- Ариана удивительная, - задумчиво ответил Хэнс, глядя на девушку. - Непредсказуемая, смешная, в чём-то даже наивная. Ну и красивая, естественно.
- Тебя не смущают её родители? - Рон откинулся на стену. - И то, что она принцесса? Вряд ли их обрадует, что за их дочерью ухаживает горец.
- Ничуть, Рон. Что было, то было, я не король Эрик, а Ариана не её мать, - Хэнс усмехнулся. - Когда- нибудь надо начинать дружить, чем не повод?
- Вдруг Ари будет не в восторге от твоего внимания?
- Насколько я могу судить, пока ей очень даже нравится, - горец изогнул бровь. - Хотя она усиленно делает вид, что я её несказанно раздражаю.
- У неё наверняка много знакомых в Арании, - Рон покосился на собеседника. - Вдруг она уже связана с кем-нибудь там?
Хэнс весело ухмыльнулся, скрестив руки на груди.
- Интересно было бы посмотреть на того бедолагу, который смог выдержать горячий характер Ари. И подумай, Рон, если бы у неё был жених, оказалась бы она одна здесь? Сомневаюсь.
Рон приглушённо рассмеялся.
- Хочешь сказать, ты выдержишь этот ходячий вулкан эмоций? Могу представить, если дочь такая, то её мама раза в два хуже. Тёща тебе не подарок досталась, друг мой.
- Тёща? - Хэнс изогнул бровь. - Это ты загнул, брат, я так далеко ещё не думал.
- А зря, - ехидно отозвался Рон. - Из вас получится чудная парочка, Хэнс. Что же ты думал, завести с Арианой простую интрижку? Как с какой-нибудь горничной?
- Ну... - Хэнс несколько смущённо почесал затылок. - Знаешь, я сам пока толком не знаю. Ари хорошая, она мне нравится, но... не знаю, к чему приведёт наше знакомство.
- Ты отвезёшь её домой, когда мы вернёмся?
- Рон, - Хэнс помолчал. - Я не хочу отпускать Ари. Как-то вот сейчас это осознал.
Его друг удивлённо поднял брови.
- Прости, не понял?
- Я боюсь, что если она уедет, я её больше не увижу, - тихо произнёс он, не сводя взгляда с посапывавшей девушки. - А мне хочется видеться с ней.
- Её будут искать, - заметил Рон. - И родители, и братья. А её мать волшебница, и наверняка узнает, куда рванула принцесса.
- Ладно, пока не будем об этом, - Хэнс поднялся. - Давай спать, надо отдохнуть.
После отдыха они отправились дальше. Впереди располагалась система пещер, а дальше лабиринт тоннелей.
- Так, - Хэнс остановился. - Я слышал много странных слухов про эти пещеры, ребята, так что будьте настороже. Ари, если что-нибудь почувствуешь, говори.
Она кивнула, и все трое возобновили путь. Факел осветил высокий подземный зал, с потолка свисали сталактиты, а снизу к ним тянулись сталагмиты, порой образовывая колонны. Ари во все глаза обозревала подземную красоту, и потому чуть отстала от остальных.
- Ариана, ты где? - раздался голос Рона, и девушка поспешила догнать их.
Дальнейшее произошло внезапно, и ошеломило всех присутствующих. В следующий зал Хэнс вошёл первый, и тут же замер на пороге, не успев предупредить остальных. Ари остановилась рядом, глянув вперёд.
- Что там, Хэнс?
В свете факела на них пялилось существо, очень похожее на ворох старых тряпок. Плоть свисала лохмотьями, пустые глазницы позеленевшего черепа бессмысленно уставились на них. Скрюченные пальцы-когти потянулись вперёд, раздалось непонятное мычание - Ариана нервно дёрнулась, вскинув перед собой руку, и пещеру осветила яркая вспышка. С ладони девушки сорвался огненный шар, и зомби просто унесло, а принцесса отлетела в противоположную сторону.
Рон и Хэнс уставились на Ариану, ошеломлённо трясшую головой. Неподалёку догорало тело, воняя, как помойка недельной давности.
- Ну и что ты только что сделала, позволь тебя спросить, а? - Хэнс скрестил руки на груди, остановившись перед ней.
- Понятия не имею, - честно призналась она, с недоумением глянув на свою ладонь. - Я очень испугалась, и... вот, - Ари растерянно посмотрела на собеседника. - Правда, Хэнс, не знаю, как так получилось.
Рон хмыкнул, его друг вздохнул и покачал головой, протянув принцессе руку.
- Боги, дайте мне терпение, - проворчал он. - Ты ходячая шкатулка с сюрпризами, Ари.
Она захлопала ресницами, невинно улыбнувшись и отряхнув руки.
- Пошли дальше?
Пещеры закончились, и начался лабиринт тоннелей. Долгое время ничего не происходило, пока они не решили остановиться на ночлег у очередной развилки. Им совсем немного оставалось до цели путешествия, если верить старинной карте. Наскоро поев, путники завернулись в плащи и уснули, оставив факел гореть в стене. Когда появились какие-то непонятные фигуры в тёмно-синих балахонах, никто не проснулся, только Ариана беспокойно пошевелилась. В следующий момент один из пришедших сильно ударил принцессу по голове, и она потеряла сознание, даже не успев проснуться.
...Хэнс резко сел, с тревогой уставившись на пустое место девушки.
- Ари?
Горец встал, понимая, что Ариана исчезла. Он растормошил Рона, кратко объяснив, что принцессы нет.
- Как нет? Она ушла, что ли? - не понял друг.
- Не думаю, - Хэнс покачал головой. - С ней что-то случилось.
- Только не дёргайся, - Рон сжал ладонью его плечо. - Не стоит сломя голову носиться по этим коридорам, выкрикивая её имя. Надо сесть и подумать, что с ней могло случиться.
- Мы не можем ждать, - Хэнс нервно провёл рукой по волосам. - Вдруг ей нужна помощь? Надо попробовать найти её...
- Тогда пошли, - Рон собрал вещи. - Что-то мне подсказывает, что её нужно искать в том же направлении, где находится указанный на карте предмет. Если это какой-то амулет, то наверняка без присмотра он не валяется.
Хэнс молча кивнул и они отправились дальше. Невозможно было понять, сколько прошло времени здесь, под землёй. Когда они снова почувствовали усталость и остановились, Хэнс произнёс:
- Знаешь, пожалуй, мне не хочется спать, - он сел на расстеленный плащ и прислонился к стене.
- Хочешь покараулить? - Рон изогнул бровь, устроившись рядом.
- Вдруг повезёт, - Хэнс прищурился.
Тёмная фигура появилась из коридора и приблизилась к спящим людям, но едва она склонилась над светловолосым горцем, тот открыл глаза.
- Где девушка? - меч коснулся шеи незнакомца, в голосе Хэнса звучал металл. - Шевельнёшься без причины - убью.
- Её принесут в жертву, - глухо прозвучало из-под капюшона. Незнакомец не слишком испугался, как показалось друзьям.
- Если мы не успеем, я принесу в жертву тебя, ясно? - ровным голосом пообещал блондин. - Веди к ней и не смей обмануть.
Капюшон молча шевельнулся, горцы истолковали это как согласие. Рон нёс факел и карту, поглядывая время от времени на странного проводника.
- Не поверишь, друг мой, но, кажется, ты был прав. Он ведёт нас в нужном направлении, - наконец сказал Рон.
- Вот и замечательно, - невозмутимо кивнул Хэнс. - Главное, чтобы они ничего не сделали Ариане до нашего прихода.
