыжим Носом, когда он увидел мышь в золотой короне.
Он весь затрясся, зажмурился изо всех сил и выпустил руку волшебника Алёши.
— Опять! — в тоске простонал он. — Провалиться мне на этом месте! Опять мышь в золотой короне. Я больше не желаю мышей, не хочу, не могу! Мне уже всё равно: вижу я мышь в золотой короне или я не вижу мышь в золотой короне. На самом деле она есть — мышь в золотой короне, или мышь в золотой короне мне только мерещится. Я устал, я измучился, я сойду с ума…
Мыши давно скрылись, а Рыжий Нос продолжал что-то бессвязно бормотать.
Второй стражник, глядя на него, просто остолбенел от изумления и тоже выпустил руку волшебника Алёши.
Тот, воспользовавшись моментом, отступил на шаг, соединил руки стражников, а сам, пятясь, на цыпочках, вышел из зала.
Когда стражники немного пришли в себя, они увидели, что опасный преступник таинственным образом скрылся, а они неизвестно почему крепко держат за руки друг друга, словно пара испуганных малышей.
Между тем волшебник Алёша торопливо шёл, почти бежал, пересекая один зал за другим.
«Мы совсем одного роста, я и Главный Сборщик Улыбок, — прикинул он. — Одеты мы одинаково. Ну, выручай меня, чужая шляпа и плащ, вышитый Ниточкой».
Волшебник Алёша отлично помнил, с каким нескрываемым ужасом, как заворожённые смотрели придворные на шевелящиеся пальцы Главного Сборщика Улыбок.
Он надвинул шляпу на самые брови, выпростал из-под плаща руку и принялся шевелить пальцами, словно собираясь схватить что-то невидимое, порхающее перед ним в воздухе. Первый же придворный, попавшийся ему навстречу, шарахнулся в сторону.
Юная придворная дама с хорошеньким злым личиком почтительно присела перед ним в низком реверансе. Кружева на её платье всколыхнулись, вспыхнули и погасли. Её взгляд, округлившийся от страха, был прикован к руке волшебника Алёши.
Откуда-то сбоку выскочил маленький паж с подносом в руках, в узкой нарядной курточке.
Зазвенели, падая с подноса, тонкие бокалы, похожие на золотистые мыльные пузыри на тонких ножках. Паж случайно глянул в лицо волшебнику Алёше…
— Ах! — вскрикнул маленький паж и беззвучно исчез.
«Будем надеяться, что он меня не выдаст, — подумал волшебник Алёша. — Мальчишка — симпатяга, сразу видно. Однако надо торопиться».
Ещё несколько залов, и вот она, наконец, дверь-загадка из тяжёлого тёмного дерева. Волшебник Алёша с облегчением перевёл дух.
Вдруг позади себя волшебник Алёша услышал лёгкий стук и шорох, словно кто-то стучал ногтем по яичной скорлупе. Оглянувшись, волшебник Алёша увидел толстую мышь с золотой ниткой на шее. Она перебежала зал и спряталась под креслом.
— Сейчас я улыбнусь, и дверь-загадка откроется, — пробормотал волшебник Алёша. Ему показалось, что мышь с золотой ниткой на шее выглядывает из-за ножки кресла и словно бы прислушивается к его
