отчаяние.
— Я в порядке. А как ты?
Патрик проигнорировал вопрос. Он решительно шагнул вперед и встал между нею и Стэном.
— Мне кажется, ты собиралась пойти поискать брата, — бросил он недовольно.
О господи, она когда-нибудь выйдет из этого заколдованного круга? Анет посмотрела вокруг и с облегчением увидела Энди, пробиравшегося к ним через толпу. Парень прижимал к груди пакеты с сосисками и булочками и банки с напитками.
— А вот и он! — воскликнула Анет. — Энди, мы здесь. Где ты был? Я ищу тебя повсюду.
Паренек смотрел на сестру, широко улыбаясь. Он окинул беглым взглядом взрослых, увидел Шерон и уронил банку с содовой. Медноволосая, очевидно, поразила Энди в самое сердце. Его глаза сначала округлились, затем заблестели при виде такой яркой, модной особы.
— Уф, — произнес он наконец, обретя дар речи. — Я принес еду… наверное, хватит на всех… я думал… Здрасьте.
Анет приложила руку ко лбу. Боже, что еще ее ждет сегодня? Патрик наклонился к ней и прошептал:
— Не думай, что я обо всем забыл. Наш с тобой разговор еще впереди.
Анет поняла, что объяснений не избежать. Почувствовав, что должна как-то оправдаться перед Патриком за свое странное поведение, она коснулась ладонью его руки и тихо сказала:
— Позже. Обещаю, мы обязательно поговорим позже.
К счастью, в этот момент прозвучал громкий голос Шерон:
— Почему бы нам не объединиться и не устроить небольшой пикник? Давайте найдем местечко, где сможем удобно расположиться.
Анет побрела за компанией, направившейся в сторону пляжа. Когда нашли подходящее место, Стэн снял куртку и предложил женщинам в качестве подстилки, а сам устроился прямо на песке. Патрик уселся рядом с Анет с видом сторожевого пса. Энди взял на себя раздачу угощения, но главное внимание он уделял, конечно, Шерон — вился вокруг нее, как пчела вокруг горшка с медом, и при каждом залпе фейерверка восторженно кричал «ура!». А та на суетливые ухаживания парнишки реагировала с дружеской снисходительностью.
Энди безостановочно болтал за всех. Спасибо тебе, братик, молча благодарила его Анет, рассеянно жуя сандвич. Между мужчинами царило напряженное молчание, которое в любую минуту могло вылиться неизвестно во что. Анет нервничала по этому поводу. Стэн старался вести себя непринужденно. Он откинулся назад на локтях, скрестив перед собой вытянутые ноги. Но Патрик, судя по его напряженному лицу, исходил злобой и едва сдерживался, чтобы не взорваться.
Видя, что Анет смотрит на него, Стэн сложил губы в поцелуй и подмигнул ей. Неисправимый человек! — возмутилась она, отвернулась и проверила, видел ли Патрик эту сценку. Видел. Он смотрел на соперника с ненавистью, угрожающе выставив вперед нижнюю челюсть.
Анет раздраженно поставила на землю банку с пепси, расплескав напиток. Надо убираться отсюда сию же минуту, решила она.
Низкий хриплый голос Шерон прошептал ей в ухо:
— Послушай, прелесть, ты не могла бы показать мне, где здесь туалет?
— Могу, — почти простонала Анет и поднялась с земли.
— Я провожу вас, — проворно вскочил Энди.
— Извини, солдат. Это только для девочек. Пошли, лапочка, — сказала Шерон и, взяв Анет под руку, увела ее от мужчин подальше.
— Вообще-то мне не нужен туалет. Я просто подумала, что ты была не прочь покинуть веселую мужскую компанию на несколько минут, — рассмеялась Шерон. — Бог мой, там такая сгустившаяся атмосфера — хоть ножом режь.
Какое удивительное превращение менее чем за час, удивилась Анет. Вначале ненависть, а теперь вдруг такое чуткое человеческое понимание. Выражая Шерон признательность, Анет улыбнулась.
