конем.
Баргаш на этом не успокоился, продолжая нападать на лошадей, людей он пока не трогал.
– Мне это надоело! – Горад вытащил меч, самострелов западники не признавали, считая их грязным оружием, а луков и метательных ножей у них с собой не было.
Но белый конь прекрасно знал, что такое оружие, он перестал досаждать, но держался поблизости, не отставая, а иногда ржал так дико, что лошади аднцев пугались и отказывались идти дальше. Их с трудом успокаивали, отгоняли снежками Баргаша и продолжали путь.
– Я полагаю, что это твой конь? – спросил посол, поравнявшись с повозкой.
Я не ответила, наблюдая за Баргашом. Конь носился кругами, вокруг едущего отряда.
– Я видел его в столице. Он выиграл скачки и был предназначен в жертву богине смерти. Скажешь что это не так?
– Это так.
– Ты украла коня у самой богини смерти? Тебе не откажешь в храбрости!
– Я не крала. Богиня дала мне его на время, попользоваться. Посла одного догнать.
Мой собеседник искренне рассмеялся.
А Мэйо, которого Горад всегда возил перед собой в седле, вдруг сказал:
– А это не конь никакой вовсе. Это друг Чиа из клана Тайри.
Посол обеспокоился по-настоящему, он ведь не знал, как на самом деле выглядят Тайри в своем втором обличье, и приказал двоим из отряда убить коня.
Аднцы сорвались с места, но их тяжелым лошадям было не угнаться за легконогим скакуном, он увел их куда-то в лес. Вернулись они уже вдвоем на одной лошади.
– Ну что? – нетерпеливо спросил Горад.
Мне тоже было интересно и тревожно, потому что Баргаш не вернулся.
– Ушел, зараза! Заманил нас в лесок, протащил по таким буреломам… – мужчина покачал головой.
– А твоя лошадь где? – спросил посол второго аднца.
– Ногу сломала, пришлось добить, – печально ответил тот.
Горад грязно выругался.
Места потянулись все более знакомые, а однажды в горной стене возникла крепость Каеш. Ворота были чуть приоткрыты, как я их и оставила, снег на дороге не тронут. Надежда на спасение умерла. Мои сокланники не успели сюда добраться, а может, даже послания не получили.
Аднцы направились в крепость.
Каеш почти ничем не отличается от Тассан, разве что на воротах вырезаны не обезьяны, а каменные кошки. Горад вертел головой, выискивая опасность, но крепость была пуста – все тот же нетронутый снег во дворе, ни огонька в жилых помещениях, ни запаха дыма. Стены родного дома давили. Мне вспомнилось мое последнее посещение, тяжелый запах крови и смерти, хоть тела и были уже убраны. Тогда мне не верилось, что никого больше нет в живых, так и казалось, что сейчас откуда-нибудь из-за угла выскочит проказница Шиад; повстречается в коридоре добрая, круглолицая, как полная луна, дядькина жена; набегут стайкой шустрые котята; пройдут, степенно переговариваясь, воины. Сейчас я не чувствовала ничего – крепость была мертва. Или спала, ведь аднская армия так и не смогла обнаружить ворота с той стороны, что непременно бы случилось, пропади чары.
– Что будем делать? – спросил один из аднцев. – Сразу пойдем открывать ворота, или передохнем малость? Наши, наверняка еще не подошли.
– Медлить нельзя. Нас могли выследить. Нужно открыть ворота сейчас.
– Но если открыть ворота, а нас выследили, то кто удержит их открытыми до прихода армии.
– Я все продумал, – Горад кивнул на мою повозку.
– Я не буду удерживать ворота открытыми! – вот только в голосе не слышится уверенности, но посол не обратил на меня внимания, откинув в сторону шкуры, укрывавшие меня и груз.
Он похлопал по круглому боку небольшой бочок.
– Вот наша гарантия, что ворота не закроются. Никогда больше.
