Пока Наследник трона беспечно играл на берегу, его брат, сын Исера [2] – Воплощённый Анпу – и Хатор отдыхали, полулежа на прибрежной траве, они заворожено провожали солнце за горизонт. Вечер над Хапи прекрасен, и каждый заход солнца над его стремительными водами красив по-своему.
Хатор испытывала к Анпу нежную привязанность, стыдясь при этом своих невинных детских чувств, не покидавших её сердце. Она знала, что все мысли Анпу заняты Нейт, Отверзающей Пути Дуата. Каждый вечер в сумерки, проводив Хатор и Хора, Анпу в одиночестве уходит к берегу Хапи, чтобы говорить с Нейт. Однажды, спасая от врагов царственную Асет, Нейт явилась в воплощении Селкет [3], вобрав в себя разящую силу скорпиона. Тогда Анпу впервые увидел её, и защитница умерших навсегда покорила его сердце.
Дочь Наместника утешало то, что дружеские чувства, испытываемые к ней Анпу, подобны пылкой любви. Хотя привязанность Хатор иногда смущала его.
Ни Хатор, ни Анпу не догадывались о злодеяниях, которые замышляла госпожа мрака Исефет, преданная делам Апопа.
– Вы должны убить Хатор, тогда наследник будет беззащитен! – велела она демону мрака. – Нужно напасть неожиданно, дабы Хатор не успела защититься. Не бойтесь Анпу, пусть он из Воплощённых, но столь же уязвим, как юный Хор – он целитель, а не воин. Копьё, которым вооружён Анпу, не годится для сражений, оно подобно церемониальному жезлу.
– Всё будет исполнено, госпожа, – покорно произнёс демон, отправляясь в людской мир.
Чёрные тучи заволокли вечернее небо над Хапи. Демон подобно тени стремительно пронёсся над водами реки. Он метко пустил чёрную стрелу в гибкое тело Хатор. Раненая девушка, вскрикнув, упала на речной песок.
– Хатор! – закричал Хор, бросаясь к ней.
Демон прицелился в наследника, но быстрый Анпу заслонил собой Хора.
– Уйди, врачеватель, – демон мрака усмехнулся. – Ты не сможешь противостоять мне!
– Трепещи, слуга мрака, когда пред тобой Воплощённый воин Маат! – гордо ответил Анпу, метнув копьё в чёрное туловище слуги мрака.
Демон взвыл, его тело, превратившись в смерч и растворилось в вечерней мгле. Исефет недооценила Воплощённого воина Маат и силу его оружия. Наконечник копья обладал разящей силой Извечных, которая, поражая противника, рассеивается по миру. Только однажды можно нанести удар этим оружием.
Маленький Хор гладил волосы умирающей Хатор, заливая слезами её красивое лицо. Анпу, как врачеватель, пытался помочь девушке. Рана была не смертельна, но чёрная стрела Тьмы убивала жизненную силу. В отчаянье Анпу упал на колени и взмолился о помощи к Маат. Извечная услышала его горестные мольбы. Она явилась, пройдя сквозь миры, и берег Хапи окунулся в сияние Вечности.
– Хатор не умрёт, – сказала Она с улыбкой. – Слёзы Наследника, Одного из Воплощённых, помогут спасти её… Увы, Хатор ранена стрелой Тьмы, отнявшей жизненную силу… Мне жаль, но моей жрице придётся заново начать свой земной путь, я не могу вернуть её к жизни иначе, – голос Извечной звучал печально.
Маат направила сияющий кристалл вершины своего скипетра на умирающую Хатор. Тело девушки озарилось ярким сине-белым светом. Когда свет вечности угас, под белой одеждой Хатор лежала маленькая девочка-младенец, глядевшая в небо непонимающим взором.
– Ей придётся начать жизнь заново! – повторила Маат, исчезая. – Запомни, Анпу, Хатор не сразу осознает Силу, которой Я наделила Её! Хатор было изначально суждено трижды оказаться у Врат Дуата, сейчас – в первый раз, благодаря нашей помощи, она избежала гибели. Во второй раз – на грани жизни и смерти Хатор не только осознает свою сущность, но и получит силу, равную силу Воплощённых. А третий раз, – Маат вздохнула. – Всё будет зависеть от Хора: либо он навсегда потеряет Хатор за вратами Дуата, либо спасёт её от погибели, и Вечность будет им наградой…
Наместник Ра-Мер-Анх возблагодарил Маат за спасение жизни Хатор, хотя не смог сдержать слёз, сожалея, что жизнь её повернулась вспять. Анпу заверил Наместника, что поможет ему вырастить и выучить Хатор.
