в его наглую холеную рыжую морду: «Я вызываю тебя на Поединок, Буллфер!» Смешно, нелепо! Он просто разорвет ее на части или, что еще хуже, похлопает по спине и скажет рассеянно: «Иди-иди, не мешай. Не видишь, я занят». От жгучей ненависти у Хул на мгновение потемнело в глазах и свело скулы, а когда красное мерцание рассеялось, она поняла, что стоит у перил моста и смотрит, как медленно ползет лава по каменному дну ущелья.
Красные пузыри вскипали и лопались, разбрызгивая капли жидкого огня, тонкая корочка пепла мгновенно застывала на поверхности огненной реки и тут же взламывалась горящими трещинами… Красиво. Подземная кошка часами могла стоять здесь и смотреть вниз. Иногда мост под ногами начинал мелко подрагивать и становился слышен подземный гул, далеким эхом проносящийся по всем коридорам нижних уровней… А в конце моста была маленькая лестница, выдолбленная в стене.
Хул спустилась вниз на пол-уровня, прошла по узкому карнизу прямо над клокочущей лавой и оказалась напротив глухой стены, в которой угадывались неровные очертания двери. В ответ на прикосновение ладони плита дрогнула и повернулась на невидимых петлях, открывая вход в маленькое убежище. Хул вошла, и камень встал на прежнее место. Она знала, что теперь ее никто не найдет. Можно забраться в самый темный угол и тихонько оплакивать свое позорное поражение до тех пор, пока Хозяину не наскучит общество ангела и он не вспомнит о ней. Если вспомнит…
Вспыхнувшие светильники осветили просторную комнату. Кровать, стол, шкафчик, забитый всякой ерундой, на стенах алые ковры, огромное зеркало в золотой раме, а в самом дальнем углу, в глубокой нише, на шелковой подушечке стоит фигурка кошки, вырезанная из черного гранита. Острые уши, хвост обвивает лапы, длинная шея, глаза, сделанные из двух огромных хризолитов, равнодушно смотрят в одну точку — она тотем и талисман, приносящий удачу.
Хул поставила здесь гранитную фигурку неспроста. Искусно обработанный камень изображал кошку демонического происхождения. Еще в те времена, когда на этой земле жили древние химеры, ее называли Подземной. И демоница точно знала, что кое-кто из ее прародителей поклонялся Великой Подземной Кошке и даже считал себя ее прямым потомком. Правда, по легендам, Кошка была коварна и мудра — чем (особенно последним) ее прапраправнучка никогда не отличалась. Однако иногда Кошка милостиво оказывала не слишком способной родственнице свое покровительство.
Нечасто (когда ситуация представлялась совсем безвыходной) Хул призывала дух могущественного предка. И Подземная Кошка оживала. Продолжая оставаться неподвижной, она прищуривала глаза и мурлыкающим голосом давала демонице советы.
На золотом треножнике, стоящем у ниши, в знак памяти и преклонения всегда тлели угли, и над ними вился тонким дымок. Машинально Хул подошла ближе, сунула руку в мешочек, висящий на поясе, вытащила щепотку порошка и бросила его на угли. Дым повалил гуще, и сквозь его сизую пелену стало казаться, что гранитная кошка лукаво щурится и шевелит усами.
«Мне нужно что-то сделать… — бормотала любовница Хозяина, мучительно размышляя о последних событиях, и ее брови в непомерном мысленном усилии сходились у переносицы. — Что мне сделать?! Я же чувствую, что мое время проходит. Еще немного — и он прогонит меня. Что тогда?.. Снова возвращаться в это убогое жилище и опять ждать нового покровителя? Уйти в Южные или Северные земли, там искать свою удачу?..» До рези в глазах Хул всматривалась в густой дым, но Кошка сидела на своей подушке неподвижной зеленоглазой статуей и не хотела говорить. Никто не хочет говорить с проигравшим. Ну что же…
Демоница равнодушно отвернулась от каменного идола и, не раздеваясь, упала на кровать. Перед ее закрытыми глазами мелькали красные пятна, гнусные, ухмыляющиеся рожи демонов… тоска! Уткнуться бы сейчас в подушку, разрыдаться от обиды, злобы и унижения, а потом уснуть и проснуться веселой, забыв обо всем. Как жаль, что демоны не умеют плакать. Она зажмурилась крепче, и вдруг среди круговерти отвратительных физиономий появилось спокойное, отрешенное лицо… Эмил… И Хул поняла: Эмил. Вот кто ей нужен сейчас! Вот кого она хочет видеть!!
