высоким и страшным, как казалось раньше. Длинные русые волосы, связанные в две косицы, были заправлены за ворот свободной дерюжной хламиды. И боже мой! Арбалетчик ощутил тошноту. За спиной у демона висел длинный мешок, из которого, прорвав ткань в двух местах, торчали желтые когти.
– Я люблю животных! - не оборачиваясь, сообщил колдун. Он отрешенно посмотрел на корчащегося в луже крови капитана и легко запрыгнул в седло. - Значит, на город никто не нападает? Это я знаю и без тебя, солдат. На три дня пути от транспортного кольца дикарей нет уже много лет. Тогда зачем ты здесь? Тебе нравится отнимать деньги у тех, кто слабее? Отвечай!
– Не убивай меня, господин, прошу тебя!
– Отвечай, это важно! Откуда ты родом?
– Я из тульской общины оружейников. Папа послал меня в гарнизон в год Холодной смуты… Это всё отец, я не посмел ослушаться. Он сказал, что солдатом безопасности быть почетно и спокойно. Безопасность не дерется с дикарями, нас все слушаются…
– Это что за чертовщина - 'холодная смута'?
– Но ты сказал, что не был в Москве всего три года!
– Черт возьми, приятель! Если хочешь знать, я вообще из Питера, но политикой интересовался мало. Говори!
– Что ты хочешь узнать? Когда семь лет назад президенты начали дележку земель за Кольцевой дорогой, они договорились, что их люди будут драться на холодном оружии…
– Час от часу не легче! Так у вас тут несколько президентов?
– Было четверо, теперь осталось двое. Наш гарнизон подчиняется кремлевскому папе Ивану. Есть еще президент большой Думы, но скоро его свалят… Папа Иван - настоящий президент России, потому что только у него есть огненные грибы. - Арбалетчик ощутил легкое дрожание почвы. Он сразу понял, что это такое: грузовик вез патрули на смену, двенадцать человек. Дикарь сидел, понурившись, в седле, и долю секунды солдат колебался. Но затем он вспомнил про шесть пойманных в полете стрел:
– Господин, сюда едут. Тебе надо уходить…
– Я слышу, - отозвался колдун, задумчиво почесывая бородку. - Как ты сказал: 'огненные грибы'?
– Да, господин. Папа Иван дружит с колдунами со Старой площади. По слухам, такой колдун может пожать тебе руку, и через три дня наступит страшная смерть… А еще колдуны показали папе Ивану тайную комнату, где живет страж огненных грибов. Никто не знает, что это такое, но колдуны никогда не врут…
– Всё ясно! - Колдун подобрал поводья. - Я проехал полстраны и не верил тому, что мне говорили друзья. Здесь невозможно дышать, солдат. Прощай, и прими совет - уходи в коммуну, пока тебя не засосало. В тебе еще есть честность.
– Спасибо тебе! - Стрелок облизнул пересохшие губы, провожая глазами маленький вьючный караван. - Спасибо, что не убил меня, господин!
У колдуна оказался превосходный слух. Он придержал коня и обернул к сидящему в грязи человеку неожиданно грустное лицо:
– Ты умрешь и без меня, приятель. И очень скоро, если не бросишь свое занятие.
– Я брошу! Я уйду, клянусь, господин!
– Вот и хорошо. - Колдун пришпорил жеребца босыми пятками.
Над столбе шлагбаума болтался щит с кривыми буквами: 'Город Королев'.
25. Клинок и порядок
Следующий раз одинокого путника с двумя навьюченными лошадьми пытались задержать на Второй кольцевой дороге. Стража пропускного пункта издалека, с вышки, следила, как путник искал проход в сплошной полосе противотанковых ежей. Он медленно ехал вдоль шоссе и на ходу грыз цыпленка. Лейтенант безопасности прекрасно видел лицо дикаря в мощный армейский бинокль.
– Задержать? - лениво осведомился один из сержантов. - У него нет на шее жетона.
– Вижу, что нет. Похож на южного ковбоя, мог выйти и без жетона.
– И пешком обошел Москву? - фыркнул сержант. - Я возьму Ласку и схожу проверю, лады?
