неблагодарность… Повелитель вне себя… секретная информация. А кто, вы не знаете? Как?! У меня же с этим семейством были… нет-нет, я не собирался с ним родниться, что вы, я вообще плохо его знаю, просто знакомы. Издали, шапочно… Вы в курсе новых систем проверки лояльности? Многоуровневых… Говорят, их скоро вводят… вы знаете?
Среди нас враги… тише…'
Балов давно не было, Ян-декоратор, за которого она тоже беспокоилась, со своим выздоровевшим питомцем пропадали где-то — по слухам, на севере, конструировали какой-то ледяной дворец под названием 'Зимняя сказка'. Вот и хорошо… Подальше от Дворца, замершего в темной паутине страха…
Подальше от людей и нелюдей в серой форме.
Подальше от злой черноты в глазах ее высочества принцессы Зои. От грозовой ярости Вадима.
Подальше от вспышек то яростных, почти немотивированных, диких каких-то поединков, то не менее дикого веселья, которые все чаще встряхивали придворных. Даже демонские нервы не выдерживали напряжения…
Скорей бы вырваться отсюда. Скорей бы.
Лина молча сидела приемной, дожидаясь времени своего дежурства. Бесстрастная, отрешенно- холодная, она не двигалась и, казалось, не вслушивалась в разговоры. Только ножи в ее руках сплетали- расплетали блистающую сеть.
Над дверью ожили часы. Отстукали четыре часа и сменили цвет.
— Вторая смена, — появившаяся секретарь глянула на подтянувшихся телохранителей. — Приготовились.
— Как Повелитель?
— Ничего. В нормальном настроении.
— Пошли.
Шагая в телепорт, Лина вдруг с невеселой усмешкой подумала, что мать сейчас была бы, пожалуй, довольна — ведь теперь дочь практически идеальный феникс. Маска…
Вообще-то дежурства телохранителей в кабинете Повелителя — это скорей дань традиции, чем реальное отражение угрозы. Властелин мира давно набрал столько мощи, что теперь не по зубам никому. Разве что ядерной ракете, и то без гарантий — телепорт у него тоже мощнейший…
Так что четыре охранника, то открытые взглядам, то спрятанные в кокон невидимости, были в этом кабинете почти элементом декора. И демонстрацией власти его величества. Феникс, вервольф, демон, темный эльф, фэйери — в охране дежурили представители всех более-менее значимых магических племен, причем непременно при клановых знаках. Мол, смотрите, кто покоряется мне.
Куда хуже было то, что иногда, при встречах Вадима с протекторами или другими важными лицами в кабинете дежурил телепат… и тогда резко повышалась вероятность нарваться. Телепату не ставили цели проверять лояльность телохранителей, но кто поручится, что он там примет…
Соберись!
…Вадим не обратил на них внимания. Телохранители беззвучно поменялись местами с предшественниками, те «шагнули» в пустоту и растаяли. А его величество не шевельнулся.
Он не слишком изменился внешне за эти несколько недель. Те же широкие плечи, то же молодое лицо в рамке светлых волос, такая же черная одежда. Такая же манера замирать, чуть склонив голову — как статуя темного мрамора — и рассматривать собеседника исподлобья, так что не поймешь, какое настроение…
И все же… не то.
Чуть по-иному, напряженней, сжаты губы. Чуть иначе сдвинуты брови — до морщинки на лбу. И лицо стало иным — жестче, беспокойней. Злее. А глаза… в них и раньше немногие осмеливались смотреть, а теперь даже Зоя предпочитала во время разговоров с августейшим братом изучать декор кабинета. Ярость, ярость, постоянная ярость, то замороженная, зажатая в тиски самоконтроля, то жгучая, как лава, смотрела из этих глаз, как змеи Медузы Горгоны. И казалось, этот яростный взгляд мог убивать — сам по себе, как жесткое излучение. Медленно и необратимо. С потерей брата Вадим словно утратил последнюю часть своей прошлой человечности. И теперь «холодок», которого так боялся когда-то подросток Дим, обрел окончательную свободу. И стал… кем? Или чем?
Хорошо, что ты сейчас не видишь брата, Алекс.
— Излагайте, — наконец уронил Повелитель, насмотревшись на слегка посеревшего протектора Мануэля дель Негро.
На этот раз никто не стал активировать заклинание, подавляющее шумы. Вадим не собирался сохранять эту беседу 'в секрете'. А жаль. Лина не отказалась бы услышать что-нибудь полезное. По губам она читала не слишком свободно, но разобрать можно…
— Ваше Величество… — Мануэль почтительно склонил голову (а заодно и глаза отвел). — Мы имеем честь и удовольствие пригласить ваше величество на грандиозный праздник в вашу честь. Просим не отказать.
Вадим дернул уголком рта — то ли усмехнулся, то ли выказал сомнение… но промолчал.
Не получив ни «да», ни «нет», протектор несколько растерянно продолжил:
— Вот, изволите видеть, программа развлечений… Морские аттракционы. Охота… Парк с уникальными ландшафтами…
Кристалл завис в воздухе. Как и молчание.
— Передать вашему секретарю, милорд?
— В честь чего?
— Простите, милорд?
— В честь чего развлечения? — а его Величество здорово зол, по тигру видно. По глазам теперь не поймешь, они всегда злые, а вот тигр все прекрасно чувствует, и сдерживать эти самые чувства не собирается. Вон, оскалился…
Похоже, Мануэль тоже ощутил, что такие вопросы — не к добру.
— М-милорд… как же… для отдыха.
— А ты переутомился? Наверное, много поработал.
— Милорд, весь протекторат трудился сверх меры, чтобы порадовать вас, — де Негро еще пытался держать лицо, не понимая, как близко гроза…
— И потому вы сорвали выполнение госзаказа? Служба Ресурсов?
Невысокий бритоголовый человек материализовался моментально.
— Милорд?
— Говори.
— Протекторат Америка-3 сорвал поставки алоперышника, необходимого для…
— Неважно, — на полуслове прервал хозяин мира. — Ущерб?
— В настоящий момент — около полумиллиона. В перспективе — более пятнадцати.
— Хорошо поработал, Мануэль… — голос Повелителя был почти равнодушным… почти.
— Но милорд! Позвольте! Урожай культуры погиб по недосмотру погодников! Прервался цикл дождей, которые должны были обеспечивать именно сотрудники Службы Ресурсов! Фэйери, сильфиды… они не находятся в моем подчинении!
— Я в курсе. Сильфиды не находятся в твоем подчинении. Более того, Служба ресурсов уже две недели разыскивает своих сотрудниц в связи с их… скажем так, прогулами. Безобразие, правда?
— Да… ваше величество.
— Заслуживает наказания.
— Да… легкомыслие… преступное.
— И вранье к тому же. Знаете, что они сказали, когда дознаватели полтора часа назад обнаружили их укрытие? Что их вроде как похитили!
— Э-э-э…
— Дензил.
Короткое слово с привкусом страха оборвало попытку оправдаться даже не на полуслове — на
