– Почему? – удивилась Барбара. – Я хочу поехать! Разве этого недостаточно?
– Конечно, нет! Группу Несчастных создала сама судьба. В ней не может быть лишних.
– Лишних? – сухо переспросила волчица.
– Прости, я неправильно выразился, – заверил Улисс. – Просто состав группы от нас не зависит.
– Неужели? – с сарказмом усмехнулась Барбара.
– Да пойми же! Нельзя тебе ехать вопреки судьбе. Путешествие и так опасное. Вдруг с тобой что- нибудь случится!
– А вдруг с другими случится? – парировала Барбара.
– Их ведет судьба, и она защищает! Как же ты не понимаешь! Конечно, и с ними может что-нибудь случиться, но все равно – у них есть защита. А у тебя нет!
Волчица недобро прищурилась.
– Значит, не возьмешь меня с собой?
– Прости… Я не могу так рисковать.
Барбара резко поднялась с места.
– Не провожай меня! – холодно бросила она.
Какое-то время после ее ухода Лис Улисс просидел в полном оцепенении. Потом расплатился с официантом и покинул кафе…
Вечером первым в дом Улисса явился Марио и почти сразу за ним – Константин и Евгений. Улисс, хоть и был погружен в собственные тревожные думы, моментально заметил, что с пингвином не все в порядке. Евгений уселся на свое место и отрешенным взглядом уставился в стол.
– Что-то случилось? – спросил Улисс.
Евгений даже не пошевелился, а Константин кинул на шефа взгляд, полный немого укора.
– Ребята, так не пойдет, – сказал Улисс. – Нам предстоит очень сложный вечер, а вы от меня что-то скрываете.
Евгений вздрогнул и, не поднимая глаз, произнес:
– Это не важно. Я решил уйти…
– Что? – поразился Улисс.
– Я ухожу, – он резко вскинул голову и прищуренно посмотрел на Улисса. – Так друзья не поступают! – встал и стремительно вышел.
– Евгений! – окликнул Улисс. – Постой!
Но пингвин не вернулся. Улисс повернулся к коту.
– Константин, что происходит?! Надо его вернуть!
– Не думаю, – угрюмо откликнулся кот. – Евгений расстроен, шеф, ты разве не видишь?
– Вижу! Но не понимаю, почему!
– Потому что его расстроили, – пояснил Константин.
– Опыт мне подсказывает, что без самки здесь не обошлось, – подал голос Марио.
– Самки? – насторожился Улисс. – А ну, Константин, говори все, как есть!
– Ну почему именно я? – жалобно протянул кот. – Мне неприятно об этом говорить! Я проникаюсь ако… апо… апокалиптическими мыслями.
– Я жду! – строго произнес Улисс.
Константин обреченно вздохнул.
– Видели мы тебя сегодня. В кафе.
– О… – сказал Улисс. – Теперь понятно. Но ведь Барбара – свободная самка!
– А вот ты догони Евгения и объясни ему это, – скептически предложил Константин. – Думаю, он будет рад твоему объяснению и сразу же его примет.
Улисс не скрывал, что расстроен.
– Плохо… – прошептал он. – Почему же все так плохо?..
Константин решил, что надо срочно перевести разговор на другую тему.
– А что это нашей примадонны не видно? – нарочито громко поинтересовался он.
– Не знаю, – бесцветно ответил Улисс. – Она еще час назад должна была прийти.
– Час назад? – удивился кот. – Странно, она прежде никогда так не опаздывала. Надо выяснить.
Константин потянулся к телефону и набрал номер лисички.
– Алло? – раздался в трубке равнодушный голос.
– Берта, привет! – как можно воодушевленней сказал Константин. – А чего это ты до сих пор дома?
– Я не приду, – прозвучал ледяной ответ.
У кота появилось нехорошее предчувствие.
– Почему?
– А зачем?
– Как зачем? Ты же одна из нас!
– Больно надо! – Берта внезапно сорвалась в крик. – Пускай его волчица будет одна из вас!
– У-у-у… – понимающе протянул Константин. – Вот, значит, как… А Улисс-то ничего не знает.
– Это его проблемы!
– А может, все-таки?..
– Нет! Никогда! Езжайте за своими дебильными сокровищами со своими дебильными волчицами!
Берта отключилась.
– Что случилось? – напряженно спросил Улисс.
– Знаешь, шеф… Кажется, ты немного не ту подружку себе завел. Что-то никто твой выбор не одобряет.
– А Берта-то почему? – искренне поразился Улисс.
– Ты это серьезно? – недоверчиво нахмурился Константин.
– Да, совершенно серьезно!
– Ты не замечал, как Берта на тебя смотрит?
– Как?
– Вот так. – Константин попытался сделать влюбленные глаза. Получилось плохо, но Улисс понял. Он спрятал морду в ладонях и простонал:
– О нет…
– Да, плохо, – согласился Константин. – Похоже, наши ряды редеют.
– Это мне наказание… – прошептал Улисс. – Судьба наказывает меня за ошибки. За то, что изменил самому себе…
– Чего-чего? – не понял Константин. – О чем ты?
– Скоро узнаешь, – туманно ответил Улисс. – Нам предстоит трудный вечер. Будет много гостей…
– Каких гостей? – насторожился Константин.
Улисс принялся загибать пальцы:
– Сыщик Проспер с Антуанеттой, Бенджамин Крот, брат Нимрод…
Константин с ужасом уставился на Улисса.
– Крот? – не веря своим ушам, переспросил он. – Брат Нимрод? Здесь? Шеф, зачем?!
– Мы им кое-что должны, – ответил Улисс.
– Не спорю. Мы им задолжали пинков и тумаков. Но мне почему-то кажется, что ты не о них.
– Не о них.
– Меня это беспокоит. Шеф, что ты опять задумал?
– Я собираюсь восстановить справедливость! – заявил Улисс.
– У-у-у… – угрюмо протянул кот. – Как же мне не нравится эта идея… Не знаю, о чем ты, но уже не нравится. Она меня просто травмирует, эта идея.
Он хотел расспросить Улисса подробней, но не успел – в дверь постучали. Это пришли сыщик Проспер и Антуанетта. Помощница знаменитого детектива старалась казаться скромной и невинной. Мол, смотрите, я уже исправляюсь и больше никогда никого не обману. Но время от времени в глазах вспыхивала хитринка, заставляющая усомниться в ее искренности. Сам же Проспер источал добродушие и любознательность.