— Спасибо. Мне действительно хотелось смыться оттуда. Сегодня у меня был трудный день во всех отношениях, так что я, кажется, немного не в себе.
— Думаю, любой на твоем месте чувствовал бы себя так же, если бы вынужден был выносить поведение тех двух идиотов.
— Ты действительно сводная сестра Стэна? — спросила Анет.
— О, значит, он признался в этом? — Шерон тряхнула густой гривой, шумно выпустив воздух из легких. — Да, это правда. У нас с ним общая мать и разные отцы. А ты правда врач?
— Да. Пока еще в интернатуре.
— Стэн сказал, что встретил тебя сегодня в полдень в приемном покое «скорой помощи».
Значит, он говорил о ней? Анет показалось, что она сейчас оторвется от земли и начнет парить в воздухе.
— А что еще он сказал тебе?
Глаза собеседницы лукаво заблестели.
— Сказал, что подвалил к девице, а она его быстро отшила. Он рассказывал о тебе с большим уважением, и это меня заинтриговало. Брат редко к кому питает уважение.
Анет расхохоталась. Ее смех был настолько заразителен, что Шерон не удержалась и присоединилась к ней. Взрывы смеха сотрясали воздух, заглушая треск ракет.
Веселье сблизило их, и под влиянием момента Шерон обняла Анет за плечи.
— Послушай, — сказала она уже серьезно, — я очень рада, что ты познакомилась со Стэном, а я встретилась с тобой. Может, ты позвонишь мне как-нибудь, и мы поболтаем. Как ты на это смотришь?
Лицо Анет просияло. Под оболочкой легкомысленной красотки скрывалась по-настоящему добрая, отзывчивая женщина. Ну почему же не познакомиться с ней поближе!
— С удовольствием, — ответила она.
— Прекрасно! У меня в городе книжный магазин под названием «Золотые строки». А живу я на втором этаже, прямо над магазином. Номер моего телефона ты найдешь в справочнике. Можешь звонить в любое время. Звонок слышен в каждом уголке дома. Заезжай на кофе и сырный пирог. Любишь это блюдо?
— Обожаю.
Анет была счастлива, что, возможно, приобретет новую подругу. Кроме того, она надеялась узнать побольше о Стэне. Обе замолчали, задумавшись каждая о своем.
— Нам, пожалуй, пора вернуться, — сказала Шерон, — и посмотреть, остался ли кто-нибудь из мужчин в живых.
Анет была уже сыта по горло всей сегодняшней нервотрепкой. Она с грустью посмотрела в сторону пляжа, куда им предстояло вернуться.
— Мы должны поторопиться?
Шерон хитро улыбнулась.
— Ничего мы не должны. Хочешь, я отвезу тебя домой на своем мотоцикле? Стэн запросто дойдет пешком. Вот только боюсь, что без куртки тебя продует.
Так вот, значит, кому принадлежит мотоцикл, а Стэн вел его как заправский гонщик, улыбнулась Анет и сказала:
— Бедному Энди придется возвращаться домой с Патриком. Я имею в виду… Я хотела сказать, что брат может обидеться и на меня, и на…
— Я знаю, что ты хочешь сказать. Твой Энди просто прелесть. Пойдем, вызволим его оттуда.
Они побрели к пляжу. Энди и Стэн вели оживленный разговор. Патрик стоял чуть поодаль и беседовал с хирургом из больницы.
Увидев приближающихся женщин, Энди сразу вскочил. Его голова, как у охотничьего пса, подалась в сторону Шерон, и та приветливо улыбнулась ему.
— Мы еще увидимся с тобой, а сейчас нам пора домой. Пойдем, Стэн.
— А вы разве не останетесь на закрытие? — расстроенно протянул парнишка.
Анет подошла к нему и тихо сказала:
— Извини, милый, но я ужасно устала. У меня даже голова кружится. Я бы тоже хотела вернуться
