Говорящий, некий зверь среднего роста в плаще, закрывавшем все тело, и в маске Вероники, обращался к суслику. За незнакомцем стоял еще один – точно такой же, сквозь прорези для глаз он пристально разглядывал Георгия.
– Да, я Магистр, – без тени смущения ответил суслик. – А вы клоны, искусственно выращенные в пробирках?
– Нет, – невозмутимо ответил первый незнакомец.
– Это хорошо. Не люблю клонов, искусственно выращенных в пробирках. Они всегда так неожиданно умирают…
– Где мы можем спокойно обсудить наше дело? – спросил незнакомец.
– Увы, нигде. В наше время не осталось спокойных мест. Хотя, с другой стороны, все зависит от того, что считать покоем. Например, если зверь живет в квартире с постоянно включенным телевизором, – а такие есть, – то для него состояние покоя будет неотделимо от бубнящего фона. Так что, возможно, этот зал с его шумным маскарадом покажется такому зверю очень спокойным местом. Как считаете?
– Вы имеете в виду, что чем больше вокруг народу, тем мы незаметнее? В этом есть логика. А кто это с вами? – Незнакомец указал на Крота.
– Мой сын, – немедленно ответил Георгий. – Магистр-младший.
Собеседники казались недовольными.
– А ему обязательно присутствовать при встрече?
– Да и нам с вами необязательно, – ответил суслик. – Но мы же присутствуем.
– Ладно, пускай. Итак, Магистр, что вы имеете нам предложить?
– Я бы хотел предложить вам съездить куда-нибудь отдохнуть, расслабиться и подумать о том, что фигня, а что нет.
– Вы что, издеваетесь? – прошипел незнакомец.
Крот затрясся от страха, но Георгий остался невозмутим.
– Пока нет, – ответил он. – Я так понимаю, мое предложение вам не нравится?
Незнакомцы переглянулись.
– Вы не Магистр! – заявили они Георгию.
– Это вопрос самоидентификации, – возразил суслик. – Я чувствую себя Магистром.
Глаза первого незнакомца превратились в щелки.
– С огнем играете, – процедил он сквозь зубы, резко развернулся и зашагал прочь. Его спутник безмолвно последовал за ним.
– Учитель… – дрожащим голосом произнес Крот. – А ведь он прав. Ну, насчет игр и огня.
– Возможно, – не стал возражать суслик. – Просто мне казалось, что они прислушаются к моему предложению. Я ошибся. Ну и ладно. Фигня. Давайте-ка лучше веселиться, профессор! Здесь так смехотливо. Спасибо Улиссу и Марио, что вытащили меня!
Поскольку Улисс и Марио были предупреждены о потусторонних обитателях «плохого» номера, последних ждало разочарование: коала с лисом и не подумали их пугаться. В зеркале с люстры уныло свисала уже ни на что не надеющаяся веревка. То и дело возникающая и исчезающая надпись «кровь» становилась все более блеклой, а в детском плаче из ванной комнаты прорезались нотки отчаяния.
Улиссу и Марио было не до них. Они ждали Магистра. И Магистр явился. Грузный кабан, уже без маски, ввалился в номер и недоуменно уставился на Улисса и Марио, занявших два из трех кресел в комнате.
– Господа, вы забыли снять маски!
– Мы и не собирались их снимать, – ответил Улисс. Еще не хватало, чтобы Магистр узнал в них неудавшихся Сфинксов Преисподней!
– Но…
– Мы вас не держим.
Кабан немедленно пошел на попятную.
– Нет-нет, что вы! Конечно, оставайтесь в масках, если вам нравится. Хотите остаться неузнанными, это даже правильно.
– К делу, Магистр!
Кабан рухнул в третье кресло, поместил вездесущую папку на журнальный столик, раскрыл ее и принялся суетливо перебирать бумаги.
– Будет проще, если вы сразу скажете, сколько готовы заплатить и на какой срез общества рассчитываете, – сказал он. – Тогда я тут же подберу подходящую группу.
Понятия не имея, о чем речь, Улисс покачал головой.
– Нет. Мы хотим увидеть все варианты.
Магистр уступил. Он протянул каждому из собеседников по документу.
– Ладно. Вот, смотрите, это группа под названием Левиафаны Подглубинья. Все ее члены – из низших слоев населения. Плюс: дешево. Минус: если ваши планы касаются не только низов, то Левиафанов вам не хватит.
Магистр вытянул из папки другой лист.
– Это Грифоны Поднебесья. Дети среднего класса. Дороже, чем Левиафаны, разумеется. Вы же понимаете, их подготовка сложнее.
Еще один документ покинул папку и лег на стол перед неподвижно застывшими Улиссом и Марио. Друзья все еще не понимали, в чем именно заключается предложение Магистра, но в их душах росло ощущение чего-то липкого, вязкого, противного и дурно пахнущего.
– Это моя гордость, – важно заявил кабан. – Сфинксы Преисподней. Все дети – из богатых семей. Дорого. Но ведь и потенциал огромен! С ними вы добъетесь много большего, чем с другими.
– А есть еще группы? – поинтересовался Улисс.
– Конечно! У меня огромная картотека! Однако все они пока в стадии подготовки. Готовые – только эти три. Но, согласитесь, выбор очень хорош. Вам остается только решить, какая группа вам подходит, обозначить задачи и выдать аванс.
– Задачи, значит… – глухо произнес Улисс, радуясь, что собеседник не видит выражение его морды.
– Ну да, – ответил Магистр. – Что именно вы хотите сотворить из этих ребят? Политическую группу, военизированную, религиозную, может, видистскую? Радикальную, экстремистскую, антисоциальную?.. Четко сформулируйте, и я вложу в их головы все, что угодно. Они мне верят, как богу. Я же месяцами дрессировал их, запихивал в их глупые и необразованные головки всякую чушь. Фитиль готов, осталось лишь поднести спичку, и вы получите классных молодых зомби, готовых пойти за вами и в огонь, и в воду. За, как им будет казаться, свои прекрасные убеждения.
Марио за все это время не произнес ни слова. Что происходит в его душе, понять было сложно. Улиссу же казалось, будто он съел что-то очень несъедобное, и теперь весь его организм протестует против этакого безобразия.
– Значит, мы сможем послать их в бой? – уточнил он.
– Разумеется! – радостно откликнулся Магистр.
– И натравить на кого угодно?
– Еще как!
– И они будут готовы, если нам нужно, пожертвовать собой?
– Скорее всего!
– Впечатляет… Скажите, Магистр, как вы пришли к идее такого бизнеса? Неужели сами?
Кабан с гордым видом откинулся на спинку кресла. Ему казалось, что клиенты им восхищаются, и это его чрезвычайно радовало.
– Буду откровенен, не сам. Мне подсказали.
– Кто же, если не секрет?
– До сих пор не знаю.
Улисс так удивился, что на какой-то миг даже забыл о своем отвращении к Магистру.
– Простите?
