Меч удобно лёг в ножны...
Через несколько минут бега по каменным лестницам я нашёл Тенперона в своём кабинете. Там же были и Блад Торн и, как ни странно, ревенант Беневаль. Граф, как обычно, парил над полом, смотря куда-то вдаль, словно не замечая учителя и генерала. То есть уже не генерала, как решил Фердинанд, но в нашем, гм, войске считали иначе. Часто его называли 'нашим генералом', чтобы отличить от Тенперона - того величали 'нашим командиром' или 'нашим милордом магом'.
– Учитель, Вы меня звали?
– Да, Николас, дело очень важное. Недавно вернувшиеся разведчики доложили, что в трёх лигах отсюда будет проезжать обоз с припасами. Боюсь, что не без них в замке начнётся голод.
– Я готов выступить прямо сейчас, учитель, - Блад Торн на это лишь улыбнулся.
В глазах Беневаля, внезапно повернувшего голову ко мне, появилось какое-то странное выражение. Вроде гордости, только немного печальной. Да уж, печальная гордость - то же самое, что спокойный граф- ревенант или вампир-вегетерианец. Только вот такой граф уже у нас был, и хвала Тарику, что вампиров в нашем замке не было. Во всяком случае, я на это надеялся...
– Так и придётся сделать. Мы возьмём с собой сотню воинов и два десятка лучников. Выходим через полчаса. Надеюсь, обоз и правда существует.
– Учитель, возьмите ещё генерала Блад Торна с тремя десятками воинов. Так, на всякий случай, слишком уж часто нам везло до этого, - вдруг обоз окажется всего лишь приманкой Реджинальда? Ведь он догадывается, что мы где-то рядом.
– Да, так и поступим. А теперь беги к своим рыцарям, - Тенперон улыбнулся. - Они нам понадобятся.
– Мои 'рыцари' всё равно пошли бы со мной. Им же ещё надо риттерство получить.
– Похвальное рвение для простолюдинов. Ну что ж, а теперь я ещё поговорю с генералом, а потом выступаем.
Тенперон прекрасно понимал, зачем Лкашек, Сташек, Жихарь и Владарь рвутся в дворяне. Интересно, пожалеют ли они о своём желании, когда окунутся в пучину сплетен, интриг и бесконечных мелочных дрязг...
Поле возле замковой стены гудело. Нет, не сама земля - но люди, стоявшие на ней. Тенперон решил взять с собой три сотни воинов - а захотело пойти втрое больше. Пришлось взять ещё сотню сверху, которую Тенперон намеревался использовать как резерв. Объяснив задачи воинам, Тенперон скомандовал выход.
Соскучившиеся по битвам люди практически бегом направились через долину к Пику Дафно - невысокой горе, у подножия которой шла дорога из Артуа в замок Даркмур. Разведчики узнали, что родовое гнездо фон Даркмуров, как и всё графство, теперь принадлежит одному из братьев Реджинальда. Народ, к сожалению, полностью с этим смирился. Налоги не изменились, войска в графстве остались, городские головы не поменялись - из-за чего бунтовать? Разве только королевская десятина, налог на зерно, чуть увеличился. Для крестьян это была не беда, ведь год на рожь оказался урожайным, а пшеницу тут отродясь не выращивали. Налог-то был в основном на пшеницу, рожью брали меньше. Просто не годилась для хлеба высокородных...
Вообще-то вылазка, которая должна была проходить в тайне, больше была похожа на аркадский парад: воины шли шумно, некоторые даже пели.
– Господин, а Вы знаете какие-нибудь песни там, или гимны, которые поют рыцари перед боем? - определенно, Владарь хотел стать рыцарем больше всех. Так и порывался побольше узнать всё про их жизнь...
– Разве только одну старинную считалочку - её знают все дворяне. Но там как раз про войну.
– Спойте её нам, господин! - вдруг подал голос Владек, до того безмолвно следовавший за мной. Хорошо, что и у него не пропало желания стать дворянином - значит, ещё не всё человеческое уничтожила в нём Хозяйка Зимы.
– Голос у меня не особый, - петь я не любил, к тому же это было дело не для магов.
– У нашего господина самый лучший голос среди всех менестрелей Королевства. Если кто будет сомневаться, дело мы быстро решим, - хитро ухмыльнулся Лкашек, положив руку на эфес меча. Спорить никто не взялся...
– Ну хорошо, слушайте:
Это было старинной огнарской считалочкой, которую знали все дворяне. Во-первых, мотив был очень запоминающимся, ну а во-вторых, - она являлась одной из немногих историй об эльфах. А какой ребёнок не хочет услышать сказки про 'замечательных эльфов'?
– Великолепно, господин! - Жихарь захлопал, за ним овациями разразились и остальные 'кандидаты в рыцари'. Недолго думая, все окружавшие нас воины тоже захлопали. Вдруг 'рыцари' подумают, что отсутствие аплодисментов - это оскорбление их господина? Затем некоторые начали вполголоса напевать эту считалочку.
– Красиво и печально, точно в духе эльфов, - сказал Владек.
– На этот раз ты ошибся, Владек - считалочку сочинили люди. Я даже не знаю, выдумка она или нет.
– Совсем не выдумка, Николас, - я совсем не заметил, как Тенперон подъехал к нам на коне. - Это пересказ древней эльфийской баллады 'Брилланон и Тафанион'. История полностью правдива, только вот эльфов было поменьше, как утверждает баллада - всего сотня.
– Я даже об этом и не догадывался, учитель.
– Возможно, как-нибудь я найду книгу с текстом баллады. Или, если поможет Тарик, сами эльфы споют её нам.
– Эх, хорошо бы! - улыбнулся Лкашек.
– Да, было бы очень неплохо, - буркнул Жихарь. Настроение его почему-то испортилось. - Господин, мы уже почти у дороги.
И правда, мы наконец-то обогнули подножие Пика Дафно и нашим взорам открылся пейзаж, достойный быть запечатлённым на холсте.
Снег ровным слоем покрывал многочисленные ели и сосны, серебрясь на солнце. Дорога была шагах в сорока от нас, но намного ниже по склону. Она тянулась между деревьями на запад и восток насколько
