Брат Нимрод не собирался наслаждаться собственной порядочностью. У него имелся другой план – он готовился поставить мировой рекорд по бегу…
Лис Улисс и Аарон обменялись многозначительными взглядами.
– Это недруг, – сказал ящер.
– Очевидно, – согласился Улисс. – Осталось дождаться союзника.
Взгляд призрака стал укоризненным.
– Улисс, вы меня, право, обижаете. Вообще-то, у меня с саблезубыми были очень неплохие отношения. Я бы даже сказал, доверительные. Да и с вами мы вроде поладили.
Улисс хлопнул себя по лбу.
– Какой же я болван! Конечно, вы и есть союзник, который может открыть врата! Только как вы это сделаете? Неужели у вас хватит сил опустить рычаг?
Ящер покачал головой.
– Нет. Я поступлю иначе. Улисс, вы готовы?
– Давным-давно!
– Хорошо. Открываю…
Аарон приблизился к вратам и остановился в нерешительности.
– Сейчас… – прошептал он. – Сейчас…
Что-то в его тоне насторожило Улисса. В голову полезли воспоминания о сновидении про тираннозавра, саблезубого колдуна и древнее проклятие.
– Прощайте, Улисс, – сказал Аарон и вдруг начал стремительно уменьшаться в размерах.
И тут Улисс понял, что должно произойти.
– Аарон, стойте!
Но призрак не ответил. Став уже совсем маленьким, он подлетел вплотную к вратам и слился с ними, превратившись в новое изображение ящера рядом с себе подобными. Левый рычаг уверенно пополз вниз и, когда он достиг нижнего уровня, раздался громкий щелчок, и правая створка врат чуть приоткрылась.
Улисс провел лапой по нарисованному ящеру, которым стал Аарон.
– Проклятие диплодоков – в чем оно заключается? – спросил он.
Голова нарисованного Аарона повернулась к Улиссу и ответила:
– Это забвение.
Улисс не удивился, потому что и сам уже догадался, о чем идет речь.
Забвение… Для призраков нет ничего хуже. Они ведь тоже не вечны – рано или поздно всех духов ждет упокой, и говорят, что это не такая уж и плохая штука, потому что личность становится частью Космического Первозверя. И лишь самых невезучих, тех, кто при жизни нарвался на сильное проклятие, ждет забвение. Это когда о звере не остается никакой памяти, потому что он исчезает навсегда, растворяется в небытии. Вот, значит, от чего спасает Аарон своего сына…
Улисс бросился к рюкзаку, вытряхнул на пол его содержимое и из образовавшейся кучи нужных и не очень нужных предметов выхватил кусок мела. Затем подскочил к вратам и на свободном участке стал быстро писать: «Аарон. Древний ящер. Призрак. Сын – Захарий. Проклятие диплодоков».
– Улисс, что вы делаете?! – пораженно воскликнул нарисованный Аарон.
– Я не позволю проклятию исполниться, – процедил сквозь зубы лис. – Если я вас не забуду, то у него ничего не выйдет!
– Улисс, не занимайтесь ерундой! – занервничал ящер. – Вы теряете драгоценное время! Бегите в сокровищницу!
Но лис упрямо продолжал писать.
– Улисс, перестаньте! Неужели вы правда думаете, что можно так просто одолеть проклятие диплодоков?!
– Прошел миллион лет. Это достаточный срок, чтобы любое проклятие ослабло. Я обязан попытаться.
– Улисс, я вас умоляю, бросьте, это бесполезно! Время, Улисс! Поймите вы, прямо сейчас с другой стороны туннеля враг сломя голову мчится в сокровищницу! Саблезубые позаботились о том, чтобы все козыри были у вас, а вы берете и всем рискуете! Улисс, пожалуйста!
Крик оборвался. Улисс вздрогнул и огляделся по сторонам. Ему показалось, что только что с ним кто- то разговаривал. Но в пещере никого не было. Улисс удивленно уставился на свою правую лапу. Мел? Зачем ему мел? Лис перевел взгляд на левую створку врат. «Аарон, – прочитал он. – Древний ящер. Призрак». Кто такой Аарон? При чем тут древние ящеры? Странно… Почерк похож на его собственный, и письмена совсем свежие. Но он-то ничего не писал, он даже не понимает, о чем здесь говорится.
Улисс нахмурился. Что за шуточки! А главное, чьи?!
Взгляд лиса упал на участок ворот, изображающий группу древних ящеров. В композиции явно чего- то не хватало. Почему ему кажется, будто прежде здесь был изображен кто-то еще?
Что происходит?!
Голова закружилась, множество мыслей одновременно пытались достучаться до его сознания. Лис оперся о стену и подумал, что надо спешить. Ведь предупреждал же его… кто?
Перед глазами поплыли круги. Улиссу показалось, что он теряет сознание. Он не знал, сколько времени уже так стоит, стараясь выстроить мысли в порядок. Думай! – приказал он себе. Его предупреждал… кто-то… о том, что тайник совсем рядом… и что недруг… далеко…
Время!
В мгновение ока голова прояснилась, Улисс схватил фонарь, толкнул правую створку врат и влетел во внутренний коридор. Впереди, совсем рядом, лапой подать, железная дверь с надписью «Сокровищница». За одно мгновение он преодолел это мизерное расстояние и распахнул дверь…
– Вы опоздали, Ищущий Лис!
Глаза ослепил встречный луч фонаря, поэтому Улисс не сразу разглядел говорящего. Но не узнать голос брата Нимрода он не мог.
Противники отклонили фонари в стороны, чтобы видеть друг друга. Снежный барс стоял перед Улиссом и счастливо улыбался. В круге света вокруг него можно было разглядеть беспорядочно сложенные на полу и друг на друге сундуки, покрытые плотным слоем многовековой пыли.
Улисс повел фонарем по сторонам. Луч улетал вдаль и рассеивался в воздухе. Судя по тому, что удавалось разглядеть, сокровищница была огромных размеров. Рядом с собой Улисс заметил пару открытых сундуков, а в них – свитки и толстые книги в тяжелых переплетах. Сердце лиса замерло. Древние знания и мудрость саблезубых тигров лежали у его лап, готовые раскрыть ему свои тайны. И все было бы просто замечательно, если бы не горькое понимание того, что он опоздал…
Неторопливым шагом победителя брат Нимрод приблизился к Улиссу.
– Что же вас задержало? – насмешливо поинтересовался он.
Улисс пожал плечами. Он не помнил, что его задержало, и обжигающее чувство вины навалилось на него, вызывая в душе тоскливую обреченность.
– Не хотите отвечать, не нужно, – милостиво позволил брат Нимрод. – Право же, это не имеет значения. Важно лишь то, что первым в сокровищницу вошел, – он подсветил морду снизу, что придало ему поистине демонический облик, – я-я-я…
Барс опустил фонарь и от души рассмеялся.
– Ах, Улисс, какой безжалостный финт со стороны судьбы! Вам удалось обвести вокруг пальца всех, даже меня, и все равно вы проиграли! Судьба не благоволит к вам, Ищущий Лис!
Улисс молчал, избегая взгляда брата Нимрода. Барс приблизил морду и промолвил:
– Вы ведь понимаете, что это значит, Улисс… Теперь
В дальнем углу пещеры что-то с грохотом упало и разбилось. Улисс и брат Нимрод немедленно обратили фонари в ту сторону, но лучи так далеко не добирались. Противники переглянулись – Улисс с недоумением, барс – с фанатичным пламенем в глазах.