Анпу и Хор поклялись никому не рассказывать о прошлом маленькой Хатор, чтобы не нарушить Извечный миропорядок. Тайну Хатор, помимо Анпу и Хора, знали только Асет и Ра-Мер-Анх. Остальные полагали, что дочь Наместника погибла, и скорбящий Ра-Мер-Анх взял на воспитание ребёнка, назвав именем дочери.
Хатор росла, не подозревая о своей Силе. Однако дочь Наместника понимала, что она не подобна другим людям. Хатор больше нравилось размышлять о реке Хапи, текущей в Вечность, чем играть в куклы с подругами. Иногда Хатор казалось, что она уже слышала и знает то, чему её учат жрецы. Служанки немного побаивались Хатор, но любили её за доброту и искренность.
Хор стал лучшим другом Хатор. Они были неразлучны. Анпу помогал Ра-Мер-Анху заново растить дочь, привязавшись к ней как к родной.
Разливы Хапи сменяли друг друга, приближалось время свершения пророчества Маат…
Шатит, племянница Наместника, была вне себя от злости. Она сидела на берегу реки и сердито бормотала злые проклятие, повторяя имена Хатор и Хора. Шатит не заметила, как к ней подошла молодая женщина, закутанная в серое одеяние странницы.
– Что-то печалит тебя, моя госпожа? – ласково спросила она.
Благородная девица вздрогнула и недоверчиво покосилась на женщину.
– Ты кто? – спросила она, не скрывая презрения. – Что ты делаешь во дворце?
– Я, Мерит, жрица, отправленная Сетом в изгнание, – улыбнулась женщина, протягивая Шатит тонкий золотой браслет, похожий на тонкую извивающуюся змейку. -Буду рада, если ты согласишься поведать мне о своём горе… Я чувствую, что могу помочь тебе, моя госпожа…
Дорогой подарок легко смягчил сердце надменной Шатит. Голос и взгляд жрицы располагали к себе, девушка почувствовала, что не может смолчать, ей вдруг захотелось поделиться с новой знакомой всеми секретами.
– Почему опять эта Хатор! – возмущённо воскликнула Шатит. – Я полагала, что она всего лишь приживалка, найденная в мусорной куче. Я не понимала, почему безродной Хатор оказывают высокие почести! Даже Воплощённые всегда относились к ней как к равной! Но сегодня… Будь проклят этот день, для меня он страшнее песчаной бури! Оказывается, Хатор – погибшая дочь Ра-Мер-Аха, которую Маат спасла от гибели, вернув в детство! Значит, Хатор имеет законное право на трон города Маади! Не я наследница короны города, а Хатор! Мои мечты о титуле Правительницы Маади могут быть похоронены! Ненавижу Асет и Хора! Они виновники моих бед! Жаль, что Апоп или Сет не убили их!
Шатит ненавидела и презирала Хатор с детства. Она мечтала вдоволь насмеяться над ней, но боялась гнева дяди и наследника Хора, которого также возненавидела. Шатит росла равной по статусу Хатор, так как была дочерью умершей сестры Наместника, и с детства мечтала о троне Правительницы Маади, считая себя единственной полноправной претенденткой по крови. Шатит частенько обманывала доверчивую Хатор, запугивая, чтобы она не пожаловалась отцу.
– Мало того, что Хатор оказалась родной дочерью Ра-Мер-Анха, – злобно продолжала Шатит, – сама Маат наделила её Силой.
– Как это произошло? – полюбопытствовала Мерит.
– Хатор поехала с Хором на охоту… На Хора прыгнула львица, а дурочка Хатор бросилась спасать его, закрыв собой, – зло рассказывала Шатит. – Глупый Анпу говорит, что сбылось пророчество Маат – только на грани Миров, у Врат Дуата, Хатор могла вновь осознать свою силу и получить силу равную силе Хора! Хатор успела ранить напавшую на неё львицу, обагрив себя её кровью… Теперь девчонка может преображаться с грозную львицу Сехмет… Ну за что этой дурочке такие почести! – Шатит говорила быстро, запинаясь от гнева. – Сила Маат и сила любви Хора спасли её… Уф, ненавижу!
– Теперь тайна Хатор открылась, – задумалась гостья. – Это может нарушить закон мирозданья…