– Давай! - согласился лейтенант и занялся мозолями на ногах.
Когда спустя минуту он заметил, что внизу подозрительно тихо, то выглянул с башни и от удивления уронил на ногу кусачки. Ласка, непредсказуемая зверюга, лежала, раскинув лапы и довольно раззявив пасть. Дикарь спустился с коня, сидел рядом на травке и почесывал урчащего 'азиата' по рыжему мохнатому животу. Сержант Халява лежал здесь же, лицом в землю, с руками на затылке и не делал попыток подняться. Ниже его скрещенных рук, вцепившись когтями в голую шею, восседало настолько кошмарное чудище, что остальные стражники на башне начали немедленно творить молитвы.
– Не стоит, лейтенант! - Путник поднял глаза. - В меня вы не попадете, а парнишка умрет. Летун нервничает, когда шум… Лучше отоприте калитку.
– Не стрелять! Никому не стрелять! - выкрикнул лейтенант, как-то сразу поверив, что шесть винтовок не зацепят единственного человека. - Я калитку не открою. Не открою я, не открою!
Летун задрал мышиную морду с красными лучиками кошачьих зрачков и пронзительно зашипел. Лейтенант понял, что он ни за какие сокровища не спустится вниз.
– Гора не идет к Магомету? - непонятно спросил дикарь и исчез.
Что-то сверкнуло, шестеро бойцов в левой башенке Ярославской заставы на мгновение зажмурились, а когда лейтенант открыл глаза, посланец ада уже стоял рядом с ним. Хозяин вампира меньше чем за три секунды поднялся по вертикальной бревенчатой стене. И при этом он был босиком.
– Пощади меня, великий чародей! - Старший патруля бухнулся на колени. - Пощади, я поставлю за тебя дюжину больших свечей Блаженному!
– Не надо мне свечей. - Колдун открыл планшет, развернул на полу карту столицы. - Рисуй.
– Что рисовать, господин?
– Ты человек служивый, должон всё знать. Рисуй мне границы коммун. И подписывай.
– Я… я не знаю точных границ, великий… И у нас нет коммун, в столице только гарнизоны. Я не имею права!
– Мне позвать моего друга? - Бородатый чужак внезапно схватил лейтенанта за мизинец и больно его вывернул. - Ты знаешь, как охотится летун? - Бешеные зрачки ввинчивались патрульному в мозг. - Когда он бьет хвостом, никто не успевает увернуться. Никто. У вас тут таких нет, это балтийские, северные зверушки. Он ударит тебя и отлетит. Он будет ждать. А я ждать не буду, я уйду. Летун будет ждать, пока у тебя не отнимутся ноги. Потом руки. Потом он начнет тебя есть. А поскольку он маленький, а ты большой, то трапеза затянется надолго. Ты будешь рисовать, паршивец?
Лейтенант потянулся к мелку.
– Сколько всего жителей сейчас в городе?
– Никто не считал! - буркнул лейтенант. - Говорят, что внутри кольца живет около ста двадцати тысяч.
– Скажи своим орлам, чтобы открыли ворота. Ты пойдешь со мной. Скажи, что, если за нами будет погоня, я отдам тебя летуну.
– Нет! Меня повесят за уход с поста!
Дикарь задрал подбородок. Над потолочной крестовиной башни ворковали почтовые голуби. Секунду спустя пушистые белые трупики попадали вниз. Лейтенант закрыл глаза и читал все молитвы, которые помнил.
– Мне очень жаль птиц. Я всего лишь хотел попасть в Институт холода. Я готов был заплатить за вооруженную охрану по городу. Вместо этого твой солдат спустил на меня собаку. Этот город разочаровывает меня второй раз за день. Садись на лошадь и поезжай впереди. Будешь показывать дорогу, вот адрес. И не вздумай меня запутать. Кстати, оторваться тоже не пытайся, кобыла слушает только меня. Ласка мне нравится, ее мы возьмем с собой.
Несчастный пленник в этом нисколечко не сомневался. Почти в полной темноте всадники миновали спорткомплекс 'Олимпийский'. Над чашей стадиона полыхали костры, оттуда доносились нестройные вопли и
