высилось на каменном фундаменте здание универмага. Зеркальные витрины магазина демонстрировали покупателям всевозможные товары: отечественные и импортные. Два просторных зала, соединенные широким дверным проемом, были заполнены людьми. Люди покупали ковры, швейные машины, телевизоры, одежду, обувь, часы. Грабители, затесавшись в толпе, взирали на все это с затаенной жадностью, мысленно представляя себя обладателями многого из того, что лежало на прилавках.
Не меньше часа провели Зоркин и Дубенко в магазине. Выйдя из универмага, они свернули в парк. Здесь было пустынно, размытые дорожки утопали в грязи. Почерневшие от холодов деревья вздевали к небу голые сучья, они жалобно поскрипывали под налетающим ветром.
— Гляди! — Василий толкнул в бок Николая. — Чердачный проем. Как думаешь, сколько до него метров?
Дубенко, посинев от ветра, который дул все сильнее, съежившись и притопывая сапогами, сплошь покрытыми грязью, смерил на глаз высоту:
— Метров пять будет.
— Две доски придется сбивать. На шарнире. А на доски набьем поперечины. Вот и готова лестница.
— Зачем нам лестница, да и везти ее сюда из Манкента — мученье, — возразил Николай. — Дерево вон рядом со стеной растет. На дерево влезть, веревку с кошкой забросить на чердак и по веревке туда.
— Молодец, голова варит! — одобрил Зоркин, продрогший, как и Дубенко, до последней косточки в теле, но державшийся прямо и раскрасневшийся так, словно ему было невмоготу жарко.
Осмотрев все вокруг, особенно выход на центральное шоссе, обсудив детали, они вернулись на автобусную остановку. Решили приехать в райцентр через два дня.
Во вторник поспели лишь к семи часам. Дубенко, закончив работу в пять на ходу переоделся, взял такси и уже без пятнадцати шесть был в Манкенте на автобусной станции. Зоркин стоял около билетной кассы с небольшим чемоданчиком. На нем был спортивный костюм и темно-синяя ватная куртка. Он походил на тренера, что особенно подчеркивалось его плотной с широко развернутыми плечами фигурой и мощной шеей тяжелоатлета. Рядом с ним Дубенко, в стареньком пальто и черной кепке-восьмиклинке, в порыжелых кирзовых сапогах, с пустым рюкзаком за спиной, выглядел невзрачно и мелко.
— Может на такси? — предложил Николай.
Василий отрицательно мотнул головой:
— Нельзя! Шофер приметит. Лучше со всеми на автобусе.
...Убедившись, что сторож универмага сидит напротив, в чайхане, и увлеченно беседует с двумя стариками, лишь изредка поглядывая на зеркальные витрины охраняемого им объекта, Зоркин и Дубенко проследовали в парк. Было уже темно, сквозь сумерки смутно проглядывали колючие очертания деревьев, белая стена магазина казалась огромным серым пятном, в верхнем основании которого застыла чернильная клякса чердачного проема.
Достав из чемоданчика перчатки, Зоркин надел их. Потом вытащил ломик, длинный керосиновый фитиль с намертво прикрученной кошкой, похожей на небольшой якорь, ворох тряпок и моток шпагата. Усевшись на чемодан, Василий снял ботинки, передал их Николаю. Быстро обмотал ноги тряпками.
— Завязывай, — шепнул он Дубенко, рыскнув глазами по сторонам.
Когда все было готово и чемоданчик перешел в руки Николая, Зоркин, тихо покряхтывая, пополз по стволу вверх. Скоро он был на той же высоте, что и вход на чердак. Брошенная им кошка лишь царапнула в первый раз стену, звонко ударилась о ствол дерева.
— Тише! — свистящим шепотом прокричал Николай, в страхе оглядываясь назад.
Второй бросок оказался удачнее. Конец фитиля, перекинутого через сук, свисал до самой земли. Дубенко, обмотав конец за ствол, дернул за фитиль три раза, что означало: «Можешь перебираться на чердак».
Чтобы проникнуть с дерева в чердачный проем, Зоркину понадобилось несколько мгновений. Дубенко снизу видел, как провис под тяжестью тела широкий фитиль, и вот уже Василий исчез под крышей. Николай отвязал конец, в ту секунду керосиновый фитиль взвился вверх: Василий втянул его к себе.
