Когда Берта прибежала к Улиссу, обнаружилось, что Константин с Евгением уже здесь. Это ей не понравилось, но почему – она и сама не могла объяснить.
– Опаздываешь, – строго заметил Константин.
– Как опаздываю? Еще даже десяти нет! – возмутилась Берта.
– Ну и что? Все ведь уже здесь! – возразил кот.
– Тише, друзья! – вмешался Улисс. – Я очень рад, что вы все пришли вовремя. Значит, дело для вас так же важно, как и для меня. Я хочу объяснить, как мы будем действовать дальше.
Все расселись вокруг стола, причем, не сговариваясь, на те же места, что и вчера. Улисс продолжил:
– Итак, до сих пор пророчество выполнялось. Значит, следует ожидать, что оно будет выполняться и дальше. Что же для этого надо делать?
– А может, ничего не надо делать? – предложил Константин. – Если оно и само справляется… Посидим и подождем, пока нам принесут недостающие части карты. По-моему, гениальный план.
– Нет. Если пророчеству не помогать, оно обидится и не станет выполняться, – возразил Улисс.
– Капризные штуки эти пророчества, – недовольно проворчал кот. – Ладно. И какой же у нас план, шеф?
– Наш план таков. Надо присмотреться к приезжим зверям – отдельным или в группах. Скорее всего, фрагменты у кого-то из них.
– Ничего себе… – встревожилась Берта. – Так мы и за несколько лет не управимся!
– Думаю, управимся. Не забывайте, на нашей стороне пророчество! Оно ведь тоже стремится исполниться. Объединив наши усилия, мы преуспеем!
– Э-э-э… – подал голос Евгений. – А как мы будем присматриваться? Ходить по улицам за каждым приезжим?
– Нет, конечно, – улыбнулся Улисс. – Это будет полной бессмыслицей. Нам придется сосредоточиться на важных фигурах. Это логично, ведь карта тоже очень важный предмет.
– Хм… – подал голос Константин.
– Главное – верить в себя, – заметил на это Улисс.
– Еще хуже… – пробурчал кот.
– Тогда верь в меня. Это совсем просто, – посоветовал Улисс. На это Константин ничего не ответил. – Итак, план действий. Берта и Евгений, вам придется просмотреть газеты и журналы за последние дни и отметить все сообщения о приезде или возвращении в город заметных персон. Ими займемся в первую очередь. А мы с Константином совершим деловой визит.
– А почему это с Константином? – ревниво спросила Берта.
– Ясно почему, – встрял кот. – Потому что Улиссу надо положиться на надежного, знающего зверя. А такой здесь только я один.
– Нет, дело вовсе не в этом, – сказал Улисс. – Вы все здесь – звери надежные и знающие. Но мы идем в гости к Кроликонне, а они с Константином знакомые, можно сказать приятели.
Услышав это, кот на какое-то время вообще потерял дар речи. А когда снова обрел, выкрикнул:
– Никогда!
– Почему? – удивился Улисс.
– Потому что Кроликонне – страшный зверь! И я ему должен деньги, которые не знаю где взять!
– Я же тебе сказал, что ты не должен беспокоиться о долге, – напомнил лис.
– Сказал, – подтвердил Константин. – А я все равно почему-то беспокоюсь. Вот такой я паникер. Или, может, ты собираешься отдать ему деньги за меня? Мы для этого идем, да? – в голосе кота послышалась надежда.
– Нет. Мы не будем давать ему денег. Напротив, это он их нам даст.
– Ты что?! – подскочил Константин. – Хочешь взять взаймы у Кроликонне?! Ты с ума сошел!
– Дорогой Константин! Тебе следует научиться доверять судьбе. Наша миссия требует немалых средств. Поиски, а затем и путешествие к сокровищу. У меня таких денег нет. А у тебя?
– У меня – тем более!
– Может, у вас есть? – обратился Улисс к Берте и Евгению. Те молча покачали головами. – Вот видишь, Константин. А у Кроликонне есть.
– Ну и что! С ним лучше не связываться!
– Но ты же не считаешь, что его появление в нашей истории – случайность, правда? Сам посуди, нам нужны деньги. И вот судьба подбрасывает нам этого Кроликонне. Надо доверять судьбе.
– А если эта самая судьба не нам его подбрасывает, а нас ему?! – вскричал Константин.
– А зачем это судьбе? – удивился Лис Улисс. – Разве Кроликонне возложил на себя исполнение пророчества? Нет, это мы возложили.
– Мне это не нравится, – хмуро сообщил Константин.
– Э-э-э… Откровенно говоря, я тоже не в восторге от этой идеи, – изрек Евгений. – Кроликонне – известный бандит…
– А мне нравится! – воскликнула Берта. – Я доверяю судьбе!
– Я тоже готов довериться судьбе. Но не готов довериться Кроликонне! – не сдавался Константин.
– В данном случае это одно и то же, – сказал Улисс. – Посмотри на это с другой стороны. Послезавтра ты должен вернуть Кроликонне долг. Если ты этого не сделаешь, то у тебя будут серьезные неприятности.
– Яма в земле мне будет, – совсем помрачнел Константин.
– Ну вот. Поэтому тебе лучше согласиться с тем, что я задумал. Мы сделаем Кроликонне предложение, от которого ему трудно будет отказаться. Тогда он и тебе долг простит, и еще денег даст.
Константин задумался. Только сейчас до него начало доходить, что в идее Улисса есть какой-то смысл. Он горестно вздохнул и кивнул…
Кроликонне встретил Улисса с Константином радушно, чем немало их удивил.
– Константин, ах ты мошенник этакий! – весело воскликнул он, когда угрюмые волки-охранники провели посетителей в гостиную, с откровенной неприязнью поглядывая на кота. – Как ловко придумал, а?! Стравить моих помощничков с полицией, а самому смыться. Честное слово, мне это нравится! Ты молодец, что решил вернуть долг раньше срока. Одобряю. Давай.
– Мммм, – сказал Константин, пытаясь притвориться невидимым. Поэтому Лис Улисс перехватил инициативу:
– Уважаемый Кроликонне! Мы к вам по иному делу.
Сигара зайца замерла в воздухе.
– Вот как? Любопытно будет узнать, по какому… Вы, собственно, сами-то кто?
– Знаменитый путешественник Лис Улисс к вашим услугам! – представился Улисс.
Константин кинул удивленный взгляд на Улисса. Разве он путешественник, да еще и знаменитый?
– Да-да, что-то слышал… – сказал Кроликонне, но уверенности в его голосе не было. Оно и неудивительно, это имя он слышал впервые. Но не хотел показаться невеждой. – Чем обязан? И что вас связывает с этим мошенником Константином?
– Константин является моим адъютантом! – с достоинством ответил Улисс. – Он совершенно незаменим в том путешествии, которое я сейчас готовлю.
«Я? Незаменим?» – изумленно подумал кот.
– Константин? Незаменим? – изумленно произнес заяц.
– Конечно. Он очень талантливый помощник!
– Хм, – недоверчиво хмыкнул Кроликонне. – Ну ладно, допустим. Только предупреждаю, он должен мне кругленькую сумму, и, пока не вернет, лучше ему не думать ни о каких путешествиях.
– О! Деньги! За этим мы и пришли! – обрадовался Улисс.
Но Кроликонне не спешил разделить его радость. Зайцу не понравилась идея, что гости пришли за его деньгами. Он так и сказал Улиссу.
– Вы не поняли, – поспешил внести ясность лис. – Мы пришли, чтобы предложить вам деньги.
