хватить. Мне не хотелось продавать шаков, потому что 'Первый' создал из них сплоченную команду и у меня были на них планы в замке. Викана, лишенная обычного к себе внимания, надула щеки и надменно промолчала весь обед. Жалкие потуги Риса развеселить красавицу были пресечены гвельфийкой. У остальных членов каравана голова была занята более важными вопросами, чем капризы девушки.
После обеда я снова собрал совет и стал выяснять у Колина расположение Кайтона на местности. Город располагался на берегу большой бухты, бывшей кальдерой потухшего вулкана. Скалы хорошо защищали бухту от ветра и штормов, это была идеальная стоянка для кораблей. Город вытянулся вдоль бухты и был застроен разномастными домами. Удирать из города можно было только по двум направлениям, или назад по дороге, по которой мы сейчас едем или через большую пустошь, раскинувшуюся сразу за городом.
- Что за пустошь? - спросил я Колина.
- Завтра сам увидишь - ответил хуман.- Это полоса мертвой земли, на которой даже трава толком ней растет. Воду в пустоши пить нельзя, даже рыба в реке не водится.
- Как появилась эта пустошь?
- Древние постарались во время своих войн. Взорвали, наверное, что-то вот и не растет несколько тысячелетий ничего и вода до сих пор отравлена, - пожал плечами хуман.
- Пустошь большая?
- Да, очень большая, на целый день пути хватит. Перед Кайтоном снова джунгли пойдут, еще день пути.
Наш разговор прервал встречный караван, замеченный мной на горизонте. Когда повозки каравана приблизились на расстояние прямой видимости, проводник остановил караван и поскакал на встречу. От встречного каравана тоже отделился всадник. Проводники быстро поговорили между собой и дали разрешение двигаться. Встречный караван, состоящий из двух десятков телег и в сопровождении пятнадцати афрских воинов, направлялся в Гедеон. Мы уступили дорогу телегам, и караван проехал мимо. До вечера нам повстречался еще один небольшой караван, направляющийся в халифат. Дорога становилась более загруженной. Деревня, возле которой мы остановились на ночлег, оказалась намного больше предытуших. Возле нее имелись сразу три огороженных стоянки, а не одна как возле других. На одной из стоянок уже расположился большой караван, две другие пустовали. На одной из пустующих стоянок расположились на ночь и мы. Повторилась процедура сбора дани и торговли с местными жителями. Проводник сказал, чтобы мы после ужина ложились спать, потому что он поднимет нас затемно. Дорога через пустошь займет целый день до вечера, и мы должны успеть до темноты, проскочить опасное место.
Ночь пролетела незаметно, и караван с первыми лучами солнца отправился в путь. Завтрака не было потому, что 'Первый' закупил вечером еду сухим пайком. Я жевал пресную лепешку с большим куском вареного мяса и медленно просыпался под лучами восходящего солнца. В этот раз мы не тащились по дороге как инвалиды, а резво скакали рысью. Через два часа скачки началась пустошь. До горизонта раскинулась равнина с пожухлой травой, которую разрезала черная лента дороги. Проводник приказал нам повязать на лица платки, и мы вступили на черный песок дороги. Караван скакал, не снижая темпа почти до полудня, изредка переходя на шаг, чтобы не загнать лошадей. Песок под ногами оказался спекшейся в стеклянные шарики породой, и пыли было не много. Впереди показались невысокие пологие холмы, и дорога привела нас к неширокой реке с черной водой. Лошади попытались свернуть к воде, но проводник приказал нам не останавливаться и не давать лошадям пить. Караван по деревянному мосту переправился через реку, и мы поскакали к холмам. Мой внутренний взгляд заметил впереди встречный караван, медленно идущий по дороге. В этом караване не было телег, только одни всадники и невысокая скорость его передвижения вызвала у меня нехорошие предчувствия. Я остановил караван и приказал бойцам приготовиться. Между холмов показалась колонна встречного каравана, который увидев нас, перешел с шага на рысь. За триста метров до встречи, колонна разошлась веером и стала охватывать нас полукольцом. По дороге к нам на встречу скакали трое всадников, с флангов охватывали еще восемь.
- Итого одиннадцать, - холодно подсчитал мой мозг.
