В глазах Кати неожиданно запрыгали веселые искорки.
— Вы что же, хотите, чтобы я с вами преступников ловила? Но у меня, знаете, другая специальность.
— Нет, мы их сами ловим, — сдержанно ответил Костя. — А вот помочь нам вы должны.
— Я?..
— Да, вы.
— Чем же я могу вам помочь?
— Послушайте, Катя, вам никогда не приходилось выполнять боевые задания? — очень серьезно спросил Костя.
— Нет, — растерялась Катя. — А что?
— Мы хотим вам дать такое задание. Не перебивайте меня, — поднял руку Костя, заметив, что Катя порывается что-то сказать. — Сначала выслушайте. Так вот. Задание, прямо скажу, трудное. Но мы посоветовались с товарищами, подумали и решили, что вы справитесь. Вы, как говорится, девушка с характером. А задание это важное, и выполнить его — ваш комсомольский, гражданский долг.
— Ну хорошо. Ближе к делу, — нетерпеливо сказала Катя.
— Сейчас все узнаете. Но прежде я обязан вас предупредить. Хватит у вас духу выполнить это задание или нет, наш разговор вы не имеете права разглашать никому, ни при каких обстоятельствах. Даете слово?
— Конечно. Честное комсомольское.
— Это очень важно. А теперь слушайте. Мы сейчас заняты разоблачением большой и опасной группы преступников. Следы привели в вашу квартиру.
— Что вы говорите?
— Да. Я имею в виду ваших соседей. И тут у нас произошла заминка. Чтобы разобраться, надо ввести нашего сотрудника к вам в квартиру. Он должен познакомиться с этими людьми, не вызывая никаких подозрений. Пока ясно?
— Ясно… пока.
Катя почувствовала легкий озноб и зябко повела плечами.
Костя уловил тревогу в ясном взгляде этой славной кареглазой девушки, и на минуту в душе его шевельнулась жалость.
— Да вы не бойтесь, — мягко сказал он. — Тут нет ничего страшного. От вас требуется только выдержка и небольшое, как бы сказать… актерское мастерство.
— А я и не боюсь, — самолюбиво возразила Катя и не очень естественно засмеялась. — С чего вы взяли?
— Вот и хорошо. Скажите, ведь ваша семья живет в Иркутске? — неожиданно спросил Костя.
— Да, в Иркутске.
— И есть брат, старше вас, работает техником на заводе, его зовут Николай?
— Да, откуда вы все это знаете?
Костя добродушно усмехнулся.
— Я просто подготовился к разговору. Так вот, Катя. План такой…
Костя говорил спокойно, неторопливо, но Катя чувствовала, как у нее все сильнее колотится сердце, и не могла унять охватившего ее озноба. В голове вихрем проносились какие-то обрывки мыслей. Зачем ее впутывают в такое дело? Что думает о ней этот человек? Какой он спокойный и, наверное, очень смелый. А она? Нет, она тоже смелая. И раз надо… Ну, раз так надо, неужели она не сможет?.. Как он смотрит на нее, как будто все понимает. Хороший у него взгляд, прямой и честный. Ему можно довериться. А что, если прямо сказать, что она не сможет?.. Не сможет? Нет, нет. Ни за что. Она сможет. Это действительно боевое задание. А во время войны комсомольцы шли и не на такие дела. Например, Лиза Чайкина, Зоя… И он очень доверяет ей, Кате, верит в нее. Вот лицо у него строгое, а глаза улыбаются, так хорошо улыбаются. Господи, да что с ней делается, при чем тут его глаза?
— Вы думаете, я не справлюсь, да? — вдруг с вызовом спросила она. — Думаете, струшу?
— Нет, не думаю, — очень просто и серьезно возразил Костя. — Я вас знаю.
— Откуда вы меня знаете?
— Но ведь я не ошибся, правда? — он не смог удержать улыбки.
Костя вдруг почувствовал, что ему нравится эта девушка, просто нравится и ему не хочется кончать разговор, не хочется уходить от нее. Это было так неожиданно, что Костя невольно сбился с ясного, делового тона и сам рассердился на себя за это. Раньше с ним такого никогда не случалось.
— Допустим, что не ошиблись, — сухо сказала Катя. — Это еще ни о чем не говорит. И… и скажите: мне, что же, и обнять его надо будет, да?
— Обязательно, — подтвердил Костя. — Завтра вы познакомитесь с Сергеем. Это очень хороший парень. Между прочим, мой друг.
Катя улыбнулась.
— Это тоже ни о чем не говорит. Но раз надо, значит, надо, — вздохнула она.
— Итак, вы выполните наше задание, да Катя?
Вопрос прозвучал совсем не так, как это требовалось, и Костя снова рассердился.
— Да, товарищ Гаранин. Придется выполнить, — сдержанно ответила Катя.
На этом разговор окончился, и Костя с непонятным сожалением пожал Кате руку.
Первые дни Купцевич старательно избегал встречи с новым жильцом. Когда возвращалась с работы Антонина, то, по безмолвному согласию, супруги переговаривались вполголоса, включив радио. Из их комнаты уже не доносились обычные крики. Присутствие в квартире постороннего человека тяготило обоих. Но если Купцевич старался сделаться незаметным, то Антонина, наоборот, дольше обычного задерживалась на кухне или топталась в коридоре, завязывая разговор с Полиной Григорьевной, Катей, а если удавалось, то и с Сергеем.
Сергей вел себя очень просто, был весел, общителен, охотно и громко болтал с Антониной, но не делал никаких попыток познакомиться с ее мужем. Если разговор происходил в коридоре, то Купцевич подходил к двери и настороженно подслушивал.
Но все-таки случилось так, что они однажды утром столкнулись в коридоре. Купцевич молча отступил на шаг, давая Сергею пройти, но тот, удивленный и обрадованный, остановился и шутливым тоном сказал:
— А я-то уж думал, что в монастырь женский попал. Оказывается, мужчины здесь, слава богу, водятся. Значит, сосед?
— Сосед.
— Вот и хорошо. Будем знакомы. Николай Светлов. Сестренку проведать приехал. Ну и вообще…
Сергей протянул руку, и Купцевич не очень охотно ее пожал.
— Купцевич Яков, инвалид войны и пенсионер.
— Значит, человек свободный. Красота! А что это я вас не видел?
— Врач прописал на воздухе быть, гуляю.
— Ну, а вот этого самого он вам, надеюсь, не запретил? — и Сергей выразительно щелкнул себя по горлу. — Может, все-таки отметим знакомство? А то я прямо-таки истосковался в дамском обществе.
— Нет, отчего же, — оживился Купцевич. — Это от всякой болезни помогает. И опять же приезд как- никак.
— Так прошу в мои хоромы, — Сергей широким жестом указал на дверь комнаты. — Сестра в институте, а наша уважаемая старушка отправилась по магазинам. Самое время нам.
Купцевич решил, что будет не лишним, если он познакомится с приезжим.
За водкой и легкой закуской, «организованной» Сергеем, знакомство завязалось быстро. Через полчаса они уже называли друг друга на «ты» и по имени. Сергей с увлечением рассказывал о Сибири, Купцевич охотно, но в самых общих чертах, вспоминал фронтовую жизнь.
На следующий день с утра Купцевич уже топтался в коридоре, поджидая появления Сергея и не решаясь сам постучать: Полина Григорьевна была дома. Сергей, однако, не спешил.
Когда, наконец, приятели встретились, Купцевич обхватил Сергея за плечи и потащил к себе. На столе опять появилась водка.
