Я было решила внести ясность по поводу «веревки», но отказалась от этого намерения. Наташка права. Не торчи шарфик по моей вине на спинке кровати, Киселя бы не придушили. С другой стороны, могли бы подыскать и другой способ нейтрализации – огреть чем-нибудь по голове. Да тем же Купидоном. Причем капитальнее, чем Дятлова. На ошибках учатся.
– Этот тапок спас мне жизнь, – повторил Кисель. – Мне удалось подсунуть его мысок под шею, а когда этот гад решил, что со мной кончено… Собственно, я и сам так решил, поскольку дикая боль в легких и горле стала отступать, начал терять сознание, появились какие-то глюки… Ей-богу, не помню, как ухитрился вытащить тапок. Появилась слабая возможность дышать, но, очевидно, недостаточная…
– Все! Хватит! – Я даже зажала руками уши, чувствуя, что самой не хватает воздуха. – Сейчас сбегаем за врачом…
– Не надо никуда бежать!
Сипенье усилилось. Кисель от усилий вновь чуть не задохнулся. Мучительно морщась вместе с ним, мы переждали пару минут, пока он не собрался с силами:
– Очень горло болит. Тут такие дела творятся!
Он снова замолчал, лицо исказила гримаса боли. Я решила перевести Андрюшу на щадящий режим:
– Давай-ка мы будем задавать тебе вопросы, а ты, экономя силы и здоровье, можешь коротко отвечать головой «да – нет».
Кисель слегка наклонил голову в знак согласия.
– Этой ночью ты за кем-то следил?
Он немного помялся, на физиономии появилось выражение болезненной тоски, но все-таки кивнул головой. Едва заметно.
– Вероника по ночам часто исчезает из своей комнаты? Ты сделал ей ключ от калитки, ведущей в лес?
Новый кивок и короткое сиплое пояснение – он не знал, что ключ от калитки.
– Ясное дело. Однажды ты случайно увидел, как ночью она удирает в лес, и отправился за ней.
Кисель повесил буйну голову, но тут же задрал ее – очевидно дало себя знать усиление болезненных ощущений.
– Но догнать Веронику тебе каждый раз не удавалось. Не сразу, но ты выяснил, почему. В определенном месте у нее была, так сказать, «припаркована» лошадь. С ее помощью она и скрывалась. Скакала в Звонаревку?
Киселев неопределенно пожал плечами, имея в виду, что он не та самая лошадь, на которой галопировала Вероника, и точный маршрут указать не может.
– А утром Вероника всегда оказывалась в своей комнате?
Новый кивок, означающий «да».
– Ходят слухи, что ты тоже проводишь ночи в Звонаревке. Ты сам их распустил?
«Нет», – покачал головой Андрей и промычал:
– Мало ли кому что покажется.
– Она заказывала тебе еще какие-нибудь ключи?
– Не помню. Все время от времени их теряют и заказывают. Больше всех Ольга Леонтьевна. У нее они без конца пропадают.
– А теперь честно: ты был у родника, когда мы вылезали из подземелья?
После небольшого раздумья Кисель кивнул и снова болезненно сморшился, легонько погладив шею.
– Ты ждал возвращения Вероники.
– Да. Ждал. И дождался. Помню только, что в глазах помутилось. А потом как во сне – подземный коридор, лестница наверх… очень долго по ней карабкался. Их было то ли один, то ли двое – Черных монахов. Не помню… Сто раз мог сорваться вниз, но меня подстраховывали. Почему-то монахам приспичило прикончить меня именно здесь.
– И на фига нам очередной «сувенир»? – возмутилась Наташка. – Впрочем, тебе повезло. Уволокли бы в кладовую, там Ирина Санна тапочки не держит.
– Ты узнал кого-то из своих мучителей?
Кисель слишком поспешно и мелко затряс головой, чтобы можно было ему верить. Одно из двух – либо узнал и не хочет выдавать убийцу, либо не очень уверен в своих подозрениях. Он вдруг полез рукой под куртку, намереваясь что-то вытащить. Мы с Наташкой разом брякнулись на кровать. Таким жестом в боевиках и нескончаемых детективных сериалах обычно выхватывают оружие. В нашем случае это напоминало замедленную съемку. Но вместо оружия Кисель вытянул книжку с памятным по визиту к Веронике названием «История любви».
