Мергелян и Виктор переглянулись. Они изучили здесь каждый камень, каждую щель и, конечно, хорошо знали, где находится старый колодец. Пастухи обычно обходили его стороной. И за долгие годы впервые случилась здесь такая неприятность.
— Пойдем посмотрим, — сказал Мергелян.
Увидев пограничников, Самвел помрачнел. Теперь-то, конечно, дедушка Баграт все узнает.
Мергелян и Виктор заглянули внутрь колодца, посетовали, что у них нет с собой фонаря, послушали тоскливое блеяние овец и стали советоваться, что делать. Идти на заставу за веревкой — далеко. Нельзя ли придумать что-нибудь другое. Виктор что-то надумал.
— Погодите, я сейчас вернусь… — произнес он и исчез между камнями.
Пес, по его приказу, покорно улегся у колодца, навострив уши и чутко прислушиваясь к удаляющимся шагам своего хозяина.
— Какой пес хороший! — сказал Самвел.
— Он уже трех нарушителей задержал! И даже был ранен, — ответил Костя. Он знал от Виктора, что Факел, так звали эту овчарку, дважды спасал тому жизнь, набрасываясь на диверсанта.
— Ранен? — удивился Самвел.
— Вон видишь: белая полоска на шее за ухом. Там прошла пуля.
Самвел долго вглядывался в еле заметный шрам и, не поверив Косте, переспросил у Мергеляна:
— Это правда от пули?
Мергелян только кивнул головой и промолчал. Он смотрел в темный зев колодца и прикидывал, как туда можно залезть.
Виктор пропадал недолго. Вскоре он вернулся, держа в руках большой моток старого телефонного провода.
— Вот, связисты запрятали, а я у них временно позаимствовал, — сказал он, бросая провод на землю.
Мергелян нагнулся и ощупал провод пальцами:
— А выдержит он?
— В два раза сложим — выдержит. — Он обвел Костю и Самвела веселым взглядом: — Ну, кто из вас полезет, ребята?
— Я, — ответил Костя.
— Нет, я! — сказал Самвел.
— Конечно, я! Ведь это я туда овец загнал.
Но Самвел не уступал. В нем заговорила гордость горца.
— Отойди! — строго сказал он. — Ты не умеешь обращаться с овцами. — Он заглянул в колодец: — Нет, все равно их не вытащить.
— Ну раз вы такие спорщики, — решил Мергелян, пряча улыбку, — никто из вас в колодец не полезет!.. Собирайся ты, Серегин.
Ребята пытались протестовать, но Мергелян и Виктор посмеивались — ведь Мергелян только пошутил с ними. Пограничники быстро размотали провод, проверили его крепость, а потом сложили вдвое. К одному привязали большой камень и стали осторожно опускать на дно колодца, чтобы не задеть овец, концы Виктор обкрутил вокруг ствола тополя, одиноко стоящего рядом с колодцем. Потом он отвязал от ошейника Факела длинный поводок, привязал к нему провода, его конец крепко зажал в руке Мергелян.
Наконец все было готово. Виктор подошел к краю колодца, заглянул в него и засмеялся.
— Тут спущусь, а в Америке вылезу! Ждите телеграмму из центра земли!
Факел, до сих пор спокойно лежавший на земле, вдруг вскочил и тревожно залаял — он явно не хотел, чтобы его хозяин спускался под землю один.
— Лежи, Факел! — погрозил ему пальцем Виктор. — Я сейчас вернусь. Ничего со мной не случится.
Пес повиновался, но все же продолжал тихо ворчать, чутко следя за каждым движением Виктора.
— До скорой встречи! — крикнул Виктор и скользнул вниз, в мрачное отверстие колодца, крепко сжав поводок.
— Осторожнее, там могут быть скорпионы!.. — предупредил Костя; у него тревожно забилось сердце.
Крепко упираясь ногами в землю, Мергелян держал натянутый поводок обеими руками, медленно его опуская.
— Я помогу, — подошел к нему Самвел и тоже схватился за поводок.
Позади него встал Костя. Наконец-то ему нашлось дело. Он крепко вцепился в тонкий ремень, напряженно следя за руками старшины.
— Отпускай… Отпускай… — командовал тот. — Еще чуть… Еще… Еще немного.
Узкий поводок, как змея, полз по краю острого камня и, сгибаясь почти под острым углом, исчезал в глубине.
Костя чувствовал, как тяжело Мергеляну, и изо всех сил старался ему помочь. Самвел то вцеплялся в ремень обеими руками, то, оставив его, заглядывал в колодец.
— Эге-гей! — кричал он в темную глубину.
— Ого-го! — наконец ответил ему приглушенный голос Виктора. — Я уже их вижу.
По лицу Мергеляна медленно текли ручейки пота. Его большие руки перебирали и перебирали поводок. И Косте, который тоже старался изо всех сил, казалось, что у этого колодца попросту нет дна: так долго спускается Виктор и, наверное, действительно скоро достигнет центра земли.
И вот откуда-то снизу донесся приглушенный голос:
— Стой!
Поводок, который был уже почти на исходе, ослаб. Мергелян крепко зажал его в руке и подошел к краю колодца.
— Как дела?! — крикнул он.
Снизу тотчас пришел ответ:
— Они тут, миленькие!
— Живы?
— Дышат. Одна стоит. Другая лежит, у нее, наверное, нога сломана…
Наступила тишина, напряженная и такая долгая, что Косте казалось — Виктор уже летит куда-то дальше, в бездну. А вдруг на него напала большая змея, и он сейчас борется с ней молча и ожесточенно! Кто знает, что таится на дне этого древнего колодца?
— Виктор! — крикнул он вниз, не в силах выдержать это ожидание.
— Я-я!.. — донесся отклик снизу.
— Скорее! — прокричал Самвел, он считал каждую минуту.
Виктор не ответил. Старшина Мергелян вытащил пачку папирос и медленно закурил.
— Ты его не торопи, — сказал он Самвелу, присаживаясь на край колодца. — Если во второй раз твои овцы туда рухнут, тогда прости-прощай!..
Костя и Самвел присели рядом со старшиной. Они пристально смотрели на ремень поводка, который шевелился в его руке, как живой. Он то напрягался, то безвольно падал на камень, то медленно полз влево. И вдруг рывок, да такой сильный — не держи его Мергелям в своем кулаке, он тут же скользнул бы вниз. И тогда уж наверняка пришлось бы бежать на заставу за веревками.
— Ну что же, Самвел, достанем овец и будем шашлык жарить? — улыбнулся Мергелян.
Самвел вздохнул:
— Попадет мне от деда!
— Это я виноват, Самвел, а не ты, — сказал Костя.
Самвел покачал головой:
— Все равно я виноват. Ты же никогда не пас…
По стенам колодца сновали серые ящерицы с короткими хвостами. Встревоженные тем, что нарушена вековая тишина их жилища, они появлялись из мглы, замирали на мгновение, ослепленные солнцем, а затем исчезали в щели.
