Анет охватил приступ жгучей ненависти, когда пара направилась в ее сторону. Медноволосая обхватила Стэна рукой за плечи. Она выглядела на несколько лет моложе его, но старше Анет. Ее движения были грациозны, под стать мягкой кошачьей походке спутника.
Снова прозвучал залп, и все вокруг озарилось зеленым светом.
— Добрый вечер, — раздался воркующий голос Стэна. — Рад вас видеть, доктор Салливан. А вы — позвольте мне угадать — Патрик? — Взгляд, направленный на Олдерсона, таил в себе угрозу.
Анет почувствовала, как рука, лежавшая у нее на плече, стала вдруг неимоверно тяжелой.
— Какое совпадение, — спокойно произнес Патрик, — мы только что говорили о вас. Я действительно доктор Олдерсон. Вы знакомы с Анет, я знаю.
Он протянул руку Стэну для пожатия, но тот, казалось, не заметил этого дружеского жеста. Медноволосая подхватила протянутую руку и пожала ее.
— Рада познакомиться с вами, доктор. Я — Шерон Роджерс, а это Стэнли Мэнсфилд. — Она повернула голову и с любопытством оглядела стоявшую перед ней молодую женщину. На лице красотки появилось легкое удивление. — Так вот она, твоя новая знакомая! — повернулась она к спутнику. — Такое милое, тихое создание.
Анет готова была провалиться сквозь землю. Надо же такое сказать — «милое, тихое создание». Эти обидные слова эхом отдавались в ее голове. К глазам подступали слезы, и, чтобы скрыть их, она опустила ресницы.
Стэн заботливо гладил руку Шерон.
— Ты так считаешь? — хмыкнул он. — А она ведь тоже врач. Они с доктором Олдерсоном работают вместе. Ты не находишь, что они составляют прекрасную профессиональную пару?
Анет не знала, куда деться. Она ощущала одновременно и боль и удивление. Справившись со слезами, подняла глаза. Стэн смотрел на нее с пренебрежением. Взгляд медноволосой был насмешливым. Патрик слащаво улыбался.
Скажите, какие они все напыщенные и самоуверенные, с горечью подумала Анет. Она ощущала себя сейчас маленькой серой мышкой, окруженной стаей голодных уличных котов.
Глаза ее заволокло мокрой пеленой.
— Пойду поищу брата, — пролепетала она и, прежде чем Патрик смог остановить ее, выдернула руку из его пальцев и стремительно направилась в сторону пляжа.
Ей пришлось пройти через четыре ряда машин, чтобы попасть на большую открытую площадку, поросшую травой. Там было много людей, ожидавших продолжения фейерверка. Анет решила, что Энди стоит в очереди за водой и сандвичами, поэтому стала пробираться через толпу к пляжу, где разместились торговцы съестным.
Вдруг чья-то теплая, сильная рука легла ей на плечо. Женщина обернулась, чтобы взглянуть на человека, который так бесцеремонно обошелся с ней. Яркие бело-красные огни фейерверка озарили темное небо и отразились в заливе ослепительными отсветами, вырисовав силуэт огромной фигуры Стэна.
— Убегаете, мисс Салливан? — спросил он с саркастической усмешкой. — Очень жаль. Ситуация складывается как нельзя лучше. Патрик уже собирался бросить белую перчатку и вызвать меня на дуэль.
Анет терпеть не могла конфликтных ситуаций и делала все возможное, чтобы избежать их, но сейчас взвилась:
— Послушайте, ступайте-ка отсюда и решайте свои проблемы сами. Что, появилось яблоко раздора? Идите, деритесь за свою медноволосую ведьму и перестаньте преследовать меня!
Стэн сверкнул белозубой улыбкой в темноте ночи, ухватил Анет за плечи и прижал к себе. Она почувствовала запах натуральной кожи, идущий от куртки. К нему примешивался терпкий аромат лосьона. Сильное мужское начало Мэнсфилда подействовало на нее гипнотически, вызвав непрошеные сексуальные позывы. По ее телу пробежала дрожь.
— Анет, — в голосе Стэна уже не было той язвительности, с которой он встретил ее несколько минут назад, — ты, кажется, действительно расстроилась? Прости, пожалуйста.