Проводник поскакал навстречу всадникам, и быстро поговорив с ними, пришпорил коня и унесся дальше по дороге. Всадники, окружив нас полукольцом, остановились на расстоянии выстрела из лука. Я подозвал 'Первого' и включил себе и ему защиту.
- Положи поперек седла, - сказал я, передавая шаку метатель. - По моей команде привезешь.
- Это ассасины из гвардии халифа, - сказал подъехавший Колин и достал меч. - Ребята очень опасные, смерти не боятся и бойцы отменные. Я с двумя справлюсь, а как ты?
- Буду стараться, - ответил я. - Торвин ты скольких возьмешь?
- Думаю, что только одного и то наврядли справлюсь. Стар стал против таких бойцов.
- Рис как ты?
- Риса сразу срубят, - ответил за него Торвин. - Пусть уводит Викану, а мы постараемся задержать. Ингар, может файерболом, попробуешь?
- Файерболом нельзя, всех одним выстрелом не накроешь, они сразу из луков нас перестреляют, а так есть шанс на мечах с ними схлестнуться, по законам чести ассасины должны сражаться с нами равным оружием, - ответил Торвину, Колин.
- Нас с 'Первым' не перестреляют, - мелькнуло в голове. - Одним выстрелом если удачно попасть троих накрою, а они сразу Колина, Торвина и Викану с Рисом положат. Тогда будет восемь на одного, верная смерть. Нужно попытаться договориться.
- Прикрывайте Викану, а я поеду, поговорю с ними, - приказал я своим бойцам и направился в сторону трех всадников на дороге.
Когда я преодолел половину расстояния, ко мне подскакал один из всадников.
- Кто вы такие и почему закрываете нам дорогу? - возмущенно заговорил я.
- Мы ассасины великого Саадина, личная охрана сына визиря Юсуфа.
- Вот и не состоявшийся женишок появился, - подумал я. - Чего вы хотите!
- У Вас невеста моего господина, отдайте ее и можете ехать.
- Я Ингар 'истинный высокородный', глава клана 'Желтой змеи' - выложил я арбу свой полный титул. - Это мои воины, с нами гвельфийская принцесса Викана. Я сопровождаю ее к отцу, Великому князю Анхелю. Мы не отдадим ее на поругание.
- Тогда вы умрете! - сказал побледневший как мел воин.
- Умрем или нет, это решат наши мечи и боги, но мы лучше убьем Викану, чем отдадим ее в руки насильника.
- Но мой господин хочет жениться на ней, а не надругаться!
- Послушай меня воин, на твоем лице я вижу следы многих битв и походов. Ты не глупый юноша, который привел тебя сюда. Если вы начнете бой, то Викана погибнет, даю тебе слово. Ты видишь среди нас двух хуманов. Я Ингар, глава клана 'Желтой змеи', а второй Колин, наказующий клана 'Зорга'. Один из нас обязательно уцелеет и расскажет о том, что здесь произошло. Тогда в халифат придут гвельфы и хуманы в союзе с имперцами, они придут не воевать, а мстить. Великие армии зальют халифат кровью по колено, в живых не останется ни женщин, ни стариков, ни детей. Погибнет и твоя семья. Все это произойдет из-за спеси сопливого юнца, у которого зачесалось между ног.
- Что же нам делать? - прошептал окончательно растерявшийся воин.
- Есть один выход, - ответил я. - Ты передашь Юсуфу мой вызов на поединок. Если победит Юсуф, то он забирает Викану, если я, то он будет моим пленником до Кайтона. Возле города я его отпущу Юсуфа.
- Что будет, если Юсуф убьет тебя? Он один из лучших воинов халифата.
- Щенок не загрызет волкодава! - напыщенно ответил я. - Мои условия такие, деремся пешими, тем оружием, которое при нас, иди и передай господину мои слова.
Я спешился и, шлепнув коня по крупу, отогнал в сторону. Воин передал Юсуфу мое предложение и тот решил принять вызов. Молодой воин лихо подскакал к месту поединка и соскочил с коня. Парень был хорош, рост под метр девяносто с широкой грудью и тонкой талией, прямо принц из 'Тысячи и одной ночи'. На красивом лице играл румянец и под тонкими усиками, сверкала белозубая ухмылка. Юсуф был полностью уверен в победе. Воин вынул из-за спины два изогнутых меча и движением одних запястий превратил мечи в
