– Убей Хатор! – повторила она.
Хор, приняв оружие из её рук, поднялся с колена. Он послушно последовал за Мерит в покои невесты. Хатор безмятежно спала, откинувшись на подушках. Её дыхание было легко, на лице играла нежная улыбка.
– Убей! – твердила Мерит.
Послушный наследник занёс нож над спящей девушкой. Ведьма сосредоточилась, готовясь прочесть заклинание, дабы принять силу умирающей. Хор, резко, развернувшись, схватил Мерит за горло. Мерит попятилась, прижавшись спиной к стене комнаты, рука Хора сильнее сжала её шею.
– Кто ты? – спросил наследник, не пряча гнева. – Неужели ты понадеялась, что твоё колдовство сильнее моей любви! Как ты глупа, если не знаешь, что настоящие чувства не подвластны никакому магическому привороту! Почувствовав странный вкус вина, поймав твой взгляд, я сразу заподозрил неладное. Я раскрыл твоё злодеяние – служанка Апопа!
Его громкая речь разбудила Хатор. Ещё не освободившись от объятий сна, жрица Маат не могла понять, что происходит.
– Кто ты? Ты хотела заполучить силу умирающей Хатор? – кричал Хор, сжимая горло Мерит. – Твоё настоящее имя?
– Нет! – простонала Мерит, меняя облик.
Ужас охватил Хора – он сжимал горло скользкой гадины с головой вращающейся вокруг шеи. Гадина легко выскользнула из его пальцев, взмыв в воздух. Оставив за собой след серого дыма, она скрылась за стеклом зеркала.
– Это был демон, – испугалась Хатор. – Демон украла лицо жрицы Мерит!
Хор сел на кровать рядом с невестой, успокаивая, он прижал её к себе.
– Не бойся, гадина убралась в преисподнюю к Апопу! – утешал наследник Хатор, поглаживая по волосам. – Усни, милая, усни… Я лягу рядом с тобой, чтобы охранять твой сон…
В это утро Шатит проснулась необыкновенно рано, ещё до восхода солнца. Обычно она не любила вставать рано, почивая до полудня. Шатит была уверена, что демоница при помощи Хора убила Хатор, и путь к трону города Маади свободен. Оставалось только избавиться от надоевшего Ра-Мер-Анха.
Красавица направилась в покои дядюшки. Наместник, встававший очень рано, сидел в кресле, погружённый в чтение свитка папируса.
– Доброе утро, Шатит, – поприветствовал Ра-Мер-Анх племянницу. – Ты сегодня поднялась рано.
– Приветствую, тебя, мой правитель, – улыбнулась она, почтительно поклонившись.
Шатит увидела на столике чашу с отваром, который Наместник пил каждое утро. Чаша была полна, значит, Ра-Мер-Анх ещё не испил из неё.
– Нам суждено вести со злом долгие битвы, – вздохнул Ра-Мер-Анх. – Шатит, знаешь ли ты, какое зло наиболее ужасно?
– Нет, мой дорогой дядюшка, я не знаю, – Шатит боялась встретиться с дядюшкой взглядом.
– Самое страшное зло внутри нас, – ответил правитель, глядя в глаза племяннице. – Апоп хочет завладеть нашими сердцами, чтобы увлечь наши Ка в своё царство Хаоса.
Девица вздрогнула. Неужели старый дурак догадался, что она пришла отравить его? Нет, Ра-Мер-Анх слишком глуп. Он может только перебирать старые свитки из храма.
Наместник поднялся с кресла и подошёл к окну.
– Начинается рассвет! – произнёс он. – Новый восход… Олицетворение победы света над тьмой – Ра над Апопом – закона миропорядка над хаосом…
Племянница не слушала слова дяди, пока Ра-Мер-Анх любовался восходом солнца, она быстро накапала яд в чашу с отваром.
– Запомни, Шатит, – сказал он, садясь в кресло. – Ты должна бороться со злом в своей душе, иначе не видать тебе Вечности… На загробном суде злые дела твоего сердца будут тяжелы и перевесят Перо Маат… Некоторые люди думают, что амулеты и заклинания помогут им избежать наказания за злодеяния… Законы Истины нельзя обмануть, Шатит… Никакие обереги не спасут от справедливой кары за свершённое зло!
