рассвирепел. Он снова с удовольствием смотрел на растерянного Эмила.
— Он?! К Совершенству?!
Эмил вскочил. Хотя он был демоном лишь наполовину, нечеловеческий темперамент периодически проявлял себя.
— Почему для этого тебе понадобился ангел?! Я бываю в таких местах, которые он даже представить не может. Я могу… отец, я могу сделать для тебя гораздо больше, чем этот ангелок! Сколько лет ты давал мне силу, но теперь я сам умею…
Эмил не успел договорить, что именно он умеет. Буллфер засмеялся… нет, захохотал.
— Ты?! Умеешь?! Малыш… — Хозяин потрепал смущенного, раздосадованного полудемона по щеке. — Ты не создан ни для войны, ни для героических подвигов. Я создавал тебя для другого.
— Ты смеешься надо мной?! — глухо сказал Эмил, и глаза его, к немалому удивлению Буллфера, вдруг полыхнули красным отражением его собственных глаз. — Напрасно.
Посланник взял письмо, запечатанное черным сургучом, и его смуглое человеческое лицо стало совершенно непроницаемым, словно не было недавних, едва не пролитых слез обиды и разочарования, и почтительного обожания тоже не было.
«Мальчишка растет, — с удовлетворением подумал Буллфер, наблюдая, как гневно раздуваются ноздри оскорбленного Эмила. — Надо было соврать что-нибудь про ангела».
— Я мог бы привести тебя к Совершенству, — проговорил Посланник тихим, ничего не выражающим голосом. — Но ты, похоже, не доверяешь мне. Или по-прежнему считаешь глупым, бесполезным существом. А это не так. И ты в этом убедишься… Вместе со своим ангелом.
Он круто развернулся, черные крылья хлопнули, раскрываясь, и обдали Буллфера потоком воздуха. Эмил толкнул дверь и вышел, не прощаясь.
Хозяин рассмеялся негромко, глядя ему вслед. Мальчишка совсем не изменился. Тот же темперамент, та же человеческая боязнь одиночества…
Буллфер снова сел за стол и невидящим взглядом уставился в золотистые буквы ангельского пергамента. Почему ему так нравится этот полудемон, почему хочется, чтобы он сидел у его ног, склонив кудрявую голову, и повторял это странное слово… отец. Буллфер не создавал, лишь слегка усовершенствовал его, вложил в хрупкое человеческое тело способность к быстрому, почти мгновенному перемещению — умение защищаться от высокочастотных энергий верхнего мира и грубой энергетики Дна. Он дал ему крылья…
Однажды, давно, Буллфер услышал далекий, страстный и отчаянный призыв. Заклинание вызова пробивалось сквозь пространство и умоляло, требовало, чтобы на него откликнулся демон, непременно Высший. Вызов был явно человеческий. «Люди совсем обнаглели, — подумал Хозяин. — Простого демона им недостаточно. Понадобился самый высокий ранг!» Подобное нахальство заслуживало немедленной казни, и демон решил незадачливого вызывателя растерзать. Чтобы неповадно было.
Попутно он успел подумать, что интересно будет взглянуть, кем окажется столь нахальный невежда. Аристократом вряд ли, они воспитаны, как положено, из поколения в поколение, и порядок обращения к демонам давно усвоили. Значит, это или маг, по обыкновению не там ищущий философский камень, или купец, задумавший улучшить свою торговлю. Впрочем, не удивила бы Хозяина и встреча с тупым солдафоном, проигравшимся в карты и решившим подзанять деньжонок у высших сил. Конечно, подробности социального положения горе-заклинателей Буллфера не слишком интересовали и мотивация столь решительного поступка тоже — его месть была бы одинакова для всех.
«Ну!! Кто там лезет на рожон, не получив права на высшую магию?»
К своему удивлению, Правитель увидел семнадцатилетнего мальчишку, молодого полудемона, неумелого, неопытного и наивного. Даже не догадавшегося войти в пентаграмму, хотя и она не защитила бы его, потому что была нарисована неправильно. Только происхождение спасло Эмила. Буллфер чуть не расхохотался и план изменил, решив хорошенько попугать глупого полудемонического подростка.
