себе, как по освещенной лунным светом дороге идут кочевники, ржут кони, позванивают кольчуги…
— Вернемся назад, Костя! — попросил Самвел. Чем ближе был монастырь, тем сильнее охватывал его страх.
Но Костя не ответил. Слова отца были для него приказом. Он продолжал прыгать с камня на камень.
Самвел стал отставать. Вдруг он остановился и крикнул:
— Там живут кобры!..
Костя вздрогнул. Эта мысль приходила ему в голову, но он гнал ее от себя.
— Вернись!
Некоторое время они стояли молча, каждый на своем камне, отделенные друг от друга добрым десятком метров. В душе их шла борьба, борьба безмолвная и трудная. Каждый боролся не только с тем таинственным, что мерещится в ночи, но прежде всего с самим собой.
Самвел, такой храбрый днем, ночью сделался нервным. Он не знал, есть в развалинах кобры или нет, но ему надо было во что бы то ни стало заставить Костю вернуться. Все, что рассказывал ему у ночных костров дед Баграт, властно обступило его, но он не хотел признаться в этом Косте.
Костя не двигался с места, прислушиваясь к ночным шорохам. Где-то опять залаяла гиена. На турецкой стороне мигнул огонек и пропал. Наверное, закурил аскер. Прозвучал и тут же умолк резкий свист неведомой птицы.
Как ему ни было страшно, Костя решил не сдаваться. Он ведь и на Курилах привык к темноте ночи. Отец всегда говорил: «Для пограничника ночь — это солнечный день, пурга — светлое утро, ураган — штиль. Чем непрогляднее ночь, чем хуже погода, тем скорее надо ждать нарушителя границы».
С детства Костя привык к тому, что ни днем, ни ночью вокруг него не прекращается жизнь. И теперь, вглядываясь в темноту, он увидел то, что не смог увидеть Сам вел.
Вдалеке, между камнями, на мгновение вспыхнул лунный отблеск на стволе автомата, чуткий слух уловил тихие шаги, затем Костя различил две движущиеся одна за другой тени. Со стороны заставы шел дозор. И ощущение того, что люди близко, окончательно вывело Костю из охватившего его оцепенения.
Прыгая с камня на камень, он стал приближаться к монастырю. Вот и тропинка, которая круто спускается к воде. Слева — темная стена с еще более темными провалами окон. Костя подошел к стене и прислушался. За нею что-то тихо шелестело. Что это? Он затаил дыхание.
Из окна над его головой вдруг с легким шорохом вылетели две летучие мыши. Они промелькнули черными тенями и исчезли.
Позади загремели камни. Костя услышал, как что-то тяжелое свалилось на землю. Он вздрогнул и обернулся. По тропинке к нему ковылял Самвел.
— Немного ушибся, — виновато проговорил он. — Знаешь, сюда кто-то идет…
— Тебя заметили? — спросил Костя.
— Не знаю. — Самвел потер ушибленный бок. — Не лучше ли нам вернуться на дорогу?
— Будем ждать отца здесь! — заупрямился Костя.
Косте и самому было неуютно у этих развалин. Ужасно жали сапоги, он тихо страдал. Он присел на камень и нагнулся.
— Ты что делаешь? — удивился Самвел.
— Помоги стащить, — с натугой ответил Костя. — Проклятые, как приросли к ногам!
Самвел обхватил обеими руками правый сапог. Костя уперся ему в грудь левой ногой, и все его тело содрогнулось от боли: правый сапог хоть и подался, но пятку обожгло словно горячим варом. Костя застонал, а Самвел еще раз рванул сапог и отлетел с ним в сторону.
Второй сапог оказался еще упорнее. Но Костя так яростно старался от него освободиться, что Самвел, стаскивая сапог, свалился и чуть не ушибся о камни.
Теперь они уже ясно слышали приближающиеся тихие шаги. Костя хотел крикнуть, что здесь свои: он и Самвел, но не успел — на тропинку выпрыгнул пограничник, в котором Костя тут же узнал Виктора.
— Это вы? — удивился Виктор, осветив ребят фонарем.
— Потуши! — зажмурился Костя. — Отец сейчас придет.
Виктор оглянулся и тихо сказал в темноту:
— Прошин!..
За стеной послышался шорох, посыпались камни, и перед ребятами появилась коренастая фигура второго пограничника.
— Ну и нарушители! — недовольным голосом проговорил он. — Я-то думал, что хоть под конец службы повезло. В газетах напишут: «Герой-пограничник Прошин задержал нарушителя». А тут вы! — Прошин говорил шутливо, но видно было, что он разочарован.
— Капитан приказал им ожидать его здесь, — сказал Виктор.
— Проверяет! — усмехнулся Прошин.
— Кого? — спросил Костя.
— Кого? Нас, конечно. Знал, что мы должны скоро тут пройти. Если бы вас не заметили, досталось бы нам на орехи!
— Сказал бы, что мы потеряли бдительность, — добавил Виктор, — не заметили посторонних людей на границе.
— Я не посторонний, — обиделся Костя, — и Самвел тоже!
— Ну что ж, — сказал Виктор, — придется вас обоих как злостных нарушителей доставить на заставу и выяснить, по чьему заданию вы сюда проникли.
— Я не пойду, — запротестовал Костя, — у меня ноги болят.
— А я локоть расшиб, — добавил Самвел.
— Тем более, — сказал Виктор. — Значит, далеко не убежите.
Он присел рядом с Костей на камень. Острым лучом фонарика Прошин осветил Костины ноги.
— До крови! — сказал он.
В ослепительном кружке света Костя увидел свои ноги и пятна запекшейся крови на пятках.
Он пошевелил ступнями — боли почти не ощущалось.
— Растер немного, — проговорил он.
— Если бы такое со мной приключилось, мне бы старшина выговор влепил за небрежность, — усмехнулся Виктор.
— За преступную небрежность! — поправил Прошин. — Старшина любит крепкие словечки.
— А далеко пошел капитан? — спросил Виктор.
— До арыка, — ответил Костя.
Виктор взглянул на часы:
— Пойдем-ка, Прошин, ему навстречу.
Пограничники встали. Виктор поправил на плече автомат. Прошин потушил фонарь, и тьма вокруг стала еще гуще.
Мальчики опять остались совсем одни.
Костя сидел на камне, поджав ноги, и смотрел на залитые сумеречным светом молодой луны отроги дальних гор. Самвел прижался к его плечу. Они молча слушали звуки ночи.
Вдруг Самвел вскрикнул:
— Посмотри! Там, далеко, видишь!..
Костя оглянулся и среди черных холмов увидел яркую, огненную точку. Она мерцала, как упавшая звезда, то угасала, то вновь вспыхивала. Казалось, сейчас, набравшись силы, она снова взметнется высоко в небо.
— Это, наверное, костер дедушки Баграта.
Костя представил себе, как дед Баграт сидит сейчас у костра, закутавшись в свою бурку, и пламя багровым светом озаряет его лицо. У его ног лежит волкодав, жмурится, уши торчат кверху, сторожит — нет