Она не слушала его слова, она не любила рассуждения Ра-Мер-Анха, они казались Шатит заумными и бесполезными. Сейчас она с нетерпением ждала, когда же Наместник выпьет яд. Наконец-то, закончив речь, он потянулся за чашей. Ра-Мер-Анх спокойно выпил отравленный отвар, поставив пустую чашу на стол.
– Доброго вам дня, мой дорогой дядюшка, – с поклоном произнесла Шатит.
– Да хранит тебя Маат, – ответил ей Наместник.
В его голосе слышалось сочувствие. Шатит решила, что ей померещилось. Она выпорхнула из покоев ненавистного дядюшки. Наконец-то она получит престол города Маади! Как тяжело ей, сироте, жилось в этом мрачном дворце! Как ей надоели нудные Ра-Мер-Анх и Асет! Теперь в Маади настанет новая эпоха.
Сон рано покинул Хатор, когда Хор ещё спал. Чтобы не тревожить сон любимого, она осторожно высвободилась из его объятий. Девушку охватило необъяснимое беспокойство, немедля, она поспешила в покои отца. Хатор чувствовала, что жизнь Ра-Мер-Анха в опасности.
В коридоре дворца Хатор столкнулась с Шатит.
– Ты была в покоях отца? – спросила её жрица Маат. – Он здоров?
Шатит замерла, она была уверена, что демон мрака убила Хатор. Девица испуганно смотрела на ненавистную ей сестру, сложив руки на груди, будто пытаясь защититься. Хатор не могла не увидеть странный тонкий браслет на запястье Шатит.
– Что это? – сурово спросила Хатор, указав на браслет.
– Украшение! – как обычно надменно попыталась ответить Шатит.
Хатор схватила её за плечи.
– Откуда это украшение? – её голос резко изменился.
Неописуемый ужас охватил Шатит, когда глаза Хатор превратились в зелёно-жёлтые глаза львицы. Огромные глаза дикой кошки жутко выделялись на нежном девичьем лице. Шатит вскрикнула от ужаса – перед ней была Сехмет – грозная Хранительница законов Истины.
– Я нечего не знаю, – всхлипнула Шатит.
– Ты лжёшь! – перебила Хатор.
– Не убивай меня! – взмолилась Шатит. – Я всё расскажу!
Она быстро поведала Хатор о своём заговоре с демоном мрака.
– Я добавила яд в целебный отвар, который по утрам принимает твой отец, – простонала Шатит. – Это всё демон! Она меня околдовала!
– Имя демона? – торопила Хатор.
– Я не знаю! – Шатит зарыдала.
– Она сказала тебе имя! – уверенно возразила Хатор, невольно вонзив когти в плечи сестры ещё сильнее. – Иначе приворот был бы невозможен! Добавляя зелье в питьё, нужно было шепнуть имя!
– Хорошо… я скажу… Только убери руки… Ты делаешь мне больно!
Хатор послушалась.
– Её имя? – повторила Хатор.
Громкий стон вырвался из груди Шатит. Она заметалась по коридору, хватаясь за горло, будто пытаясь убрать со своей шеи невидимые душащие руки. Тщетно Хатор пыталась помочь ей. Задушенная Шатит упала на мраморный пол.
– Отец! – простонала Хатор.
Перепуганная жрица ворвалась в покои Ра-Мер-Анха, едва не сбив с ног его слугу. Наместник Маади сидел в кресле, погружённый в чтение.
– Твой целебный отвар? – взволнованно спросила Хатор. – Ты его выпил?
Она вскрикнула, увидев пустую чашу на подносе выходящего слуги.
Ра-Мер-Анх устало улыбнулся:
– Глупая Шатит! Она думала, что меня – Правителя Маади, верховного жреца Храма Маат – можно отравить простым ядом! По глазам Шатит я понял, что она замышляет зло… Своими речами я пытался
