— Ничего, ничего, пустяки, — тот махнул рукой, похожей на плохо пропеченную булочку, и вопросительно воззрился на меня.
— Хопаши, — коротко представился я.
Помня о последнем замечании Ширена касательно военной выправки, я следил за своей осанкой и походкой, стараясь выглядеть штатским человеком. Боюсь, что с непривычки это у меня не очень-то получалось.
— Буду рад оказаться полезным, — заверил Синк. — У вас для меня есть предложение насчет работы, не так ли?
— Есть, — подтвердил Джага.
— Работа хорошо оплачиваемая, — добавил я. — И до смешного легкая.
Синк забегал глазами, озирая нас поочередно. Буквально видно было, как за гладким лобиком повара оживленно начали роиться всякие вопросы.
— Может быть, зайдем в бар? — предложил он. — Там присядем и все обсудим.
— Давайте лучше побеседуем здесь, — сказал я, жестом указывая на парковую скамью. — Мне бы не хотелось, чтобы наш разговор слышал какой-нибудь пьянчуга за соседним столиком. А уж потом зайдем куда-нибудь и выпьем по рюмочке.
— Как вам будет угодно, — поддернув цветастые брючки, повар боком уселся на скамье и сложил руки на коленях. — Так что у вас за работа для меня?
— Сущие пустяки, нам от вас нужна всего-навсего маленькая консультация, причем все сказанное будет строго между нами, — я сел рядом с Синком, Джага примостился за моей спиной. — После чего вы получите солидное вознаграждение и напрочь забудете о нашей с вами встрече.
Синк занервничал, он малость поерзал на скамье, настороженно взирая исподлобья.
— Солидное, это сколько?
Я вынул из кармана конверт, разбухший от вложенной пачки купюр, и сунул ему в руки.
— Здесь тысяча наличными. Хороший гонорар за десятиминутную беседу, не правда ли?
— Смотря о чем вы хотите беседовать, — рассудил повар.
— О Кридане Барладаге.
Его глаза округлились, и он дернулся, будто получил изрядный тычок в челюсть.
— Незачем так волноваться, — продолжал я. — Речь пойдет всего лишь о его привычках, о вилле и прочих мелочах. Причем, повторяю, все сказанное…
— Нет, — поспешно перебил меня Синк. — Ни за какие деньги. Нет-нет, заберите, и лучше кончим этот разговор.
Он бросил мне на колени конверт с влажными пятнами от потных пальцев и вскочил на ноги.
— Минутку, — я пытался его успокоить. — Ну что вы так переполошились? Присядьте.
Однако повар не на шутку перетрусил, казалось, он вот-вот припустит от меня бегом по аллее.
— Я ничего не знаю, я вас не видел, вы ничего не спрашивали, хорошо? — затараторил он. — На том и разойдемся. Не надо меня уговаривать, я не самоубийца.
Ничего не поделаешь, я сухо попрощался, и толстячок с отменной прытью поспешил исчезнуть. Жадности ему было не занимать, но патологическая трусость взяла верх, и оставалось надеяться, что она же вынудит его помалкивать о нашей встрече. Убрав конверт в карман, я с небрежным видом откинулся на спинку скамьи, внимательно обозревая сквер сквозь дымчатые стекла очков.
— Так я и думал, что с ним каши не сваришь, — подал голос Джага. — Лишь бы он со страху не побежал к Барладагу, чтобы нас заложить.
— Думаю, до этого не дойдет. Он явно принял меня за человека из клана Фахти, а там болтунов тоже не любят.
Ни по дороге от детективного бюро, ни в сквере я не обнаружил никаких признаков слежки. По крайней мере, Ширен покуда вел игру на нашей стороне.
— Командир, давайте я займусь Барладагом и его виллой. Эдак осторожненько порасспрашиваю, понаблюдаю, дело нехитрое…
— А вот этого пока не надо, — возразил я. — Слишком велик риск. И потом, есть еще один человек, который наверняка знает о Барладаге не меньше, чем Синк.
— Вы имеете в виду Ширена?
— Само собой, — я встал со скамьи. — Только на сегодня хватит, поедем лучше в «Щит Отечества».
Сев за руль фургончика, Джага не спешил заводить двигатель.
— Все-таки у меня неспокойно на душе из-за этого трусишки повара, — проворчал он. — Разрешите, я зайду к нему на кухню и припугну, чтоб уж наверняка помалкивал?
— Если вам так хочется, давайте, это не помешает, — согласился я.
Джага вылез из кабины и направился к служебому входу в гостиницу.
От нечего делать я занялся своим удостоверением: развернул его и начал легонечко тереть фотографию носовым платком, удаляя предательский глянец.
Вскоре Джага вернулся и с озабоченным видом плюхнулся на сиденье.
— Синка нет на месте, — сообщил он. — Его напарник сказал, мол, он только что отпросился с работы и умотал. Мне это совсем не нравится.
Я разогнул удостоверение фотографией наружу и сунул в брючный карман, чтобы вся страница приобрела требуемую потертость. Похоже, мы допустили крупный промах. Не стоило выходить на Синка через Джагу. Если повар, потеряв голову от страха, кинулся к своему бывшему хозяину докладывать о подозрительном разговоре, нам ничего хорошего не приходиться ожидать. Потому что тогда Барладаг первым долгом примется за владельца «Щита Отечества».
— Что скажете, командир?
— Скажу, что мне тоже это совсем не нравится, — признался я.
— На всякий случай я спросил, где этот повар квартирует, — он вытащил из-за пазухи свой блокнотик. — Напарник поначалу мялся, не хотел говорить, но я сунул ему десятку. Вот адрес, Оружейный проспект, дом шесть, квартира одиннадцать.
— Сомневаюсь, что он отправился домой.
— В том-то и штука, — Джага завел двигатель и принялся разворачиваться на узкой улочке. — Но рано или поздно он туда заявится, верно?
9
В «Щите Отечества» меня ожидал небольшой сюрприз: Янта принесла из библиотеки солидный учебник по физиологии головного мозга, книжищу в три пальца толщиной. Вручая мне увесистый том, она не удержалась от легкой усмешки.
— Читайте на здоровье, уважаемый господин Хопаши.
— Месакун, с вашего позволения.
Я уже малость запутался, как меня на самом деле зовут. Но так или иначе, мне бы не хотелось, чтобы молодые красавицы обращались ко мне, словно к почтенному старичку. Мою реплику Янта пропустила мимо ушей.
— Если за месяц не управитесь, можно будет продлить, — все с той же тихой подковыркой предупредила она. — Так что читайте, сколько душе угодно.
Разумеется, в ее глазах я выглядел недалеким занудой, который то ли наивно тщится залатать прорехи в своем образовании, то ли набрел на какую-то сумасбродную идею и намерен совершить научный переворот.
Я рассыпался в благодарностях, а затем улизнул в свою комнату и завалился на койку с книгой в руках. Прежде, чем накрыли стол для ужина, мне удалось пролистать весь пухлый том и запомнить на веки вечные каждую строчку. Не могу сказать, что чтение было легким и приятным, но оно принесло несомненную пользу. Даже не ожидал, что в первом же подвернувшемся университетском учебнике сразу обнаружится