Было от чего удивиться, услышав такие слова. Чего он в таком случае ожидал? Что весь этот спектакль доставит ей удовольствие? Она скрестила руки на груди, словно ограждая себя от неведомой напасти. Перед ее мысленным взором почему-то возникла Шерон, повисшая на руке любовника.
— Я чувствую себя ужасно, — промолвила Анет, не таясь.
Стэн, положив ей на затылок ладонь, нежно потрепал волнистые волосы.
— Прости, я не знал, что ты придешь с Патриком.
— А я не ожидала, что ты тоже явишься не один, — сказала Анет с упреком, но ей тут же стало стыдно за свою несдержанность.
Пора бы уже научиться прятать свои чувства, сокрушалась она, понимая, что ей не хватает светского лоска, за которым люди обычно скрывают то, что у них в душе или на уме. А Стэн продолжал поглаживать ее плечо, согревая и успокаивая. Анет стоило огромного труда удержаться от того, чтобы не уткнуться лицом в широкую мужскую грудь.
— Шерон — моя сводная сестра, — сказал он наконец. — А вот кем для тебя является Патрик? Или ты еще не решила этот вопрос? Доктор Олдерсон весьма откровенно демонстрирует свои права на тебя.
— Мы встречаемся с ним три года. Но я… мне кажется… он не нравится мне настолько сильно, насколько я думала раньше, — задумчиво сказала Анет.
Ее руки сами потянулись к Стэну, легли на его запястья, и она почувствовала пальцами сильное, четкое биение пульса.
— Замечательно. Ты сказала ему об этом? — Стэн вопросительно склонил голову набок. Теперь он широко улыбался. — Или, может, лучше мне поставить его в известность? Я сделаю это с большим удовольствием.
Щеки Анет пылали жарким румянцем. Если она и дальше будет выставлять свои эмоции напоказ, то Патрику и говорить ничего не придется — сам обо всем догадается.
— О, я… — Она замолчала, затаив дыхание. Господи, что делать? Голова идет кругом. Вдруг она услышала собственный голос: — Мне нравится твой лосьон.
Стэн довольно хмыкнул, обнял Анет и с силой прижал к груди. Когда он положил подбородок поверх ее головы, Анет издала какой-то непонятный звук, шедший из глубины души.
— Запах приятнее на более близком расстоянии, — тихо произнес Стэн. — У меня до сих пор не было случая сказать, как ты прекрасно выглядишь сейчас.
Каким-то образом получилось так, что Анет прижалась щекой к груди Стэна и ощутила вибрацию его низкого, глубокого голоса. Ее поражало, насколько счастливой она чувствовала себя в объятиях малознакомого человека. Обхватив Стэна за талию, она глубоко и умиротворенно вздохнула.
— Ты тоже хорошо выглядишь, — прошептала Анет, хотя это было не совсем точно сказано. Дело в том, что Стэн выглядел слишком сексуальным и соблазнительным. Он мог заставить ее потерять голову, забыть обо всем на свете. Она считала, что ей следует опасаться этого сильного, напористого мужчины, и в то же время не боялась его. Сейчас, находясь в его объятиях, она чувствовала себя в полной безопасности, ощущая надежную защиту с его стороны. Ее волновало только одно — когда в этот божественный мир вторгнется реальная жизнь и все разрушит.
Густые, блестящие волосы Анет спускались до талии сплошным потоком, и Стэн запустил в него пальцы.
— Послушай, твоего телефона нет в справочнике. Ты сама дашь мне его или я буду пользоваться твоим рабочим номером?
У Анет забилось сердце. Они расстались каких-то два с половиной часа тому назад, а этот человек уже пытался найти ее. С губ взволнованной женщины слетел номер домашнего телефона.
— Анет, что с тобой?
Резкий голос Патрика заставил ее вздрогнуть от неожиданности. Объятий, в которых она находилась, как не бывало. Легкий вечерний бриз показался ей арктическим ветром, стоило лишиться тепла мужского тела. Смутившись, она подняла руки к волосам и поправила прическу, изобразив на лице невинную улыбку. И для кого?..
Перед ней стояла Шерон, а рядом с ней Патрик. Глаза его сверкали гневом. Анет пришла в