– Украл! – облегченно вздохнула Наташка, радуясь отсутствию пистолета.
Очередное неопределенное пожатие плечами следовало расценить так: Кисель с этим выводом не совсем согласен. Мог, к примеру, просто взять без спросу – почитать. Надо же расширять свой кругозор в части интересов любимой женщины.
Пару минут спустя, освоившись с правописанием и стилем изложения старой, как оказалось, датированной 1895 годом книги, мы забыли про Киселя, чему он был несказанно рад. Взял да заснул. Впрочем, время от времени бывшая жертва моего любимого шарфика напоминала о себе, пугая нас подергиваниями, дикими стонами и скрежетом зубов. Вначале мы невольно отрывались от содержания книги, вскакивали с намерением прийти ему на помощь, но вскоре попривыкли и перестали обращать на парня внимание. Не совсем, конечно. В моменты длительных киселевских кошмаров Наташка мычала заунывную мелодию детской колыбельной, и Кисель тут же расслаблялся. Ничего не поделаешь, реабилитационный период у него оказался тяжелым.
Как вскоре выяснилось, история несчастной любви в поместье графа Кочеткова-Турчанинова имела место быть в году 1752. Повествование носило поучительный в плане нравственности характер. Только действующая и поныне местная легенда перевернула все с ног на голову. Если коротко, сам граф к году описываемых событий разменял уже шестой десяток и, овдовев, вторично женился на дочери обедневшего дворянина Воропаева, редкостной красавице Полине. С чьей-то подачи этим именем впоследствии стали называть дочь графа от первого брака, нареченную Софьюшкой. Мачеха и дочь были ровесницами и прекрасно ладили между собой, несмотря на то, что Софьюшка рядом с мачехой смотрелась гусыней с укороченными от природы лапами. Но с лица, как говорится, воду не пить. С фигуры – тем более. Нашелся претендент на руку и богатое приданое Софьи. Хотя и разорившийся, но с хорошей родословной. С момента первого его визита и началась междуусобная война в графском семействе, основанная на раздрае в намерениях самого жениха. Для начала в момент первого визита молодой повеса принял за невесту жену графа и не поверил своему счастью. Подумать только! За огромную доплату отхватить такое сокровище. А молва-то о невесте шла, как о дурнушке. То, что он, Павел, – так звали жениха, – не поверил своему счастью, обрело реальную основу буквально тут же – суженая, похожая на затянутый в корсет бочонок, скромно потупив взор, спускалась вниз со второго этажа. Граф Кочетков-Турчанинов, с трудом оторвав потенциального зятя от руки своей перепуганной женушки, наспех представил гостя и дочь друг другу, не забыв заботливо отправить Полюшку в опочивальню. У нее, как ему показалось, разболелась головка.
С тех пор жених, будучи наделенным художественным вкусом и талантом – ему отменно удавались пейзажи, – зачастил с визитами к графу, старательно выбирая время, когда хозяина не будет дома. Правила приличия не позволяли Софьюшке встречаться с уже страстно любимым с первого взгляда Павлом наедине. Обычно свидания проходили в присутствии мачехи.
В какой-то момент свадьба оказалась под угрозой – граф наконец осознал истинное материальное положение жениха и, возможно, еще кое-какие обстоятельства. Он серьезно подумывал отказать ему от дома. Но не успел, скоропостижно скончался от несварения желудка.
Бедная вдова была безутешна, потеряв в одном человеке и мужа, и отца. Пусть даже нудного. Проводя дни и ночи в трауре, собралась в монастырь. Это казалось ей наилучшим выходом из создавшегося положения. Она прекрасно разобралась в ситуации. Софьюшка, со всей очевидностью, по уши влюблена в Павла, но ей вряд ли удастся назвать его своим любящим мужем. Жених жаждет только ее состояния. Пользуясь отсутствием главной надзорной инстанции – покойного графа, Павел утроил почтительные усилия по завоеванию вдовы, не собирающейся отвечать ему взаимностью. Единственное, к чему удалось ее