Прошло часа два. Дубенко, застыв, скорчившись в три погибели, сидел на чемоданчике, слившись в сплошное пятно с угрюмой чернотой парка. По проселочной дороге за садом проехала за это время телега и тяжело прошагали несколько человек, громко говоря по-узбекски. Николай теснее прижался к стволу, поднял вверх голову. По его подсчетам Зоркин уже давно должен был сделать пробоину в потолке, спуститься в магазин и набить узлы добром. Трудно, наверное, ему приходится? Дубенко чутко прислушивался: не раздастся ли с базара тревожный крик сторожа. Нет, все тихо, только собаки где-то вдалеке разлаялись, да с центральной магистрали через определенные промежутки времени доносился могучий рев проносящихся автобусов.
Но вот и узел. Наконец-то! Он перевалился через проем и, протирая стену, стал медленно опускаться к земле. Дубенко принял его в руки, дернул за фитиль: «Все в порядке».
Следом спустился Василий Зоркин. Запыхавшийся, весь вымазанный в сухой глине и известке, он был возбужден до крайности, глаза его светились в темноте кошачьим блеском. Он прошлепал по грязи обутыми в тряпки ногами и, усевшись на чемодан, сдернул тряпье. Надел ботинки.
— Быстрее, Николай! — едва прохрипел он, потеряв от волнения голос. Но Дубенко и без того знал, что сейчас дорога каждая секунда. Он сбросил с плеча рюкзак, вынул из него второй, принялся укладывать в них добро из узла.
Они вышли из парка с рюкзаками за спинами, преодолели засасывающую грязь проселочной дороги и вскоре уже были на автобусной остановке, подойдя к ней с противоположной от базара стороны. По пути, там, где одинокий фонарь на столбе отбрасывал тусклый свет на глухой забор и выхватывал на проезжей части дороги овальный полукруг изумрудной лужи, Зоркин остановил Дубенко, вытащил из чемодана одежную щетку и флягу с водой. Приказал хорошенько почистить его. Николай, оттирая щеткой глиняные и известковые полосы на ватнике и брюках Василия, спросил тревожно:
— Мы фитиль и кошку оставили, тряпки бросили. Как бы собака след не взяла!
— Не возьмет, — отмахнулся Зоркин. — Дождь, видишь какой пошел. Да и потом раньше утра никто и ничего не заметит. Самое малое, двенадцать часов пройдет, пока собаку пустят. А мы сейчас на автобус сядем, в городе на трамвай, затем машину возьмем, не такси, а частную, и махнем к тебе в Янгигуль.
Иван Назарович Колосов еще бодрствовал, занимаясь ремонтом прохудившейся обуви, когда напарники вошли в дом.
— Брательник в экспедицию собрался, — весело доложил Дубенко старику. — Я его уговорил у меня переночевать. А то ведь месяца два теперь не увидимся.
— Вот и хорошо, — засуетился Назарыч. — Выходит ты, Вася, решил в наших краях поработать.
Колосов включил электрочайник, придвинул к столу три табурета:
— Чайку сейчас попьем. У меня медок майский есть, вкуснющий медок, пальчики оближете. Да и для почек пользительный. — Старик весело подмигнул Зоркину.
После чая и томительного разговора о том, о сем, и ни о чем в частности, улеглись спать. Колосов возился в своей комнате еще с полчаса, что-то бормотал, кряхтел, ворочался на скрипучей кровати. Потом затих, засопел ровно, с присвистом, точно затухающий самовар. Партнерам не спалось. Дубенко тронул Василия за плечо:
— Как с барахлом быть? Придется в другой город махнуть, там сбывать?
— Не к чему, — сквозь дрему отозвался Зоркин. — Завтра пошлю посылки в Волгоград, в Челябинск и в Казань. У меня там свои люди есть. Через неделю-две деньги получим. Гульнем на славу.
И гульнули. От скупщиков краденого получили солидную сумму. Обновили свой гардероб: купили по паре добротных костюмов, два пальто, две светло-коричневые ворсистые шляпы с короткими полями. Приобрели рубашки, белье, обувь. Прифрантившись, пришли к выводу, что теперь можно окунуться с головой в любовные приключения. Зоркин спросил у Дубенко:
— У тебя как по этой части, знакомые есть?
Знакомых девчат-строителей у Николая было много, и одна из них — Нюра Иванова — с охотой встречалась с ним. Он показал фотографию девушки. Василий мельком взглянул на милое веснушчатое личико, на платочек, подвязанный пышным узлом под подбородком, и сделал ироническую гримасу.
— Не то! — бросил он веско. — Я тебе своих покажу в Манкенте. С тремя за это время познакомился,
