зажмурившись, затаив дыхание. Он не знал, что происходит с его измененным полудемоническим телом в моменты перехода из одного пласта пространства в другой и почему он не чувствует ни боли, ни ужаса, которые должны были уже скрутить его.
Хаос представлялся Эмилу глубокой воронкой, в которую были свалены и перемешаны куски разных пространств, полосы света чередовались с фрагментами мрака, здесь же плавали бесформенные куски мглистых субстанций, и все это вздыхало, пульсировало и кружилось в бесконечном движении. Хаос не имел ни верха, ни низа, а также представлений о времени, и потерять себя в нем, чтобы блуждать бесконечно, было очень легко. Каждый раз, попадая сюда, Посланник с трудом находил дорогу. Эмил подозревал, что эта странная субстанция может чувствовать его страх, усталость, боль. И может затянуть его в себя, если он хотя бы немного отвлечется.
И вот, наконец, самое «дно». Еще одно затяжное падение. Эмил почувствовал, как тяжелеют его крылья и мутится перед глазами. Черный мир стал багровым, рассеялась серая Муть Хаоса, и Посланник увидел величественную устрашающую гармонию Дна.
Волны тяжелой грубой энергии поднимались снизу и застывали монолитными столбами, светящимися изнутри алым пламенем. Можно было подлететь к одному из этих неиссякающих источников и погрузиться в его бурлящую сердцевину, прогнать сквозь тело поток кипящей силы, на мгновение почувствовать себя почти всемогущим, но это потом, если будет время. Внизу, у подножия «столбов», пульсирует и загорается черным пламенем рваная сеть — последняя граница, которую нужно пересечь. Неровные ячейки сжимаются и снова распахиваются, выпуская мерцающие огненные шары — те висят несколько мгновений неподвижно, а потом осыпаются вниз красными искрами.
Дно дышало медленно и тяжело. Эмил ощутил, как начинает дрожать от нервного восторга и возбуждения. Демонический огонь, горящий в нем, был порождением этого огня, пылающего сейчас, под ногами. Как хотелось слиться с ним, остаться здесь навечно. Всегда хотелось. Полудемон сложил крылья, раскинул руки и бросился вниз, чувствуя, как струи пламени омывают его тело…
Глубокое подземелье, где он вынырнул, было наполнено теплым красноватым светом. Черные гранитные стены терялись во мраке где-то высоко над головой, а внизу, под ногами, кипело озеро лавы. Медленно паря над огненным источником, Эмил наслаждался теплом, струящимся снизу. Он никогда не мог отказать себе в удовольствии полюбоваться вскипающими струями этого «прирученного» огня, так не похожего на жгучие вспышки Хаоса и на доводящее до безумия неоскверненное пламя запретного Огненного мира, куда собралась Хул. Колдун ехидно рассмеялся, переворачиваясь в воздухе на спину. Бедняжка Хул, если бы она знала, если бы она только могла представить, кто он такой на самом деле! Но ей с ее скудным воображением это не грозит.
Полудемон снова перевернулся и полетел вперед, ко входу в тоннель. Низшие демоны, бесы и прочая мелкая нечисть испуганно шарахались в стороны, когда на них падала черная крылатая тень, и уважительно отступали, дабы случайно не помешать Посланнику, пролетевшему через три мира, чтобы доставить их Хозяину важное сообщение от ангелов или от другого Хозяина. Сей долгий путь был почти невыносим даже для самого могучего демона — это знали все. Поэтому Посланник прилетал всего раз в один временной отрезок, и горе тому несчастному, кто посмеет задержать его…
Равнодушно глядя на демонов, почтительно расступающихся перед ним, Эмил шел по коридору, направляясь к апартаментам Хозяина. Все они боялись Посланника, чувствуя исходящее от него дыхание Хаоса, видя высокомерное равнодушие в глазах, и никто из них даже не подозревал, что этот высокий демон с черными крыльями наполовину человек.
Как всегда, Хозяин оказался занят и, как всегда, Эмилу попытался помешать надоедливый секретарь из породы оборотней. Но, конечно же, он не смог остановить Посланника. Без стука Эмил распахнул тяжелую дверь и ступил на алый ковер.
