мужчин.
- Я считаю, - заявила Лиза, - что постороннему все это устроить было бы нелегко.
- И тогда это, вероятно, сделал тот, кто живет в доме, - закончила ее мысль Кристиана.
- Кто-то мог заплатить слугам, чтобы они это все осуществили, - предположила Сюзетта.
Все молча обдумывали это предположение. Очевидно, такой сценарий был наиболее вероятным, но никому не хотелось принимать его как данность. Хозяева во многом зависели от верности и преданности слуг. В противном случае скандалов в свете было бы куда больше. Разумеется, случалось, что они подводили своих хозяев, но такие факты были довольно редки, прислугу в дом подбирали тщательно.
- Мне придется опросить слуг, когда мы вернемся в Лондон, - со вздохом сказал Ричард, признавая, что скорее всего причину того, что произошло, следует искать в предательстве одного из них.
- Остается найти шантажиста, - сказала Лиза. - Если, конечно, это не тот самый человек, который заплатил кому-то из прислуги, чтобы тот отравил Джорджа.
- Этим человеком может быть лишь тот, кто поддерживал отношения с Джорджем последний год и знал, что он занял место Ричарда, - задумчиво проговорила Кристиана. - Таких людей не может быть много. Не думаю, что он мог доверить такого рода сведения многим.
- Это верно, - согласился Ричард и спросил: - Как ты думаешь, кому из своих друзей он мог об этом рассказать?
- Почему ты меня об этом спрашиваешь? - с грустью в голосе откликнулась Кристиана. - Мне кажется, тебе это известно лучше, чем мне. Я понятия не имею, с кем он дружил. В гости к нам никто не приходил, и у него не было привычки докладывать мне, куда он идет и с кем.
- У тебя есть какие-нибудь мысли на этот счет, Дэниел? - спросил Ричард, посмотрев на друга.
Тот покачал головой.
- С тех пор как в прошлом году умер дядя Генри, я безвыездно жил в Вудроу, пытаясь наладить дела в имении. А уехал оттуда лишь потому, что получил твое письмо из Америки. Я даже не знал, что ты - или Джордж под твоим именем - женился. Я понятия не имею о том, чем занимался твой брат весь прошлый год и с кем водил знакомство.
- Выяснить это будет не так уж трудно, - заметил Роберт. - Сплетни и слухи - вот чем живет лондонский свет. Стоит задать нужные вопросы нужным людям, и мы узнаем, с кем Джордж общался последнее время.
- Итак, нам предстоит опросить прислугу и собрать как можно больше слухов о моем брате. И еще мне предстоит раздобыть деньга. - Ричард замолчал и обвел взглядом всех сидящих в карете. - Есть у кого- нибудь другие предложения?
Ответом ему была тишина. Все молча переглядывались. Первым заговорил Дэниел:
- Я думаю, ты абсолютно прав. Надеюсь, нам удастся раздобыть полезную информацию.
Ричард кивнул и посмотрел на Кристиану, которая внезапно заерзала у него на коленях. Он подумал, что она пытается слезть, и крепче обхватил ее за бедра, но поймал себя на том, что смотрит на ее зад - она наклонилась, чтобы достать что-то из-под сиденья. Зрелище было весьма соблазнительное, и он испытал легкое разочарование, когда она распрямилась, держа в руках большую корзину.
- Что это? - с любопытством спросил Роберт, когда Кристиана принялась рыться в ней.
- Мы попросили кухарку собрать еду, пока нам запрягали карету, - ответила Кристиана.
- Неужели? - с надеждой в голосе уточнил Ричард. Он как-то сразу почувствовал, что очень проголодался.
Последний раз он ел, когда они останавливались на ленч.
- Да, нас снабдили кое-чем. - Кристиана повернулась, иронически на него взглянув. - А вы трое не подумали прихватить с собой что-нибудь перекусить, когда словно воры удрали из дома.
Ричард понял, что она все еще на него обижена, и грустно покачал головой. Увы, сестры скорее всего откажутся с ними делиться, решив их таким образом наказать.
Но он ошибся. Ричард понял это, когда Сюзетта вдруг тоже достала из-под сиденья вторую корзину.
- Вам повезло. Мы взяли с собой столько еды, что на всех хватит.
Ричард разбудил ее поцелуем в лоб.
- Проснись, спящая красавица.