— Кто посмел беспокоить Верховного демона?! — проревел Буллфер, наслаждаясь раскатами своего голоса и ужасом мальчишки.
— Я… я хотел… — пролепетал юный адепт черной магии, но потом голос его окреп и он закончил довольно внятно: — Я приказываю тебе повиноваться, дух зла!
Буллфер саркастически рассмеялся. Уж очень забавно было слышать про повиновение от этого ребенка. Юный полудемон занервничал.
— Ты должен повиноваться мне! Я приказываю тебе…
— Да? — осведомился Буллфер, которого все больше забавляла эта ситуация. — А у тебя хватит сил, чтобы удержать магическую связь? У тебя хватит сил, чтобы удержать меня?
Мальчик вскрикнул, когда он перешагнул через кольца пентаграммы и, оставляя на полу огненные следы копыт приблизился.
— Ну?! — взревел Хозяин. — Чем ты будешь платить за вызов Верховного демона?
Мальчишка отшатнулся, но Буллфер уже бросился на него, сгреб в охапку, прижал к груди тонкое, дрожащее тело и растаял. Жертва не билась, не вырывалась и не кричала. Молоденький полудемон будто знал, что стоит только дернуться, как ему тут же сломают шею. Поэтому он только дышал часто и прерывисто, ткнувшись носом в шерсть на шее у Хозяина.
«Дурачок», — подумал Буллфер, возникая в полутемном зале своего замка.
Черный замок на границе двух миров он построил еще во времена бурной молодости. Но до сих пор частенько приходил сюда. Замок висел в пространстве, покачиваясь на волнах тонкого мира, и был готов принять самых неожиданных гостей.
Мальчишка отскочил в сторону, когда Буллфер выпустил его, запнулся о ковер и упал на колени.
— Ну, — повторил демон, любуясь жалкой, испуганной жертвой. — Поговорим о плате…
— Я заплачу, — прошептал мальчик, глядя на демона снизу вверх плывущим от ужаса взглядом. — У меня есть золото.
— Золото! — Буллфер презрительно скривился. — Его у меня хватает. Душа мне твоя тоже не нужна. Этого добра у меня там, внизу, навалом. Кровь… Сомневаюсь, что твоя кровь годится на что-нибудь путное, а тем более беспутное. У тебя ничего нет, мальчик.
— Простите, — прошептал юный полудемон едва слышно. — Я не думал, что…
— А надо было подумать, — продолжал издеваться Хозяин, пребывая в полном восторге от наивной доверчивости и неопытности мальчишки. — Надо было подумать, прежде чем вызывать Высшего демона. Только ангелы работают бесплатно… Кстати, а зачем тебе понадобился этот вызов?
Собеседник опустил голову, уши у него пылали.
— Я хотел… я хотел отомстить своему отчиму. Он ударил меня и обозвал… демонским отродьем. — Подросток поднял тревожный взгляд, с самых первых мгновений встречи польстивший Буллферу, и сказал доверчиво: — Я его ненавижу.
Правитель позволил себе улыбнуться, наслаждаясь своей ролью грозного, беспощадного властелина человеческих душ.
— Похвально, юноша. Ты далеко пойдешь. Ненавидеть собственного отца…
— Отчима! — воскликнул мальчишка.
— Хорошо, отчима, — добродушно согласился Хозяин, ногой придвинул к себе кресло и тяжело опустился в него. Тут же в камине вспыхнул огонь, а из пустоты на столике рядом с локтем Буллфера возник графин с вином.
Широко распахнутыми от благоговейного восторга глазами юный полудемон смотрел на эти потрясающие изменения.
— Кто же твой настоящий отец? — спросил Буллфер, неторопливо наливая себе вина.
— Я его никогда не видел, — признался мальчишка. — Я даже не знаю, как его зовут.
— Хм… А как зовут тебя?
— Эмил.
— Эмил, — повторил демон, наблюдая за тем, как из глаз его пленника начинает медленно уходить страх, сменяясь жгучим любопытством. — Меня можешь называть Буллфером.
Он увидел, как беззвучно шевельнулись губы мальчишки, повторяя странное имя, и поставил пустой
