Но перед тем как отправиться с друзьями в маскарадный магазин, Берте предстояло еще одно дело. Бенджамин Крот на крючке, но его интерес надо подогревать. Поэтому, нацепив темные очки и превратившись таким образом в специального агента Самой Секретной Службы, Берта явилась к дому енота и принялась с загадочным видом прохаживаться у подъезда, время от времени останавливаясь, чтобы медленно обвести взглядом окрестности. Таким образом, становилось совершенно ясно, что лисичка не просто прохаживается, а выполняет Тайное Задание. Оставалось лишь надеяться, что в течение ближайшего часа судьба столкнет ее с Кротом.
И судьба подыграла ей, выведя Крота из дома на двадцать седьмой минуте операции. Археолог сразу заметил Берту и отвесил челюсть. Еще бы, он же всю ночь только и думал об этой тайной агентше. Несмотря на то что лисица сейчас была в совершенно обычной одежде, а не в ночном совершенносекретнослужебном костюме, не узнать ее было невозможно. Археологическое сердце застучало сильнее, в пасти пересохло, и, набравшись смелости, Крот стал на пути Берты.
– Здравствуйте… Вы меня помните? – спросил он, чувствуя себя крайне глупо.
– Мы не знакомы, – процедила агентша сквозь зубы и проплыла мимо Крота, легонько коснувшись его лапы. Обескураженный енот некоторое время тоскливо глядел вслед лисице, и только затем обнаружил в лапе записку. «Ночью», – прочитал Крот, и ему стало жарко. Потом холодно. И снова жарко.
Около полудня порог пустующего магазина под вывеской «Бесценное барахло – маскарадные костюмы, маски и всякие забавные глупости» переступила группа из четырех посетителей: лис с лисицей, кот и пингвин. На морде лиса отпечаталось самодовольное выражение уверенного в себе зверя, лисичка источала любопытство, а кот выглядел так, словно только что совершил какую-то каверзу и не против совершить еще одну. И лишь пингвин был мрачен и угрюм, в его глазах застыла вселенская печаль и покорность жестокой и несправедливой судьбе.
Навстречу посетителям вышел с распростертыми объятьями хозяин магазина, самец панды средних лет.
– Улисс! – радостно воскликнул он. – Как я рад тебя видеть!
– Вообще-то мы вчера виделись, – напомнил Улисс. – Я купил у тебя костюмы расхитителей могил и наряд тайного агента.
– Верно, – кивнул панда. – Но это было вчера, то есть жутко давно. Как учит древняя мудрость, не думай о дне вчерашнем. Как было, так и было, нам не дано на это повлиять. К тому же я рад, что сегодня ты пришел не один. Это позволяет надеяться, что у меня будет много продаж и, возможно, дорогих. Ты же знаешь, как я алчен, дружище Улисс.
Улисс улыбнулся.
– Это мои друзья. Берта, Константин и Евгений. Нам нужна твоя помощь.
– С удовольствием помогу! – радостно сообщил панда. – Есть замечательные костюмы оборванцев. Очень качественные, а главное, дорогие.
– Нет, это нам не нужно, – сказал Улисс. – У нас другая цель.
– Слушаю вас!
– Мы хотим сделать из Евгения павлина.
Улыбка слетела с морды панды. Он критическим взглядом окинул Евгения и сказал:
– Вы это серьезно?
– Абсолютно! – подтвердил Улисс.
Панда снова посмотрел на Евгения и помрачнел. Теперь мрачны были они оба – и панда, и пингвин.
– Сходство обязательно? – поинтересовался хозяин магазина.
– Желательно, – ответил Улисс.
– Плохо, – сказал панда. – Слушайте, а может, мы из него кого-нибудь другого сделаем? Страуса, например! Это совсем просто, поставим его на ходули, и все – готовый страус.
– Я не умею ходить на ходулях, – буркнул Евгений, которому перспектива стать страусом нравилась ничуть не больше, чем павлином.
– Это совсем просто! – заверил его панда. – Главное – не падать. Остальное – дело техники.
– Я буду падать, – уверенно сообщил Евгений.
В разговор встрял Константин:
– А сможет ли Евгений, будучи на ходулях, прятать голову в песок, как это положено страусам, когда они пугаются? Ведь его голова в таком состоянии будет очень далека от песка.
– Не смогу, – проворчал Евгений. – Меня будут пугать, а я даже не смогу спрятать голову в песок. Я так не согласен.
– Так вы попросите, чтобы вас не пугали! – предложил панда.
Тут уже Улиссу пришлось вмешаться:
– Друзья мои, о чем вы? Нам не нужен страус! Евгений нужен нам павлином!
– Улисс, родной, – сказал панда, – ну зачем из хорошего пингвина делать плохого павлина?
– Вот! – оживился Евгений. – Я им то же самое говорю, а они не слушают!
– Улисс, он прав, – заметил панда. – Стоит прислушаться. Пингвины мудры.
– Ты сдаешься? – не скрывая разочарования, спросил Улисс у владельца «Бесценного барахла».
– Я – сдаюсь? Да никогда! – возмутился панда. – Просто проверяю, не сдадитесь ли вы.
– Я бы сдался… – заметил Евгений, но без особой надежды.
– Конечно, не сдадимся! – твердо сказал Улисс. – Ты же меня знаешь!
– Знаю, – согласился панда.
– Вот и мои друзья такие же! – заявил Улисс.
Владелец «всяких забавных глупостей» кинул на спутников Лиса уважающий взгляд. Кроме Евгения, все выражали мордами твердую решимость идти до победного конца. Решено – в павлина, значит – в павлина. И точка!
– Ладно, приступим, – произнес панда. – Итак, что в павлине главное?
– Хвост? – предположила Берта.
– Хвост, конечно, важен. Но ведь павлин может его и потерять, не так ли? В жизни всякое бывает. Нет, главное в павлине – это его самовлюбленность. Причем, подчеркну, не обычная самовлюбленность, а гипертрофированная.
– Гипер… что? – не понял Константин.
– Повышенная, – объяснил панда.
– А… Так и говорите, – проворчал кот.
– Я постараюсь изъясняться проще, – пообещал хозяин «глупостей». – Так вот, чтобы сойти за павлина, нашему другу Евгению следует очень сильно себя любить. – Он обратился к пингвину: – Скажите, милейший, вы себя любите?
– Ну… – засмущался Евгений. – Вообще-то да.
– Сильно?
– Пожалуй…
– Тогда почему вы не задираете клюв?
– Я… не умею, – сконфузился Евгений. – Да и, если честно, не хочу.
– Так не годится. Чтобы стать павлином, вам необходимо этому научиться. Ну-ка, задерите клюв прямо сейчас.
Евгений послушно задрал клюв.
– Так? – спросил он.
– Да, – кивнул панда. – Только этого мало. Теперь посмотрите на меня свысока.
– Ой, я не смогу!
– Вы должны! Скажите себе – я самый красивый!
– Я самый красивый, – неуверенно сказал Евгений.
– Нет, так не годится. Вы не верите в то, о чем говорите.
– Не верю, – не возражал Евгений.
– А надо верить! Вы самый красивый! – Панда повернулся к остальным. – Давайте, помогите своему другу!