– Порох! – удивился его собеседник. – Но почему бы нам тогда сразу не воспользоваться им? Зачем было таскать за собой эту девчонку?!
Горад улыбнулся и посмотрел на меня.
– Чиа, объясни ему.
– Взрыв не затронет ворот. Ворота может открыть только Каеш.
– Ваши предки были мудры, видимо догадываясь о мягкотелости потомков, – Горад выволок меня из повозки. – Пошли. Мальчишку брать? Или ты все-таки откроешь ворота по доброй воле.
И тогда мне пришла в голову спасительная мысль. По дороге к воротам есть колодец, если согласиться помогать Гораду добровольно, он ослабит бдительность. Но где гарантия, что они потом не выместят зло на мальчике…
Мне казалось, что я не иду к воротам, а плыву в каком-то горячем мареве. Я ведь уже смирилась, смирилась с тем, что сейчас совершу предательство, предам свою родную страну. Из-за мальчишки погибнет столько народу. И никто не явится на помощь, никто не спасет! Створки все ближе и ближе, бирюзовый магический узор резал глаза.
На Горада, идущего впереди, обрушилось мохнатое серебристое тело в черных крапинах пятен. Посол закричал, но почти тут же стих. Снежный барс отступил, облизывая окровавленные усы, потом поднялся на задние лапы полупреображаясь. Аднцев окружали Кау Ши. Немного, всего лишь семь Каеш, но западникам хватило.
Ноги вдруг перестали держать, и я опустилась в снег, подбежал Мэйо. Мальчик плакал, тормошил меня, что-то говорил, потом уткнулся мне в бок и зарыдал, отдавшись этому занятию полностью.
К нам подошел один из снежных барсов, на его груди висела вырезанная из гагата свернувшаяся клубком кошка. Мой наследник. Он что-то говорил, но я не понимала ни слова. Ничего не добившись, барс тряхнул меня как следует и отвесил пару пощечин.
– Чиа, приди в себя. Все уже закончилось.
Я выпростала руку из-под плаща, в который была закутана и попыталась снять ошейник, мне показалось, что сейчас он жжет особенно сильно.
– О боги! – ужаснулся Кау Ши. – Эй! Кто-нибудь! Принесите клещи!
– Там, – я указала на низкую пристройку за центральной башней.
– Я знаю, мы тут за три дня уже все облазили. Как-никак наше новое жилье.
– За три дня? – переспросила я.
– Да. Как получили твоего вестового сокола, так и сорвались. Еле штаны успели натянуть. Хорошо, что монахи лошадей дали, а то ни за что бы не успели.
Мне сразу вспомнился позавчерашний сильный снегопад. Такой, что не только следы семерых всадников скроет, но и деревню целиком засыпать может. Отряд аднцев он захватил только краешком, и то Горад ругался, пока повозку вытаскивали на дорогу по сугробам.
– Спасибо тебе, – я погладила барса по руке, и осознала, что не помню его имени. Они все мне представлялись после усыновления, но я не запомнила никого, только Огонька…
– Шангар, госпожа, – словно прочитав мои мысли, напомнил Кау Ши.
Тут прибежал еще один оборотень с клещами. Вдвоем они кое-как освободили меня от ошейника и цепей.
– Надо промыть рану, – Шангар осмотрел кровоточащий рубец на шее.
– Потом. Что с аднцами?
– Они мертвы.
Я потерла лицо руками.
– Похоронить надо бы.
– Успеется, – Шангар помог нам с Мэйо подняться. – Чиа, вам бы отдохнуть надо. Пойдемте, у нас там в очаге огонь разведен, и поесть есть что.
Кау Ши ловили испуганных лошадей и убирали двор. Тут вдруг раздался перестук копыт, и в крепость влетел Баргаш. Замер, осмотрелся, неторопливо направился ко мне.
Шангар витиевато выругался, отодвигая нас с Мэйо себе за спину.
