— Да, — сказал, помолчав, Король. — Она жива и в безопасности. ОН захватил камеристку. Они поменялись платьями.
— Дальше, Ваше Величество, — попросил Аристарх.
— Рыцарей ОН отпустил, — продолжал Король. — Как иностранцев. По пути в Замок они отбили меня и Королеву. А Принцессу обещали вывезти морем. Говорю это вам лишь потому, что уверен: уже вывезли. Они не обещали мне вернуть трон, поскольку это невозможно.
— Это возможно, — сказал Аристарх. — Значит, рыцари заняты, и рассчитывать на них не следует… А кто такой ОН?
— Дракон, естественно. Которого вы, якобы, убили.
— Я убил его. И убью ещё раз на Ваших глазах.
— Не бессмертен же он! А если…
— В каком-то смысле бессмертен, но это детали.
— Значит, вы убили друг друга! Вы оба бессмертны, и вы ухитрились убить друг друга, и вообще, всё, что со мной происходит — бред, сновидение, фата-моргана…
— Успокойтесь, Ваше Величество. Если это и бред, то это не Ваш бред. Это бред разума, не способного выйти за пределы «орёл или решка». Лучше расскажите мне: как получилось, что я чуть не сгорел во дворце? Это ЕГО работа, или…
— Или, — сказал Король. — Я же не знал, что вы бессмертны.
Аристарх промолчал.
— Вы бессмертны? — спросил Король и обернулся в седле.
— Нет, — сказал Аристарх, глядя ему в глаза. — Рыцарь Зари, покорный слуга Вашего Величества, смертен.
Король отвернулся.
— Как он выглядел? — спросил Аристарх. — Я имею в виду Дракона.
— Как выглядит Дракон? — Король, наверное, пожал плечами (звякнули пластины панциря). — Жутко выглядел. А мы были безоружны и… пьяны. Когда мы протрезвели, было поздно.
— Но хоть что-нибудь Вы запомнили из его внешности? Например: унылая длинная морда… отполированная дубинка в лапах… прямые светлые волосы… Нет?
— Дубинка? Может быть… Нет, не помню.
— А что ему было нужно? Сжечь дворец и казнить Вас?
— Насколько я понял, он не собирался жечь дворец. Сначала не собирался. Насколько я понял, он требовал ваши останки, которые мы, якобы, похитили, чтобы надругаться над ними. «Останки рыцаря, сразившего Дракона», — он говорил о себе в третьем лице, насколько я понял.
— Его было так трудно понять?
— Я не знаю драконьего языка. И никогда не знал.
— Но его знает Ваш Дворецкий.
— Да. Он и переводил. Только он уже не дворецкий, поскольку дворца уже нет.
— Будет. Вы построите новый, ещё лучше старого.
— Чтобы этот предатель не потерял место?
— Вы построите новый дворец и найдёте нового дворецкого. Как давно Вы обнаружили, что он знает драконий язык?
— Сегодня утром, когда он стал переводить… Почему я вам верю?
— Потому что мне всё равно и незачем лгать.
— Вы солгали, сказав, что вы смертны!
— Рыцарь Зари не солгал. Он смертен.
— Вы тоже говорите о себе в третьем лице…
— Не напрягайтесь, Ваше Величество. Просто верьте. Если невозможно понять, надо верить.
— Но ведь это абсурд!
— Вот именно потому. Где вера, так надежда. А во многих знаниях многие печали… Итак, Вы мне верите.
Король промолчал. Может быть, он кивнул, но солнце уже село, и Аристарх не видел этого.
— Я мгу сбросить вас с коня и убить, — сказал, наконец, Король.
— Можете, — согласился Аристарх. — Если сделаете это, возьмите мой золотой меч и сразитесь с Драконом сами. Вы хороший боец, у Вас должно получиться. Только сначала избавьтесь от железных доспехов, они могут Вам помешать… Драконий коготь тоже возьмите — он у меня справа, в серебряных ножнах. А меч потом вернёте Алхимику.
— Я пошутил, — сказал Король. Неудачно пошутил, — добавил он, подумав.
— Ладно, — сказал Аристарх. — Будем считать это неудачной шуткой.
Пустыня, видимо, кончилась: копыта Багряка весело застучали по твёрдой дороге, бег стал заметно ровнее. Впереди справа, на чёрном с искрами бархате неба обозначился глубокий провал с тёплыми, не похожими на звёзды пятнышками света наверху. Скала Чёрного Замка.
Король натянул повод, и Багряк остановился. Он вздрагивал, нервно переступал с ноги на ногу, и Аристарх успокаивающе похлопал его по крупу.
— Не здесь, Ваше Величество. Дальше.
— В Живом ущелье есть потайной выход из Замка, — сообщил Король. — Я случайно обнаружил его во время охоты.
— Знаю, — сказал Аристарх. — Вы сможете найти его в такой темноте?
— Пожалуй, нет. — Король помолчал. — В двадцати шагах отсюда — дорога, по которой мы подвозили дань. Но мост, наверное, поднят.
— Даже наверняка.
— Значит, в Мёртвое?
— Да. Остановимся у вяза, потом пешком.
Они поехали дальше.
— А чем он брал дань? — спросил Аристарх.
— Людьми, — не сразу ответил Король.
Аристарх вздохнул.
— Это были преступники, — сказал Король. — Неужели вы могли…
— Конечно нет, Ваше Величество. Я не допускаю мысли о том, что Вы могли быть несправедливы.
— К тому же, он не требовал регулярной дани.
— Но вы старались…
— Не представляю, — возвысил голос Король, — как мы будем избавляться от преступников, когда убьём Дракона! Если убьём, — поправился он.
— Точно так же, как раньше. Дракон бессмертен, Ваше Величество.
— Но ведь мы едем его убивать?
— Да.
— Бессмертного Дракона?
— Да.
— Или я настолько глуп, — раздраженно произнёс Король, — что не понимаю простых вещей, или…
— Или, — сказал Аристарх. — Только глупцы полагают эти вещи простыми… Мы не проехали поворот?
— Вот он.
Под вязом они спешились, и Аристарх привязал Багряка. Король ждал рядом. Он был спокоен и собран, он уже не был пленником. Он снова был королём и готов был сразиться за своё право повелевать.
— Вот ещё что, Ваше Величество, — начал Аристарх.
— Доспехи я не сниму, — твёрдо сказал Король.
— Это как Вам будет угодно, — согласился Аристарх. — Вы не один, и я выручу Вас, если Дракон вылезет в ущелье, а в подвалах чары не действуют. То есть, действуют, но уже совершенно другие. Именно