Потомственная подземная кошка вскочила, бросилась к зеркалу. Гладкая холодная поверхность отразила ее целиком с ног до головы: порванное платье, растрепанные волосы, бледное, растерянное, утомленное лицо, глаза точно как у голодной и бездомной помойной кошки. Жалкое убожество!
К нему нельзя идти такой. Он не должен видеть ее беспомощной и униженной. Раньше Хул приходила в гости от скуки. Великолепная королева в поисках запретных развлечений…
Она села на пуфик и попыталась расслабиться. Косметическая магия — высокое искусство, и работа с ней требует неспешных действий. Усилием воли демоница заставила себя отрешиться от всех проблем и достала коробочку с краской. Эмил любит нежные, светлые тона, поэтому пусть глаза будут зелеными, черные волосы можно обесцветить до золотистых кудрей. Побольше румян и пудры… ну вот, стало как будто лучше. Почти ангел… Теперь, глядя на это очаровательное, спокойное лицо, не скажешь, что полчаса назад оно было перекошено от злости и разочарования. Закрыв коробку с косметикой, Хул поднялась, накинула плащ, с отвращением оглядела комнату и вышла, пожелав себе больше никогда не возвращаться сюда.
Длинный, ярко освещенный тоннель, выложенный красным гранитом, вывел ее к пропасти. Узкий мостик висел над бездной, тонкой лентой соединяя коридор с огромной горой, поднимающейся из черной пустоты. Вершина горы была срезана, и на круглой площадке, освещенной неровным, бледным светом, между двух серых столбов висела мутная, лениво колышущаяся пелена. Временами она начинала мелко подрагивать, как будто сквозь бежали мелкие волны, а потом вдруг становилась плотной, монолитной стеной. «Дыхание» ворот завораживало, ими можно было любоваться часами.
Хул прошла по опасно раскачивающемуся мосту, стараясь не смотреть в черноту первозданного хаоса, клубящегося в пропасти под ногами, и ступила на площадку. Светильники, укрепленные на столбах, едва заметно качнулись, отбрасывая неровные отсветы на гладкий пол. Из темноты над телепортом выступила гигантская треугольная морда с узкими прорезями красных глаз, она нацелилась, было, для удара по нарушителю, но сторож узнал подружку Хозяина, допущенную к пользованию телепортом, и снова ушел в тень. Значит, пока еще ее привилегии остались при ней.
Воронка телепорта завибрировала, становясь почти прозрачной, Хул перешагнула через светящийся порог «ворот», одновременно представляя черный замок, уходящий острыми шпилями башен в небо, и почувствовала, как начинает растворяться в тумане перемещения…
Здесь всегда было холодно и ветрено, когда она приходила. Подземная кошка стояла на вершине холма и смотрела на тучи, плотной серой толпой несущиеся по низкому небу. Они сталкивались косматыми боками, наползали одна на другую и, натыкаясь на острые башни замка, рвались на клочки. Мелкий дождь сыпал не переставая, и его холодные капли оседали на мордах каменных горгулий, сидящих на водосточных трубах. Высокие стены, сложенные из огромных гранитных блоков, были отполированы дождем и временем.
Черный замок стоял на краю пустоши, и казалось, что его фундамент медленно погружается в землю под тяжестью стен и тянет за собой луг, поросший низкими кустами, и рощу тонких кипарисов, гнущихся под холодным ветром. Глухой древностью и первобытным страхом веяло от этого странного сооружения. Хул плотнее запахнула мокрый плащ и стала спускаться вниз по едва заметной тропинке стараясь не поскользнуться на размокшей глине.
Эмил был в библиотеке. Один. Он сидел возле горящего камина, читая книгу. Несколько мгновений Хул молча смотрела на него. Странный, красивый по человеческим меркам, черные волосы закручиваются крупными кольцами, смуглая кожа, темные глаза. Дальний потомок Вильгельма Завоевателя. Человек, в котором есть несколько капель демонической крови.
Он почувствовал ее присутствие, поднял голову, увидел, улыбнулся:
— А, это ты…
И все, как будто они расстались только что. Ни приветствия, ни удивления, ни радости по поводу ее внезапного появления.
— Закрой дверь, дует.
Хул захлопнула дверцу потайного хода, через который вошла, швырнула на пол мокрый плащ, приблизилась к камину и протянула руки к огню.
— Ты плохо выглядишь, — произнес Эмил, кинув на нее взгляд. Вот и не помогли ухищрения с косметикой. — Что-то случилось?
