Крот почувствовал сухость в пасти.
– Мы? – переспросил он. – Что значит – мы?
– Мы… – повторил голос. – Коллектив почтальонов.
– Коллектив? Чтобы доставить телеграмму?
– Это очень тяжелая телеграмма, – объяснили из-за двери.
– Трагическая, – добавил еще один голос.
– Я вызову полицию! – предупредил Крот.
– Зря. Мы ближе, чем полиция, – заметил первый голос. – Вам лучше открыть по-хорошему.
– И не подумаю!
– Ну, как знаете… – зловеще произнесли за дверью.
В тот же миг до бедняги-енота донесся стук со стороны окна. Археолог медленно повернулся. На подоконнике, держась за раму, стоял злоумышленник. То, что это именно злоумышленник, не вызывало никаких сомнений – все тело незнакомца скрывал черный плащ, а морду – маска с прорезями для глаз. За окном болталась веревка, по которой, как догадался Крот, злоумышленник спустился с крыши.
Разбойник приветливо помахал лапой.
– Салют! – поздоровался он и спрыгнул на пол.
Крот попятился.
– Я буду кричать!
– Да? Здорово! – обрадовался злоумышленник. – Люблю крики. С удовольствием составлю вам компанию. Что будем кричать?
– Спа… спасите… – выдавил из себя Крот.
– Спасите! – заорал разбойник.
– Гра… грабят… – добавил Крот.
– Грабят! – проорал злоумышленник. – Ну? В чем дело? Я что, один буду кричать? Нет, я так не согласен. – Он окинул взглядом статуэтки зверей и маски демонов. – А это что за собрание? А, зрители! Понимаю. Вы артист?
– Я известный ученый! – возмутился Крот. – И вы не имеете права врываться в мой дом!
Злодей взял одну из масок и поднес к морде. Получилось жутко.
– У-у-у! – завыл он. – Я злой и страшный демон! У-у-у! – Он отнял маску от морды и с уважением на нее посмотрел. – Классная штука. Откуда у вас столько? Древние могилы ограбили?
Крот от такой наглости чуть не поперхнулся.
– Убирайтесь! Вон отсюда! – потребовал он. – Имейте в виду, я вооружен!
– Чем? – поинтересовался злыдень. – А, знаниями! Верно?
– У меня есть лассо!
– Серьезно? Настоящее лассо? Покажите!
Тут снова раздался стук в дверь, и из-за нее донеслось:
– Откройте немедленно!
– О! – сказал незнакомец. – Это мои друзья! Надо их впустить.
Крот кинулся было преградить ему путь к двери, но замешкался, раздумывая, не будет ли подобный поступок слишком рискованным. Когда он решил, что попытаться все же надо, момент был упущен – разбойник уже щелкал замком. Дверь отворилась, и в квартиру ступили еще два злодея в плащах и масках – один повыше и потоньше, держащий в правой лапе кирку, а второй – полненький и низенький, зажавший обеими крыльями лопату. Высокий запер дверь на замок, после чего злоумышленники прошествовали в салон и расселись в кресла. Крот потерянно опустился перед ними на табурет.
– Что вам от меня надо? – спросил он с робкой надеждой, что произошла какая-то ошибка.
Кирка высокого злодея, явного лидера шайки, взметнулась в сторону археолога.
– Бенджамин Крот! Настал час платить по счетам!
– По каким счетам? – не понял Крот.
Кирка со стуком опустилась на пол.
– Полагаю, вы догадались, кто мы такие? – сказал главарь.
– Злоумышленники, – уверенно ответил Крот.
– Это само собой. А точнее? Кирка и лопата – о чем это говорит?
– Расхитители гробниц, – не задумываясь, выпалил Крот.
– Не просто расхитители гробниц! Мы – эмиссары профессионального союза гробограбителей!
– Ой… – сказал Крот, ранее и не подозревавший о существовании такого профсоюза.
– На вашей совести, господин Крот, сотни разоренных грабителей. Это вы виновны в том, что у них отобрали все честно награбленное.
– Я действовал в рамках закона, – не без гордости заявил Крот.
– Нашли, перед кем этим хвастаться, – фыркнул главарь.
– Я стою на страже науки!
– Шеф, чего мы с ним разговариваем? – обратился к главарю злодей, спустившийся с крыши. – Он глубоко погряз в грехе законности. Его надо наказать.
– Может быть, может быть… Но дадим ему шанс искупить вину, – ответил главарь и снова обратился к археологу: – Из-за вас множество достойнейших грабителей вынуждены влачить нищенское существование. Неужели вас не мучает совесть? Как вы можете спать по ночам?!
– Я больше не буду, – неискренне пообещал Крот.
– Этого мало, – не успокаивался главарь. – Вы должны возместить ущерб и вернуть награбленное вами награбленное нашими коллегами добро в денежном эквиваленте.
– У меня нет денег!
– Если откажетесь, то с вами будет разбираться Неистовый Птах, – главарь указал на хранящего молчание полненького злоумышленника, держащего наперевес лопату. Глаза Неистового Птаха неотрывно смотрели на археолога сквозь прорези в маске.
Крот нервно сглотнул.
– Я все верну, – сказал он. – Вот прямо сейчас и верну.
– Похвально, – согласился главарь и бросил Неистовому Птаху: – Не нервничай, опусти лопату.
Птах не отреагировал, продолжая гипнотизировать Крота.
– Я сейчас принесу деньги, – засуетился археолог. – Сию минуту.
Он встал и медленно направился в соседнюю комнату. Обернулся и сказал:
– Сейчас, сейчас…
После чего метнулся вперед, захлопнул за собой дверь и повернул ключ.
– Убирайтесь отсюда! – закричал он. – Вон!
За дверью послышалась возня.
– Господин Крот, вы нас разочаровываете, – донесся голос главаря.
– Ничего! Как-нибудь переживу!
– Грустно, – добавил голос главаря. – Мое сердце обливается кровью при мысли о том, что сейчас произойдет. Дражайший Неистовый Птах, прошу вас, приступайте.
– Приступаю, – послышался приглушенный голос Неистового Птаха.
– Учтите, я вооружен! – выкрикнул дрожащий Крот. – У меня здесь лассо!
– Вот сейчас выбьем дверь и поглядим на ваше лассо, – пообещал голос первого злоумышленника – того, что спустился с крыши.
– Еще у меня здесь пистолеты и гаубицы! И танки! Лучше уходите по-хорошему!
Но, похоже, злодеи ему не поверили.
– Прошу вас, Неистовый Птах, – сказал главарь. – Мы отойдем, а вы начинайте.
– Начинаю, – сказал Неистовый Птах.
– Вспомните, дружище Птах, как мы громили зомби! – посоветовал первый злодей.
– Я помню, – ответил Неистовый Птах.
– А я уже заряжаю пушку! – выкрикнул Крот, судорожно соображая, как выпутаться из этой передряги.
– Не слушайте его, дорогой Птах, – сказал главарь. – Нет у него никакой пушки. Он обманщик. К тому
