— Мяу!
Джесси, вышедшая во двор за дровами, прислушалась. Какая-то голодная кошка просит уделить ей внимание.
— Мяу! — раздался снова жалобный призыв. Положив дрова на землю, Джесси направилась к изгороди. Там в зарослях малины сидел Симба.
Увидев Джесс, он замяукал громче.
— Симба! Ты что здесь делаешь?
Джесси взяла котенка на руки. Он уже вырос, но остался тощим. Очутившись на руках, Симба тотчас же замурлыкал, и Джесси понесла его в дом: Когда она опустила его в кухне на пол, он потерся об ее ноги и снова мяукнул. Джесс налила ему блюдечко молока и отдала рыбные консервы, которыми собиралась пообедать.
Симба не должен шататься по городу. Надо поскорее вернуть котенка, пока Анна не хватилась его. Джесси позвонила Дэну домой, но никто не ответил. Тогда она связалась с администратором, но Грейс, ответившая ей, не знала, где хозяин.
— Ничего страшного, — пытаясь скрыть разочарование, сказала Джесс. Просто котенок Анны объявился около моего дома…
— Что? Какое счастье! Ты не поверишь, где мы только не искали этого котенка. Два дня назад Дэн выпустил его погулять, и он не вернулся.
«А рядом с моим домом он и не собирался искать, — с горечью подумала Джесси. — Он боялся… чего?»
— Что мне с ним делать? Отнести к Бесс домой?
— Нет-нет, у нее аллергия. Я скажу Дэну. У него был какой-то срочный вызов; не знаю, когда он освободится.
— Хорошо, тогда просто передай ему, что котенок у меня. Пусть заберет его, когда захочет.
Еще раз поблагодарив Грейс за праздник в День Благодарения, Джесси положила трубку и посмотрела на возмутителя спокойствия. Симба, свернувшись клубком, крепко спал на диване в гостиной. Наверное, Анна очень горюет из-за него. Джесс взглянула на часы. Если она выйдет сейчас же, то успеет зайти в детский сад и показать Анне Симбу. А потом отнесет загулявшего котенка в гостиницу и обменяется несколькими словами с Дэном.
Он не может бесконечно избегать ее. Ей надо увидеться с ним, постараться исправить все ошибки. Уже первое декабря; не успеет она оглянуться, как настанет пора возвращаться в Нашвилл.
— Вот. Говорят, ты искал его. — Джесс вручила Дэну котенка.
Дэн неуклюже взял его на руки.
— Грейс передала, что чертово животное объявилось у тебя во дворе. Анна будет в восторге. Она две ночи подряд плакала.
— Почему ты ничего мне Не сказал? Я помогла бы тебе его искать.
Дэн ничего не ответил, и Джесси сделала вид, что не заметила его молчания.
— Так или иначе, я зашла в сад и показала котенка Анне. Решила, что будет лучше, если я отнесу его домой, пока с ним не приключилось еще какой-нибудь беды.
Дэн наконец понял намек и неохотно пригласил ее войти.
— Я покормила его, — продолжала Джесс. — По-моему, он заблудился, а потом нашел знакомое место.
— Ну и трепку я ему задам! Второй раз я такого не переживу. — Дэн бросил котенка в комнату Анны и закрыл дверь. — Пока он побудет здесь.
Джесси остановилась у дивана, не зная, что делать дальше. Затем наконец решилась:
— Дэн, что происходит?
— Ты о чем?
— Не надо делать вид, будто ничего не происходит. Ты уже несколько дней избегаешь меня. И все это потому, что Анна в бреду назвала меня мамой. Это что, конец?
Дэн быстро шагнул к ней. Обхватив руками лицо Джесс, он быстро прикоснулся к ее губам. Поцелуй был страстным, требовательным и прощальным. Затем, отступив назад, Дэн посмотрел Джесси в глаза.
— Да. Это конец.
Джесси едва удержалась, чтобы не броситься к нему.
— Ты уверен?
— Я хочу покончить со всем этим, пока нам не стало больно.
Джесси показалось, что она услышала, как у нее разорвалось сердце.
— Может быть, уже слишком поздно. Он покачал головой.
— Надеюсь, нет.
— И ты вот так просто решил все закончить?
— Это должно было произойти рано или поздно. Ты скоро уедешь. Я пытался делать вид, что этого не произойдет, но мы оба знаем: все это временно.
— Я могу вернуться. Я могла бы между турне…
— Нет, — резко ответил Дэн. — Я не хочу получить любовницу, время от времени приезжающую ко мне. Я не хочу постоянно гадать, где ты, сможешь ли ты выкроить время, чтобы приехать сюда. Я хочу, чтобы ты всегда была здесь, со мной.
— Это ультиматум?
— Не знаю, как это называется, но я не хочу… Он осекся, но Джесси закончила за него:
— Ты не хочешь связываться с певичкой, зарабатывающей на жизнь игрой на гитаре. — Джесс не могла скрыть горечи. — Ты это собирался сказать?
Дэн молча нахмурился.
Джесси содрогнулась от ярости, переполненная желанием нанести ответный удар.
— По крайней мере у меня есть своя жизнь, — отрезала она. — Я занимаюсь тем, что делает меня счастливой. А ты живешь в квартире брата, обставленной мебелью невестки. Ты воспитываешь их ребенка и продолжаешь их дело. А где твоя жизнь?
— Замолчи! Ты не знаешь, о чем говоришь!
— Ты живешь здесь, а твой дом в горах гниет. — И я не знаю, о чем говорю?! — у нее задрожал голос. — Продай его, сожги или вернись в него — но пусть твоя жизнь продолжается.
Дэн, стиснув губы, указал на дверь.
— Уходи!
— Я уйду. Но вы с Анной могли бы поехать вместе со мной. Мы поселились бы в Нашвилле, вместе бы ездили в турне. Это еще не поздно сделать. — Джесс посмотрела в его потемневшие глаза, и ее гнев рассеялся. — У нас получилось бы, если бы мы хотели жить вместе. — Ее глаза наполнились слезами, но она смахнула их, надеясь, что Дэн ничего не заметит. — Знаешь, ты никогда не говорил, что любишь меня. По-моему, ты просто меня не любишь.
Дэн долго молчал, затем промолвил:
— Да, наверное, не люблю.
Джесси, отворив дверь, вышла в коридор и обернулась.
— Все очень плохо, потому что я люблю тебя, шериф. Очень люблю, черт побери.
Джесси захлопнула дверь и не оглянулась, услышав, как она открылась. Она знала, что Дэн смотрит ей вслед; она буквально чувствовала затылком его взгляд. Но она не обернулась. Если хочет остановить, достаточно просто окликнуть ее.
Но единственным звуком в коридоре были приглушенные ковром ее шаги. Она поспешно спустилась вниз и вышла. О том, что она плачет, Джесс поняла лишь тогда, когда пронизывающий декабрьский ветер обжег ее влажные щеки.
Пора возвращаться домой.
— Эта песня точно будет хитом. Наверное, ее можно сделать заглавной песней альбома.
Джесс едва взглянула на листы нотной бумаги, которые показывал ей Билли.
— Как скажешь.
— Я заказал на понедельник студию звукозаписи и договорился с музыкантами.