Верховный демон сидел в кресле, читая древнюю книгу. Его рыжая шкура лоснилась в свете настольной лампы, острые когти нетерпеливо постукивали по переплету. Хозяин нервничал и был чем-то недоволен…
— Буллфер, — негромко произнес полудемон, слыша, как дрожит его голос.
Хозяин поднял голову.
Его глаза не были черными, как у всех остальных демонов, кажется, они меняли цвет и сейчас отсвечивали красным.
— Привет, Эмил, — негромко сказал Правитель, и по его хмурому, сосредоточенному лицу пробежала едва заметная улыбка.
Полудемон почувствовал, что снова начинает дрожать, словно перед прыжком на Дно. Целый месяц ожидания! И вот теперь всего несколько минут для того, чтобы побыть рядом… Посланник медленно подошел к столу и протянул Верховному Правителю белый пакет, перевязанный золотым шнурком.
— Им нужен ответ, — произнес Эмил, едва узнавая свой хриплый голос.
Буллфер не прикоснулся к письму, продолжая смотреть на полудемона, едва заметно улыбаясь.
— Устал? Такой долгий путь…
Посланник резко вздохнул, уронил письмо на пол и сделал, наконец, то, о чем мечтал целый месяц. Опустился на колени и прижался щекой к рыжей когтистой руке.
— Буллфер, — прошептал он и добавил едва слышно: — Отец…
Тяжелая ладонь потрепала его по склоненной голове.
— Ну-ну, что это с тобой сегодня?
Эмил зажмурился и прерывисто вздохнул:
— Я не хочу лететь назад. Я хочу остаться здесь.
Острые когти прикоснулись к его подбородку, заставляя поднять голову. Буллфер наклонился ближе, с жадным любопытством вглядываясь в его лицо. И Эмил понял, что сейчас на нем отражаются человеческие чувства: боль, отчаяние, тоска, немое обожание — все то, к чему Хозяин всегда испытывал странное, необъяснимое влечение.
— Я хочу остаться с тобой. Здесь, — шепнул Эмил, как завороженный глядя в огненные глаза демона.
— Что у тебя случилось? — с неожиданной мягкостью спросил Буллфер.
— Ничего, — солгал Эмил. — Я не хочу возвращаться. Мне хорошо в этом мире. Демону, который живет во мне, хорошо здесь. Там, дома, я чувствую постоянную тоску, мне тесно, тошно…
— Двойственным созданиям всегда тяжело, — произнес Буллфер задумчиво.
— А еще, — снова заговорил Эмил срывающимся голосом, — я скучаю… по тебе, отец.
— Не называй меня так, — сказал демон спокойно, почти без всякого выражения, но глаза его ярко вспыхнули.
— Но ведь это правда! Ты создал меня!
— Не создал… Немного усовершенствовал.
Правитель встал, отстранив настойчивые руки полудемона, наклонился, поднимая белый конверт, когтем перерезал шнурок, развернул пергамент и стал читать.
— Хозяин, — не выдержал Эмил, — это правда, что ты… что здесь у тебя сейчас живет ангел? И ты… уделяешь ему много внимания? А кое-кто утверждает, что ты очень к нему неравнодушен.
Не отвечая, Буллфер дочитал послание, сел за стол, достал кусок чистого пергамента, написал на нем несколько слов, аккуратно сложил и запечатал своей печатью, потом поднялся и бросил письмо Эмилу.
— Отнесешь им.
Тот почувствовал, как в горле закипают дурацкие, ненужные человеческие слезы гнева и разочарования.
— Значит, правда.
Буллфер в раздражении повел рыжими плечами:
— Все? Вопросов больше нет?
— Зачем тебе понадобился ангел?
Хозяин свирепо засопел, выпрямляясь во весь свой гигантский рост, и Эмил снова почувствовал себя беспомощным, трясущимся от страха семнадцатилетним мальчишкой.
— Зачем он тебе нужен?!
— Он приведет меня к Совершенству, — сказал Буллфер, успокаиваясь так же быстро, как и
