– Через два часа, – ответил он, немного подумав.
– А сейчас сколько времени?
– Шестнадцать сорок.
На моих часах было столько же.
– Значит, во сколько ты должен быть у меня?
– Да что я, считать не умею? – обиделся аспирант. – В восемнадцать сорок.
– Запомнил?
– Ага.
– Так вот, я жду тебя ни минутой раньше, ни минутой позже.
– А почему все так строго? – Жупанов усмотрел в моем вопросе какой-то подвох. – Ты же сейчас дома?
– Потому что мне надо прибраться, накормить бабушку, сделать макияж, в конце концов...
– Ладно, Клава, извини, я все понял. Буду у тебя без двадцати семь.
Поговорив с Сашкой, я позвонила Екатерине Альбертовне. Прошло пять или шесть сигналов, но ответа не было. План, кое-как выстроенный по ходу разговора, балансировал на грани провала. Я еще немного подождала и, уже совсем отчаявшись, услышала:
– Алло!
– Здравствуйте! Это Клава. Помните, я стояла на лестничной площадке, и вы пригласили меня к себе?
– А как же, не забыла, потому что каждый день есть повод вспомнить о тебе.
– Какой? – насторожилась я.
– Ну, во-первых, наноноски. Ношу их почти постоянно. Даже спать в них ложусь. Только улучшений пока никаких нет. А во-вторых, твой молодой человек, Саша, если я не ошибаюсь? – уточнила тетя Катя.
– Да, Саша.
– Он ведь в нашем дворе словно прописался. Как ни посмотрю в окно, вижу его. Я даже в подъезд как- то выходила, думала, ты опять там стены подпираешь, а ко мне зайти стесняешься. Но нет, ни разу тебя, Клавдия, не застала. Выходит, Сашка просто караулит тебя?
– Так и есть, – вздохнула я. – Грозится жителей дома расспросить, в какой квартире я живу.
– Ну надо же, какой неистовый поклонник! – изумилась Екатерина Альбертовна.
– Да, он такой! В общем, ситуация приняла очень серьезный оборот. Тетя Катя... я могу вас так называть? Да? Спасибо! Можно, я к вам сегодня приду, часам к шести, а затем и Сашка на полчасика забежит?
– Отчего же нельзя? А полчаса вам на общение хватит?
– Надеюсь, мне удастся выпроводить его за это время. В крайнем случае вы мне немножко поможете...
– Ой, Клава! Отчаянная ты девушка! Живешь только настоящим. Совсем не боишься навредить своему будущему.
– Не боюсь.
– Это мне импонирует. Я тоже всегда живу настоящим. Приходите, я только что из магазина вернулась. К встрече гостей готова. Посидим втроем, чайку попьем, а может, и кое-что покрепче... В общем, я стол накрываю.
– Ой, не суетитесь, пожалуйста! Не надо никакого застолья. Я приду и все объясню.
– Ну, как знаешь, – сказала Екатерина Альбертовна и отключилась.
Глава 16
Сашка не сдержал своего слова и пришел минут на пятнадцать раньше. Уж не проверка ли это? Хорошо, что я успела прибыть на место и ввести тетю Катю в курс дела. Торжественно вручив мне букет красных роз, Александр поцеловал меня в щечку.
– Раздевайся, надевай тапочки, – шепотом сказала я. – Бабушка только что заснула, поэтому не шуми, говори тихо.
– Заснула? – разочарованно переспросил Шурик. – Значит, я снова с ней не познакомлюсь?
– Я не поняла, ты к ней пришел или ко мне?
– Конечно, к тебе.
– Тогда проходи, – я пригласила гостя в гостиную и только тогда поняла, что мы с хозяйкой забыли убрать со стены семейные фотографии.
Взяв из серванта хрустальную вазу, я отправилась в кухню, чтобы налить в нее воды. Сегодня на букет Сашка не поскупился. Андрей Александрович сошел бы с ума от ревности!
Пока я ставила розы в воду, Шурик внимательно разглядывал фотографии.
– Это твой дедушка, да? – кивнул он на покойного мужа Екатерины Альбертовны. – Ты на него очень похожа.
– Да, многие говорят, что я – просто копия своего деда, – заметила я, конечно же имея в виду Аришу, а не этого старикана, чье имя я даже не знала.
– А где Василий?
– Какой Василий?
– Кот. Ты говорила, что у вас живет кот Васька.
– Знаешь, он пропал. На днях бабушка выпустила Ваську на улицу, и он не вернулся. Наверное, нашел себе кошечку...
– Клава, я должен тебе кое в чем признаться, – из уст неискушенного аспиранта это прозвучало очень интригующе.
– Да, я внимательно тебя слушаю.
Шурик подошел ко мне практически на интимное расстояние, нежно заглянул в глаза и сказал:
– Знаешь, я... нет, я лучше потом скажу...
– Ну же, смелее!
– Ты, наверное, не поверишь, но я со своим дедом стал регулярно играть в преферанс и даже обыграл его несколько раз.
Я ждала объяснения в любви, а услышала признание в том, что порочный карточный азарт полностью завладел пытливым умом будущего светила науки. Может, это розыгрыш? Такой тонкий подкол, чтобы заставить меня позлиться?
– Вы играете вдвоем? – на всякий случай уточнила я.
– Нет, втроем, еще одного соседа привлекли. Эта игра очень хорошо логику развивает. Я бы ввел курс преферанса в институтскую программу.
Похоже, все гораздо серьезнее, чем я думала.
– Интересное предложение, попробуй вынести его на обсуждение ректората.
– Клава, я так и знал, что ты меня не поймешь! Лучше бы я тебе этого не говорил. Ты, наверное, думаешь, что мною овладела карточная страсть в самом низменном ее понимании? Это не так. Денежный вопрос меня совершенно не волнует.
– Важен процесс, не так ли? – спросила я не без едкой иронии.
– Вот именно. Логические цепочки, которые можно выстроить, обдумывая ходы, так многообразны! – на полном серьезе убеждал меня аспирант. – Но одни неминуемо приводят к провалу, а другие способны поднять тебя на Олимп, сделать победителем. Клава, ты понимаешь, о чем я?
Да, я понимала: Жупанов слетел с тормозов, заболел игрой всерьез и надолго. Только сам он о своем недуге пока что не подозревает. На денежный вопрос ему наплевать! Это все отговорки. Легче всего обмануть самого себя. А меня – не получится. Сколько у меня знакомых картежников, не считая дедули? Много. Есть среди них и очень состоятельные люди, имеющие серьезный бизнес. Но все они, как один, мечтают о крупном выигрыше. Казино – это то место, где простые смертные и богачи имеют одинаковые шансы стать настоящими миллионерами. Правда, Ариша ни разу не поймал этот шанс. Если не считать тот переходный период российской экономики, когда на миллион можно было купить корзинку самых необходимых продуктов.
– Клава, ну что ты молчишь?
– А что ты хочешь от меня услышать?
