человеческое, и не звериное. Длинный нос, глаза маленькие, почти незаметные, а уши какие огромные! Прямо лопухи!
А еще у Хромоножки были маленькие рожки, только сверху они почему-то круглые.
Протянула Хромоножка свое противное тело поперек дороги и стоит, дожидается гостей.
Свернул Попрыгунчик с Лешиком и Кузей в другую сторону, а там тоже дорога перегорожена. Присмотрелись, а там тоже Хромоножка. Кинулись в третью сторону — и опять треклятая Хромоножка.
— Что же это такое? — испугался Кузька. — Да тут целый десяток Хромоножек!
— Нет, — отвечает Попрыгунчик, — это у Хромоножки такое тело длинное.
Бегали, бегали Попрыгунчик, Лешик и домовенок, да так и не смогли убежать от Хромоножки. Окружило чудище их своим длинным телом и сжало в кольцо.
— Попались, тихони! — смеется Хромоножка. — Думали, не услышу?
Молчат Кузька и Лешик, слова сказать не могут — так придавила их Хромоножка. А у Попрыгунчика лапы болят — и так слишком долго он ходил, а теперь вообще не сможет лапами шевелить!
— А ведь знали, что здесь Хромоножка живет, чего сунулись?
Поволокла Хромоножка Кузьку, Лешика и Попрыгунчика к себе домой. Знал из рассказов Попрыгунчик, что Хромоножка всех к себе домой тянет, а что потом случается, никто не знал. То ли съедала она всех своих пленников, то ли кровь высасывала, то ли просто убивала. Никто этого не мог рассказать, потому что никто от Хромоножки еще не возвращался.
Хромоножка, пока ползла, ослабила немного хватку, и Попрыгунчику с Кузькой и Лешиком видно стало, что по сторонам творится.
Несла их сперва Хромоножка лесом, и не было ничего кругом, кроме деревьев кривых и паутины. А потом видит Кузька — ползет Хромоножка к какой-то норе. Так вот, значит, где это чудище живет!
Побледнел Попрыгунчик — чувствует, не выбраться ему из норы. Даже если чудо случится, откажут у него ноги. А какой он тогда Попрыгунчик?
Тем временем остановилась Хромоножка возле норы и еще больше ослабила хватку. Тут-то Кузька не растерялся, просунул руку в сундучок да и вынул оттуда первое, что попалось под руку. А попалось ему перо птицы Говорун.
— Птица Говорун, забери свое перо! — крикнул Кузька.
Зашумел темный лес, заволновался, деревья подняли ветви к небу, так что стало солнце видно. Опустилась с небес птица Говорун и клюнула Хромоножку прямо в нос.
Удивилась Хромоножка, не ожидала, что у своего же порога такое произойти может, и отпустила Попрыгунчика, Кузьку и Лешика.
— Бегите, — крикнула им вслед птица Говорун, — а я разберусь с Хромоножкой.
Кузька с Лешиком и Попрыгунчиком так и сделали. Побежали от страшной норы Хромоножки и даже не оглянулись посмотреть, что там птица Говорун делает. Некогда было.
Глава 11. Замок Бубуни
Бежали Попрыгунчик, Кузька и Лешик, бежали и поняли наконец, что кончились владения Хромоножки. Остановились, отдышались, и тогда спрашивает домовенок у Попрыгунчика:
— Попрыгунчик, а почему Хромоножку так прозвали? Она ведь даже не хромает.
— Старое это прозвище, да так к ней и прицепилось. Раньше не такой большой и сильной была Хромоножка, и было у нее множество врагов. Кто полакомиться Хромоножкой хотел, кто хотел ее заколдовать или в услужение забрать, только Хромоножка всегда сопротивлялась, — рассказывает Попрыгунчик. — А однажды подралось наше чудище с хищной птицей Бера. Удалось спастись Хромоножке, да только половину своих ног она в сражении потеряла. Правда, потом все ее ноги снова отросли. Но пока эти ноги отрастали, это чудо так сильно хромало, что его и прозвали Хромоножка. А кто она такая и как ее зовут на самом деле, никто и не знает.
