— Да разве дело только в золоте? — отозвался другой приемщик, поднимая глаза от большой конторской книги, куда он вписывал вес принимаемых рогов. — Медицина их много требует.
— Я пошел. — Антон повернулся и побрел к мешку.
Светлана догнала его.
— А почему это медицина их требует? — спросила она. — Антон, почему?
— Ну вот, как ее… — лениво ответил Антон. Ему уже надоело объяснять все эти простые вещи девчонке из Владивостока. — Ну, из них какое-то там лекарство делают… И почему ты ничего не знаешь?
— Вот поживу здесь и все узнаю! — Светлана отбросила со лба влажную светло-серебристую прядку волос. — И еще побольше твоего узнаю!.. Куда ты?
— А в загон же… к телятам.
— А… Значит, здесь этот загон?.. Я тоже пойду.
— Посторонним нельзя.
— А я — посторонняя?.. Возьму и тоже в юннатский кружок запишусь!
Она упрямо сжала губы, качнула головой, как это делают своенравные жеребята, и пошла следом за Антоном.
Телята паслись на зеленом склоне под большими липами. Изгородь отделяла их от тайги, но они, наверно, и не знали об этом. Тайга была и здесь. Кругом, поднимаясь на сопки, зеленели деревья. Между сопками в низинке бежал прохладный ручей — из него можно было пить. Под тенью берез, в траве, усыпанной солнечными зайчиками, можно было прятаться. Кто учил этому оленят? Откуда они знали, что у них на спинах проглядывали маленькие белые пятнышки, похожие на солнечные зайчики, упавшие сквозь листву?
Оленята паслись, не обращая ни на кого внимания. Лишь один поднял голову и посмотрел на Светлану большими черными глазами. Смотрел, а сам жевал какую-то длинную травину.
Антон шел дальше. Светлана улыбнулась олененку с травиной, почмокала губами. Но только поросята прибегают, когда человек чмокает губами. А олененок отвернулся от нее, показал свой кургузый хвостик и ушел в кусты.
— А что это у него на ушке? — спросила Светлана. — Серьга, что ли?
Антон фыркнул:
— «Серьга»! Это не серьга, а… как ее… бирка.
— А что такое бирка?
— Ну, эта… ну, бирка, и все. Номер. Имя. Показалась еще одна изгородь. Антон открыл дверцу и вошел. Это был славный, чисто подметенный солнечный дворик. Среди двора толпились оленятки на тонких, высоких ножках.
Здесь Светлана увидела Катю. Катя стояла в своем пестром с красными цветами сарафанчике среди маленького рыжего стада и поила молоком из бутылки с соской самого слабенького олененка. Светлана обрадовалась, что Катя уже здесь. И Катя обрадовалась ей.
— А, пришла! — улыбнулась Катя. — А я тебя искала. Куда ты девалась сразу? — И, заметив, что Антон вытряхнул всю траву в одну кучу, закричала: — Ты что же, не знаешь, что надо разнести по кормушкам? Дежурный тоже, Антошка-картошка!
— А отдохнуть… как, по-твоему, не надо? — ответил Антон, не спеша усаживаясь на лавочку около навеса. — Все будет в свое время или… как ее… несколько позже.
— Ага! — Катя скривила губы. — Это уже у Тольки подхватил — «несколько позже»! Что Толька скажет, то и он как попугай.
Но Антон равнодушно отвернулся, шумно вздохнул и полез в карман. Светлана насмешливо покосилась на него:
— Опять рот соскучился!
Катя протянула ей бутылку с молоком:
— Хочешь попоить?
Светлана вспыхнула от удовольствия. Даже уши у нее порозовели. Она неуверенно взяла бутылку:
— А я сумею?
— Конечно, сумеешь. Чего тут уметь-то?
Оленята окружили Светлану. Они тянулись коричневыми мордочками к бутылке. Один, попроворней, ухватил соску и стал сосать. Светлана чуть не выпустила бутылку из рук — так он дергал и толкал ее.
— Повыше, повыше держи, — сказала Катя, — будто он матку сосет. Ведь когда они матку сосут, то голову кверху подымают.
Когда в бутылке осталось совсем немножко молока, Катя взяла у Светланы бутылку и снова подошла к самому маленькому олененку.
— На, допей, — сказала она ему, будто он был маленький человек и все понимал. — Тебе надо побольше пить. Ты у нас вырастешь большой, как наш Богатырь, и у тебя тоже будут золотые рога… Мы его выходили и тебя выходим. А он-то был раненый, умирал совсем, да и то выходили. А ты здоровенький, только что маленький.
— Ты ему рассказываешь сказку? — улыбнулась Светлана.
— А как же! Он ведь сиротка, у него матки нет — умерла, — сказала Катя и погладила олененка своей загорелой, крепкой, с широкой ладонью рукой.
4
Это была не сказка.
— Олень бродил у самого моря. Была зима, тайга стояла черная и глухая. Шумел океан, загоняя в бухту пенную волну. Волна шла большая, но в бухте она стихала и уходила под ледяную кромку, окаймлявшую берег.
Загоны в совхозе обнесены высокой, крепкой изгородью из оцинкованной сетки. Через такую высокую стену не перескочит ни один олень. И к оленям из тайги никакой зверь не проберется. Бывает, что в мрачную, непроглядную ночь, а чаще на рассвете, волки воют около самой изгороди, ходят, рыщут взад и вперед, чуя оленей, щелкают зубами, прыгают на ячеистую проволочную стену, скребут ее когтями… А потом скрываются, как тени, в тайге, так и не добравшись до живого оленьего мяса.
Но случилось однажды так: подошел пантач к берегу залива. Он шел задумчиво, жевал нежные побеги на кустах, глодал сладкую кору и далеко отбился от стада. Он уже привык не бояться, он привык не прислушиваться к дальним лесным шорохам — шел и шел по берегу.
Изгородь концом упиралась в море. Волки изгородь не перескочат, по воде ее не оплывут — они не полезут в воду… Чего бояться оленю?
А волки и не стали перескакивать через изгородь и не стали прыгать в холодную, темную воду. Но ледяная закраина, слабо голубевшая в сумерках, легла им, как мостик, над водой. Они быстро пробежали по ней, обогнув изгородь, выскочили на берег и бросились на оленя… Жалобно простонал олень предсмертным стоном в притихшей черной тайге…
Катя замолкла. Девочки сидели на скамейке в тени навеса. Сопки, одетые густой зеленью леса, замыкали горизонт. Словно темное зеленое море взбушевалось кругом, подняло огромные волны, да так и застыло. Тянуло свежим и сладким запахом. Это цвели кусты леспедецы, любимицы пчел, — в ее маленьких розовых цветах было очень много меда.
— И загрызли? — с жалостью спросила Светлана.
— Да, почти загрызли, — ответила Катя. — Только тут как раз набежал Андрей Михалыч Серебряков, объездчик, Толин отец. Набежал, да и пальнул по волкам. Ну, волки бросили оленя, убежали.
— Одного… эта… застрелил, — вставил Антон. Услышав, о чем идет рассказ, он примостился около девочек.
