– Запах, Улисс… – с благоговением прошептал сверхобезьянец.
Лис принюхался. Обоняние у современных зверей, хоть и сильно уступало возможностям древних предков, все еще было на что-то способно.
Улисс учуял… Странный, волнующий, невероятно чужой и чуждый запах…
Брат Нимрод дрожал от волнения.
– Это он… О небо, это он…
Барс бросился в дальний угол сокровищницы, натыкаясь на сундуки и отшвыривая в сторону более легкие предметы. Луч его фонаря метался по пещере как безумный.
Улисс остался на месте. Армия мыслей в его голове топала и орала, требуя немедленного обдумывания. «Не сейчас… – устало взмолился Улисс. – Только не сейчас…»
Из дальнего конца пещеры раздался вопль. Кричал ли это брат Нимрод, или кто-то другой, неведомый, – Улисс не разобрал.
Лапы сами понесли его вперед. И почти сразу он столкнулся с братом Нимродом. Морда снежного барса была перекошена от злости.
– Вы за это заплатите! – яростно орал он, потрясая кулаками перед глазами ничего не понимающего Улисса. – И вы, и ваши саблезубые дружки! Я немедленно возвращаюсь в Градбург – а на вертолете я доберусь туда уж точно раньше вас – и все расскажу ордену! Не думайте, что легко отделаетесь! Еще посмотрим, кто кого!
С громкими проклятиями брат Нимрод выбежал из святилища в сторону, противоположную той, откуда прибыл Улисс. Когда его крики и топот затихли вдали, стало очень тихо. Так тихо, как бывает только в сокровищницах, что расположены в пещерах под землей. Так тихо, словно кроме Улисса кто-то еще изо всех сил старается не дышать…
Улисс медленно приблизился к тому месту, из которого особенно не доносилось ни звука, и направил туда фонарь.
– Ничего себе… – ошарашенно произнес он.
Фургон суслика Георгия несся по пустынному шоссе, рассекающему Долину Сугробов на две части. С тех пор, как путешественники покинули Вершину, прошло много часов, и солнце уже вовсю клонилось к западу. Справа от шоссе путешественники наблюдали белый снег и черные деревья. Слева от шоссе – черные деревья и белый снег. Ни одной живой души, которую можно было бы расспросить о Лисе Улиссе. Несчастные не падали духом лишь благодаря тому, что постоянно напоминали себе и друг другу об уроках Улисса касательно знаков судьбы, которые указывают верный путь. Что же до остальных, то Марио всю дорогу сохранял невозмутимый вид (он научился этому на курсах повышения квалификации для шпионов), Георгий флегматично выдвигал новые философские концепции и сам же их опровергал, а Бенджамин Крот убивал время, развлекаясь переменой настроения – от унылого к угрюмому и обратно.
Знак судьбы появляться не спешил. Теряя терпение, Константин принялся убеждать остальных, что знаком можно считать снег, но эта идея не получила поддержки. Зато она спровоцировала Георгия на выдвижение теории о наличии знака в его отсутствии. Суслик дал ей три доказательства, но четыре из них опроверг. После чего поймал себя на проблемах с арифметикой и от удивления умолк. В повисшей тишине раздался неожиданный возглас Марио, сбросившего маску невозмутимости:
– Смотрите!
Вдалеке над лесом поднимался столб дыма.
– Лесной пожар? – предположил Георгий.
Но изнемогающие от бездействия Несчастные истолковали увиденное по-своему и возбужденно закричали:
– Это знак! Там Улисс!
– С чего вы взяли, что это знак? – скептически полюбопытствовал Крот.
– А с того, что других нету! – уверенно заявила Берта, считавшая такой ответ вполне логичным. – Георгий, миленький, поехали туда, скорее, пожалуйста!
– Как же я поеду через лес?
– Как можно быстрее, пожалуйста!
– Так ведь машина по лесу не проедет, – терпеливо объяснил суслик. – Давайте так. Я подъеду по шоссе поближе, ну а дальше – пешком.
Промчавшись еще пару километров, Георгий затормозил, и Несчастные, не дожидаясь полной остановки фургона, выскочили наружу и понеслись через лес в сторону дыма. Следом за ними, недолго думая, кинулся Марио. Георгий и Крот переглянулись и молча сошлись на том, что не дело это – когда самое интересное происходит без них. Поэтому быстренько присоединились к бегунам, стараясь не отставать.
– Улисс! – на бегу звали Берта, Константин и Евгений. – Мы здесь! Улисс! Ничего не бойся, мы рядом!
Из-за деревьев им навстречу вышел широко улыбающийся Лис Улисс.
– Берта. Константин. Евгений. Как же я рад вас видеть!
– А-а-а-а! – ответили счастливые Несчастные и на радостях повалили Улисса в снег. – Мы тебя нашли!
Стоя в сторонке, за встречей друзей наблюдали Марио, Георгий и Бенджамин Крот – коала с удовлетворением, суслик с умилением, а енот с завистью. Археологу смертельно хотелось, чтобы и ему хоть иногда бывали так же рады.
– Улисс… – бормотала сияющая Берта, размазывая по щекам слезы. – Нам столько надо тебе рассказать.
– Мне тоже, – ответил лис, поднимаясь на задние лапы и отряхивая пальто от снега. – Очень много, друзья мои.
Он подошел к остальным членам поисковой группы. Обнялся с Марио, обменялся сдержанными кивками с Кротом и познакомился с Георгием.
– Не очень-то вы похожи на злого горного духа, – улыбнулся суслик, пожимая лапу новому знакомому.
– В каком смысле? – удивился Улисс.
– Да так… Мысли вслух. Скажите, а что означает этот дым над лесом? Это как-то связано с чем-нибудь важным?
– Ах, да… – Улисс мгновенно стал серьезен. – Дым над лесом.
Он отошел немного в сторонку, чтобы обратиться сразу ко всем.
– У меня для вас три новости. Хорошая, плохая и пока не ясно, какая. Хорошая заключается в том, что сокровищницу я нашел. Она находится в подземной пещере. Плохая – ее завалило, и попасть в нее пока не представляется возможным.
– Как завалило?! – всполошился Бенджамин Крот. – Улисс, ничего вам доверить нельзя! Сразу завалите какую-нибудь сокровищницу!
– Это не я, – возразил Улисс. – Собственно, это и есть третья новость. Там, в подземелье, я кое-кого встретил. Во-первых, брата Нимрода. Он меня опередил, и что это может значить для нашего мира, я объясню позже. А во-вторых… Мммм… Наверно, лучше вам самим увидеть.
К изумлению присутствующих, Улисс повернулся в сторону дыма и закричал:
– Выходи, не бойся! Тебя здесь никто не обидит!
В напряженном молчании пролетело несколько мгновений, а затем из-за деревьев нерешительно показалось существо… Оно выглядело очень напуганным.
Все ахнули.
– Улисс… – широко открыв глаза, произнес Евгений. – Так ведь это…
– Да, друзья, – кивнул лис. – Похоже, что это Сверхобезьян.
– А что у него с полом? – обалдело спросил Константин.
– И с возрастом? – добавила Берта.
Вопросы были не праздные. Стоявшее перед ними и переминавшееся с ноги на ногу существо отвечало главному требованию к внешнему виду Сверхобезьяна – оно действительно было похоже на
