– Что ж, наша передача подошла к концу. Увидимся завтра в это же время. А сейчас – экстренный выпуск новостей!
Под ритмичную музыку на экране побежала заставка: «Новости! Все самое плохое со всех концов света!». Затем музыка смолкла и появилась крупная надпись:
ВАЖНО! СПЕЦВЫПУСК!
НОВОСТЬ ЧАСА!
Под барабанную дробь надпись сменилась на другую:
Пропала опасная богиня!
Особые приметы: Вероника.
Держа в руках недопитую чашку с остывшим чаем, девочка потерянно смотрела в экран. Надежда, что побег решил ее проблемы, улетучивалась с каждой секундой. Все стало еще хуже…
Глава 16
Новые времена
Узнав о том, что учудили верониканцы, отобранные братом Нимродом для поисков девочки, снежный барс пришел в ярость. Им ясно было сказано: избегать огласки! Всю ночь они рыскали по замку в поисках девочки, а утром кому-то из них пришла в голову блестящая мысль: дать объявление в газеты и на телевидение.
И они дали! А брату Нимроду потом заявили, что это вовсе не огласка.
– Что же такое тогда, по-вашему, огласка? – прорычал барс.
– Ну, это если бы мы пошли по улицам города, оглашая: «Пропала Вероника!» Вот это была бы огласка. Все точно, мы сверялись со словарем.
Главный верониканец пинками выгнал недоумков за дверь, а потом рухнул в кресло и схватился за голову.
Когда сладостные картинки всевозможных казней покинули его воображение, брат Нимрод озадачился тем, как исправить положение. А исправлять его требовалось срочно.
Пришлось барсу самому выступить по телевидению с разъяснительной речью. Он заявил, что Вероника сбежала не просто так, а для того, чтобы проверить крепость веры своих приверженцев. Мол, смогут ли они сохранить ее, в смысле веру, в отсутствие богини. Если смогут, то молодцы, тогда она наконец подробно расскажет все, о чем столько веков молчит Космический Первозверь. А если нет, то значит они ее, то есть Вероники, недостойны и никогда уже не узнают, о чем молчит Космический Первозверь. Именно поэтому в объявлении о побеге Вероника названа не просто богиней, а опасной богиней.
Результат этого выступления превзошел даже самые смелые ожидания брата Нимрода. На телевидение хлынул поток звонков от горожан, которые уверяли, что побег богини только укрепил их веру. А соглядатаи брата Нимрода на улицах Градбурга сообщали, что число зверей, принимающих верониканство, увеличивается с каждым часом. Очень многие жаждали узнать, о чем же столько веков молчит Космический Первозверь.
И тогда брат Нимрод глубоко задумался. А нужна ли ему теперь Вероника? Не лучше ли будет, если она вообще не вернется? А верониканцам можно объявить, что богиня постоянно находится рядом с Космическим Первозверем и вещает истину через брата Нимрода и его сподвижников.
Ведь говорить от имени богов гораздо проще, когда сами боги не вмешиваются. А то, например, та же Вероника – возьмет да ляпнет что-нибудь не то, а брату Нимроду потом это толковать. Проблема.
Так что лучше, если Вероника просто превратится в символ, а сама исчезнет навсегда. Нет богини – нет проблемы.
Теперь тем более надо ее отыскать – чтобы не наделала глупостей и не навредила верониканству. Найти и запереть, да понадежней.
Приняв сие важное решение, брат Нимрод взялся за дело, которое до сих пор откладывал, будучи занятым более срочными вопросами. Он снял телефонную трубку и набрал номер.
На другом конце города, в доме Лиса Улисса зазвонил телефон.
Улисс нехотя пробудился ото сна и открыл глаза. Может, оно и к лучшему, что его разбудили. Столько дел впереди, до сна ли сейчас… И звонок этот, кстати, может оказаться важным.
Улисс встал с постели, натянул халат и потянулся к телефону.
– Алло?
– Добрый день, – ответил голос, который лис ожидал услышать меньше всего.
– Вы?
– Удивлены? – усмехнулся брат Нимрод. – У меня к вам, Улисс, деловое предложение. Думаю, вы заинтересуетесь.
– Посмотрим… – холодно ответил лис.
– Возможно, вы уже догадались, что ваши друзья у меня.
Это предположение Улиссу сильно не понравилось. И прежде всего тем, что он понятия не имел, о чем речь. Поэтому он промолчал.
А брат Нимрод продолжил:
– Предлагаю честный обмен. Я возвращаю вам лисичку и кота…
У Улисса перехватило дыхание. «Берта? Константин? В плену у брата Нимрода? Каким образом?! Неужели они сунулись в замок графа Бабуина!»
– И что же вы хотите взамен?
– Всего лишь «Справочную бога», – с нарочитой небрежностью сообщил брат Нимрод.
Улисс бережно провел лапой по обложке мифической книги. Эх, Вероника… Все-таки не сдержала слово.
– Я могу заявить в полицию, что вы удерживаете силой моих друзей, – заметил Улисс.
– А толку? Ну, нагрянут в замок полицейские и никого не найдут. А в том, что не найдут, даже не сомневайтесь.
Улисс и так понимал, что полиция ничем не поможет его друзьям. Они просто бесследно сгинут в утробе замка графа Бабуина.
Но отдать брату Нимроду «Справочную бога»?! Книгу, которая знает все на свете?! Об этом даже подумать страшно. Но и оставлять друзей в лапах снежного барса никак невозможно.
Улисс напряженно искал выход, поэтому решил потянуть время.
– И Веронику вернете? – спросил он, стремясь немного затянуть беседу.
– Веронику? – Брат Нимрод расхохотался. – А вы шутник, Улисс! Неужели вы готовы ждать, пока я ее найду?
Что?! «Найду»?!
Улисс опустился на стул. Так. Что же это такое важное он проспал? Надо срочно узнать последние новости.
Между тем барс продолжал:
– Нет, Улисс, о Веронике речь не идет. Только ваши друзья. И нечего тянуть время. Думаете, я дурачок, не понимаю, к чему эти лишние вопросы? Решайте!
Улисс вздохнул. Что же делать? Отдать брату Нимроду «Справочную бога» или, может, попытаться каким-то образом выкрутиться, обмануть?..
Автоматическим, уже привычным движением лис открыл книгу и ошалело в нее уставился.
На распахнутой странице было напечатано одно-единственное слово:
Отдать.
