заводе-автомате, ни в Центре развлечений. Он был снабжен какой-то непонятной для ребят аппаратурой и ящичком со странными инструментами. Манипуляторы крохотного робота угрожающе дергались, будто ищущие добычу щупальца осьминога.
Оставшись одни, ребята перевели дыхание. Да… Случилось самое страшное: их ночные визиты к разноцветным ребятам стали известны голубокожим. Что теперь будет с ними? А вдруг они не выдержат и мучители силой или обманом вырвут у них признание?
- Кажется, мы с тобой, Ростик, влипли серьезно, - упавшим голосом подытожила Наташа.
- Ничего, - слабо попытался утешить ее друг. - У нас впереди целая ночь. Будем надеяться, что дядюшка Джо и ребята что-нибудь придумают.
Ростик и сам, понимал нелепость такого предположения: их друзья наверняка попытаются снова проникнуть во дворец через потайной ход, но ему хотелось хоть подбодрить Наташу.
Некоторое время оба молчали. Но как только Ростик заговорил, девочка поняла: думали они об одном и том же.
- Мы, конечно, много глупостей натворили, Натка! Зато помогли ребятам найти кузнеца и прочитать книгу!
- Да, без нас они не узнали бы, где находится Великая Правда! Эх, говорила же я: не надо возвращаться во дворец!
- Глупости! Может, мы, наоборот, сделали доброе дело!
Девочка вдруг заплакала:
- А что с нами будет? Я боюсь… Ты видел этого маленького робота? Завтра он будет нас мучить. А вдруг я не выдержу?
- Не бойся, нас спасут!
Придав голосу побольше уверенности, он повторил:
- Конечно, нас спасут, иначе и быть не может! А теперь нам надо ложиться спать. Впереди трудный день.
- Как спать? Ты шутишь… Я не сомкну глаз до самого утра!
- На это и надеются голубокожие! Утром ты совсем потеряешь контроль над собой и сболтнешь что- нибудь лишнее.
- Точно! Недаром мне показалось странным, как подмигивал главный разбойник Мафитте. Ох, хитрые они, Ростик!
- Вот что, тащи свою постель сюда, в гостиную. Так будет надежней и спокойней.
Пока Наташа бегала в свою комнату, мальчик сдвинул три стула, положил одеяло, расположившись неподалеку от двери.
- Вот и я, - Наташа перевела дыхание. - Прихватила и браслет - под подушкой лежал. Давай его разберем!
- Ничего не выйдет, я уже пробовал. Ляжешь ты наконец или нет?!
Девочка что-то проворчала себе под нос, но подчинилась. Не успели ребята прилечь, как раздался тихий стук в иллюминатор.
- Кто там? - Ростик уже стоял у окна, вглядываясь в ночную тьму.
ГЛАВА XXVII
Кузнец привел ребят на берег океана со стороны небольшой бухты, о существовании которой Том, облазивший в свое время все побережье, и не подозревал. Прибрежные скалы были испещрены множеством гротов, глубоких щелей и пещер, почти незаметных в густой растительности.
- Займись-ка ты лодкой, пока я подыщу укромное место для Поля и Мэри, - распорядился кузнец. - Место должно быть сухое, не очень заметное и спокойное. Возможно, они еще сегодня прочешут все побережье. Но вряд ли сунутся в эту бухту: здесь полно змей, и в мое время сюда забирались только смельчаки.
- Теперь вспомнил! - воскликнул Том. - Это же Змеиная бухта! Мы тоже собирались разведать эти места, но поход сорвался: многих не пустили родители, некоторые и сами передумали - кому охота рисковать?
- Да… Места эти зловещие. Когда-то в пещерах голубокожие жандармы расправлялись с неугодными акиремцами, а змеи - их на самом деле много в бухте - вовсе не ядовитые. Но кто-то упорно распускал слухи, что ходить в бухту очень опасно. Вспоминали двух мальчиков, отправившихся сюда, - их будто бы нашли через несколько дней мертвыми у самого океана со следами укусов по всему телу.
- Какая чушь! - воскликнул Том. - Змеи кусают только в редких случаях, да и то защищаясь, тем более не нападают на нескольких людей сразу. Кто мог поверить в такую чепуху?
- Нашлись такие. Кто-то, дескать, видел убитых горем матерей, кто-то самих ребят. Вот люди и поверили, что бухта опасна…
Пока Том возился с лодкой, кузнец куда-то исчез.
- Дядюшка Джо, где вы? - ребята растерялись не на шутку.
- Здесь я, здесь! - донеслось откуда-то из-под земли.
Вскоре из глубокой расщелины показалась лохматая голова кузнеца, затем, отряхивая пыль с одежды, появился и он сам.
- Быстрее, ребята, сюда! Я нашел прекрасное место - сухое и неприметное.
Пещера была и в самом деле удачной. Дядюшка Джо наносил туда сухой травы, охапку веток, отложил спички и запас еды.
Пока Мэри устраивалась в пещере, Том надул лодку с помощью специального приспособления, заботливо прихваченного Ростиком, положил на дно два весла, немного еды, топорик и веревку. Вся работа заняла не более десяти минут.
Еще через десять минут лодка отчалила. Дядюшка Джо налег на весла, с опаской поглядывая на восток. Греб он умело, плавными и сильными движениями, но Том вскоре заметил, что кузнец выбивается из сил.
«Конечно, ему тяжело. Все-таки двадцать пять лет без движения», - подумал мальчик, но вслух сказал:
- Дядюшка Джо, расскажите, как вы попали на остров. Дайте-ка мне весла: тяжело сразу грести и говорить.
Кузнец благодарно улыбнулся. Он сразу разгадал маленькую хитрость Тома, но промолчал и отдал ему весла.
- Греби на восток. Видишь, где появилась светло-розовая полоса? Еще каких-нибудь три четверти часа, и мы увидим остров. До рассвета осталось совсем мало, но мы подойдем к нему со стороны скал. Там не должно быть охраны.
Как я попал на остров, спрашиваешь… Загадочная история произошла тогда со мной и моим товарищем. Было нам по шестнадцать лет. Товарищ, сын потомственного рыбака, уговорил меня отправиться на ночную прогулку. Взяли мы лодку и вышли в океан немного порыбачить. Когда отошли от берега мили на три, внезапно поднялся Сильный ветер. Откуда он взялся да еще такой сильный? Не успели мы взяться за весла, как почувствовали, что нашу развалюху уносит в открытый океан. Тогда товарищ стал грести не к берегу, а, как бы помогая ветру, в обратную сторону.
- Что ты делаешь? - воскликнул я, подумав, что он сошел с ума.
- Тут неподалеку есть остров, - мы когда-то с отцом здесь рыбачили. Я запомнил ого по странному названию - Безнадежный. К нему сейчас проще доплыть, чем против ветра - до берега.
Делать было нечего, мне пришлось согласиться. Что было дальше, я помню смутно. Помню, что увидел скалистый берег и кусок суши… Потом лодку перевернуло, меня захлестнула волна, и я потерял сознание. Очнулся от страшной боли в груди уже на берегу - один, без товарища. Проведя рукой по волосам, я обнаружил, что затылок покрыт коркой запекшейся крови. Я попытался встать, но все вокруг поплыло, и я снова потерял сознание. Как сквозь сон, почувствовал, что меня кто-то ощупывает, переворачивает, потом я услышал слова, которые не забуду до смерти: «Это же кузнец Джо! Сын кузнеца, того самого, о котором