Кристиана открыла глаза, обвела взглядом тонувший в полумраке салон кареты и увидела, что Дэниел тем же приемом будит Сюзетту. Роберт тем временем наклонился, ухватив Лизу за руку.
Потянувшись, Кристиана выглянула в окно. Небо уже светлело, но до рассвета было еще далеко: «Быстро доехали», - подумала она, вглядываясь в темные силуэты домов. Пейзаж был ей знаком. Карета проезжала по лондонской улице, на которой находился их с Ричардом дом. Вскоре она остановилась возле парадного подъезда.
Роберт спрыгнул первым. Затем он подал руку Лизе, помогая ей спуститься на землю.
После многих часов езды в карете ноги у Кристианы затекли, и она была благодарна ему за то, что помог ей спуститься. Но внезапно она споткнулась и вскрикнула от удивления, когда Ричард, поспешно выпрыгнув из кареты, схватил ее в объятия, удержав от падения.
- Я еще способна ходить, - смущенно пробормотала она, когда тот поставил ее на ноги.
- Всегда приятно помочь красивой девушке, - с улыбкой сказал Роберт.
Взглянув через плечо, Кристиана увидела, как, спотыкаясь, вылезает из кареты сонная Сюзетта. Ей было приятно от сознания того, что она не единственная, кто нетвердо держится на ногах после путешествия, которое длилось в общей сложности почти сутки.
- Сможешь открыть райские врата? - спросил Ричард.
Кристиана повернула голову и широко распахнула дверь. Ричард подхватил ее на руки и быстро перенес через порог. Но в вестибюле он не поставил ее на ноги, как она ожидала, а направился к лестнице с ней на руках.
- Может, надо было остальных подождать? - спросила она, оглянувшись на открытую дверь.
- Они справятся без нас, - заверил ее Ричард. - Мы уже все успели обсудить, пока ты спала. Вместо того чтобы будить слуг, требуя подготовить еще одну комнату, мы решили поселить Дэниела и Роберта в ту гостевую комнату, что подготовила для меня Грейс накануне отъезда. Мы все поспим немного и затем приступим к расследованию. И пусть Бог нам поможет.
- Будем надеяться, - пробормотала Кристиана. Она прикинула: если Роберт и Дэниел займут гостевую комнату, то Ричард будет спать с ней в одной кровати… Это вполне отвечало требованиям приличий, поскольку теперь они были законными супругами, но отчего-то заставляло Кристиану нервничать.
Ей придется раздеваться у него на глазах, и Ричард будет делать то же самое. И с какой стороны кровати он предпочтет спать? Нет уж, выбирать будет она. Это же ее кровать, напомнила себе Кристиана.
Она продолжала мучиться дурацкими вопросами, когда Ричард вновь попросил ее открыть дверь. Когда она распахнула дверь спальни, он понес ее прямо к кровати. Поставив ее на пол, он вернулся, чтобы закрыть дверь. Кристиана попыталась завести руки за спину, чтобы расстегнуть крючки на платье, и вдруг поняла, что не может этого сделать. Она посмотрела на Ричарда, раздумывая, не попросить ли его о помощи, но в следующую секунду она напрочь забыла обо всем. Он шел к ней, на ходу сбрасывая с себя одежду. Первым на пол полетел сюртук, затем жилет и шейный платок. Вскоре он остался в одних брюках и сапогах. Присев на край кровати, он стянул их, затем привстал и стащил брюки, бросив их на пол, и вскоре остался совсем без ничего.
Она во все глаза смотрела на него, а Ричард внезапно схватил ее за плечи и повернул к себе спиной. Девушка чувствовала, как руки его скользили по ее спине, пока он торопливо расстегивал крючки ее платья, и пробормотала слова благодарности, когда ощутила спиной прохладу. Она затаила дыхание, судорожно втянув в себя воздух, когда руки его скользнули под платье и накрыли ее груди. Ричард прижал ее спиной к своей груди, и Кристиана выдохнула, когда он принялся целовать ее шею, нежно сминая груди.
Кристиана была так растеряна происходящим, включая внезапность овладевшего ею желания, что стояла не шевелясь, не зная, что делать дальше. И тут она поняла, что свободы выбора у нее нет. Обхватив ее под платьем, он прижал ее руки к бокам, не давая возможности прикоснуться к нему, а губы его скользили вдоль ее шеи, заставляя слегка склонить голову набок, но при этом она не могла повернуть