Тут Кузе и Лешику все ясно стало.
— Попрыгунчик, — спрашивает Лешик, — а долго нам теперь до Бубуниного жилища идти?
— Да мы почти пришли, — отвечает Попрыгунчик. — Только теперь я решил, что тоже к Бубуне с вами пойду. Все равно уже не смогу так быстро прыгать, как раньше, так хоть за вас не буду переживать.
Попытались Кузька и Лешик отговорить Попрыгунчика, но бесполезно — он на своем настаивал. Ничего не оставалось домовенку и лешему, как просто пойти всем вместе.
А идти и вправду оказалось недалеко. Только завернули друзья за большую ель, как оказались перед страшным Бубуниным дворцом. Дворец этот вроде на человеческий похож, только уж очень мрачный. Черный весь, без единого окошка, широченный колючий забор вокруг и огромный ров.
— Смотрите, ведьма, — говорит Лешик.
И правда, с вершины этого замка поднимается какая-то ведьмочка на метле и улетает. Только улетела одна, за ней другая полетела, за другой — третья.
— Да тут целая стая ведьм, — отвечает Кузька.
— Это хорошо, — сказал Попрыгунчик. — Сейчас они все разлетятся, и Бубуня один останется. Вот тогда ты, Кузя, и сможешь потягаться с волшебником.
Дождались друзья, когда разлетелась нечисть, а тут Лешик и говорит:
— А как же мы через ров переберемся?
Осмотрелся Попрыгунчик, видит — на той стороне чья-то метла сломанная валяется. Прыг! И на той стороне Попрыгунчик. Напрягся, собрал все свои силенки и стал толкать метлу ко рву. Толкал, толкал, насилу дотолкал. Отдохнул немного, и снова за дело — двигает метлу дальше. И перекинулась метла через ров словно мостик.
Страшно Кузьке, страшно и Лешику — ров глубокий, дна не видно, а метла узкая, да еще и ведьмина. Кто знает, возьмет метла да и выкинет какую штуку. Но делать нечего, пришлось идти по метле.
Тряслись коленки у Кузи с Лешиком, потели спины, но все обошлось. Благополучно перебрались друзья на ту сторону. Только теперь перед ними — высокий забор, и его уже никак не миновать.
Только для Попрыгунчика это совсем не беда. Легко перепрыгнул он через высокий забор и стал искать ворота. Искал, искал да так и не нашел. Наверное, у Бубуни все только на метлах летают или в ступах. Зато нашел Попрыгунчик кое-что поинтереснее — отошла в заборе одна доска, хотя снаружи этого и не видно. Отодвинул Попрыгунчик доску да и перепрыгнул обратно.
— Кузька! Лешик! Смотрите, что я нашел! — позвал он друзей.
Обрадовался Кузька, просунул в заборную щель лохматую голову и перебирается во двор Бубуни. Лешик тоже не отстает, за другом вперед двигается. Вот уже и оба друга перед самым замком Бубуни.
Обошли Кузька, Лешик и Попрыгунчик замок со всех сторон, но вход так и не нашли. Нет у Бубуни не только окон, но и дверей.
— Что делать будем? — смотрит Лешик на Попрыгунчика, совета у него просит.
Растерялся Попрыгунчик. Одно дело, когда знаешь, куда перебираться нужно, а тут вообще ничего не понятно. Даже на крыше никаких признаков: ни трубы, ни люка, ни чего-то еще. Хотя, кто знает, может быть, просто не видно.
— Даже и не знаю, что делать, — отвечает Попрыгунчик.
Даже Кузька пригорюнился. Да нечаянно глянул он на свою руку, а там поясок ведьмочки.
— Кажется, я знаю, что нужно делать, — отвечает Кузька.
Снял домовенок с руки ведьмин поясок и говорит:
— Ведьма Береда, у нас беда!
— Что случилось? — спрашивает его поясок.
— В замок к Бубуне попасть не можем, — говорит Кузька, а у самого глаза на лоб от удивления лезут.
