Когда троица путников покинула город, названия которого они не удосужились узнать, Туйвин наконец высказал то, что тревожило:
- Не слишком ли мы круто поступили с этими юношами?
- Мы имеешь в виду, что удар кувшином был лишним?
- Тебе, Морт, все бы шутки шутить. Можно же было попросту уехать, не поднимая шума.
- Сбежать? - уточнил Махаба. Он-то был вполне доволен, потому что в горной крепости пришлось сдерживаться, когда зашел разговор о черном цвете его кожи, и только теперь эйбон выпустил накопившееся раздражение.
- Хотя бы и так, - не унимался Туйвин. - А чем мы занимались до сих пор? Только и делали, что бегали от кого-то. С нами был старикашка Кайл, который поднаторел в этом мастерстве, он всю жизнь скрывался. А теперь наш подобный Солнцу император втягивает нас в неприятности раз за разом!
- Это бунт? - холодно осведомился Морт. - Против моего величества? К твоему сведению: драка в харчевне является частью моего плана бегства. Пока что все идет согласно замыслам, так что можешь успокоиться. Я нарочно привлек к нам как можно больше внимания, а потом громко объявил, что мы отправляемся на север.
- А! - Туйвин быстро закивал. - Это было умно, ничего не скажешь! Ты сказал, что мы отправимся на север, в то время как на самом деле свернем на юг!
- Вот еще. Врать нехорошо. Мы в самом деле сейчас свернем с тракта и направимся на север.
Туйвин притих, обдумывая эту новость.
- Там мы тоже обратим на себя внимание, придется что-нибудь сотворить, какую-то штуку повеселее… я еще пока не придумал. Но ты не сомневайся, пока доберемся в соседнюю теплую область, я уж что-то соображу.
- А потом? - спросил озадаченный Туйвин.
- Вот потом-то мы и изменим направление. Пусть нас ищут на севере.
- А-а-а… - глубокомысленно протянул коротышка.
- Однако о ночевке на постоялом дворе можешь и не мечтать. Мы по-прежнему будем избегать людных мест, больших городов и вообще станем все так же изображать беглецов, которые опасаются погони. Моему величеству угодно странствовать инкогнито.
Вскоре они свернули на проселочную дорогу, уводящую от старого купеческого тракта на север. Дорога шла через деревеньку, возле которой на холме высился замок местного сеньора. Двухэтажное каменное строение, окруженное частоколом. Туйвин высказал опасение, что проживает здесь папаша одного из юнцов, которых они обидели в харчевне. Лучше бы убраться отсюда подальше. Морт не стал отвечать, а ударил коня каблуками в бока, заставляя перейти на рысь. Когда замок остался позади, снова пустили лошадей шагом и до вечера уже нигде не задерживались, разве что сделали короткую остановку, чтобы скинуть куртки и кольчуги. Стало слишком жарко, здесь были владения лета, и кристалл на башне золотого мага маячил позади, как бледная, но очень крупная звезда.
К вечеру беглецы достигли границы обогретой области, и белая звездочка кристалла погасла, зато на небе зажглись десятки других звезд - холодных и далеких. Потом небо заволокло тучами, стал срываться мелкий дождь. Туйвин, у которого не было плаща, стал ворчать: если бы не стычка в кабаке, можно было хотя бы купить необходимую одежду. В полосе греха между обогретыми областями всегда холодно, а ночью, да еще промокнув под дождем, путники стали мерзнуть. Пришлось снова надеть зимние куртки.
Впереди показались огни, там располагалась ферма. Однако на ночлег их не пустили. Хозяин велел проваливать, пока они с работниками не взялись за луки. Гостям здесь не были рады, как-никак это греховный край, где не чувствуется благое тепло кристаллов. Так что заночевали беглецы в лощине у ручья. Благо, здесь не было власти Зимы, все-таки теплее. Да и низины в этой местности летом не превращались в болота, так что можно было найти укрытие от ветра. На рассвете, продрогшие и не выспавшиеся, они продолжили путь. Несколько раз по пути попадались фермы вольных землепашцев, поселившихся вдали от городов с кристаллами, однако путники, наученные горьким опытом, уже не пытались приблизиться к жилью.
Полоса грех здесь оказалась широкой, лишь к полудню Морт разглядел впереди крошечный огонек, висящий над горизонтом. Башня золотого мага. Вересковые пустоши все чаще сменялись перелесками, да и лес изменился, здесь заросли были гуще, деревья выше, частенько попадались места вырубок, потом за лесом показался дымок. Рядом было жилье. Туйвин предложил заехать в деревню - узнать новости, поесть и, если удастся, сменить одежду.
Деревенька оказалась небольшой, десятка два дворов. За несколько медяков путника охотно продали пару караваев хлеба, здоровенный ломоть ветчины и десяток яиц.
- Ваши уже недалече, - заявил крестьянин, у которого покупали съестное. Он не спускал глаз с Махабы и изо всех сил старался не выдать своего удивления. - Ежели поторопитесь, еще до вечера нагоните.
- Здесь недавно прошел военный отряд, - предположил эйбон, когда они продолжили путь. - Мы движемся за ним, и этот человек решил, что мы отстали и теперь нагоняем своих.
- Да, здесь нужно быть поосторожней, - поддакнул Туйвин. - На вас эти проклятые плащи, в них вы похожи на пару дезертиров.
- Но других у нас нет. Пока не обзаведемся обновкой, придется носить эти.
- Что здесь делать солдатам? - задумался Туйвин. - Не погоня ли за нами? Может, золотые маги уже добрались до перевала и выслали за нами людей?
- Не может быть, еще рановато. И потом, этот отряд впереди нас. Уж настолько опередить нас не могли.
Чем ярче разгорался свет кристалла, тем делалось теплее. Деревни у дороги выглядели богаче, хотя, вообще-то, край здесь был убогий. Смотрелись здешние поселки не так уныло, как те, что расположены возле старого галдербернского тракта, поскольку не носили следов запустения. Здесь народ всегда жил бедно, так что и упадок не ощущался. Нищета в этом краю смотрелась естественно.
Когда по дороге попался городок, Туйвин предложил объехать его стороной.
- Я помню, Морт, ты собирался устроить где-нибудь здесь шум, чтобы нас заметили, но если рядом отряд королевских солдат, лучше бы нам поберечься. Поселянин говорил, что мы нагоним отряд к вечеру, а день заканчивается.
- Смотрите, что там? - Махаба вытянул руку.
Спутники поглядели - над лесом поднимался столб густого жирного дыма.
- Довольно далеко, - сказал Морт. - А что не так?
- Это не кузница и не пекарня. Слишком большой огонь, и очень жаркий.
- Тогда нам лучше свернуть прямо здесь, - предложил Туйвин. - Похоже, пожар.
- Мы собирались привлечь к себе внимание, - напомнил Морт. - А если будем прятаться по лесам, ничего не выйдет.
- Там где пожар, на нас особо глядеть не будут. Ну, представь, у людей горе, погорельцы ходят с закопченными рожами. На Махабу никто и не глянет, там все такие будут, черные, как эйбоны.
Путники свернули и углубились в поросшие лесом холмы. Когда деревья расступались, дым снова был виден - похоже, огонь никак не удавалось погасить. На холме показался всадник. Заметив троицу, он повернул коня к ним, и что-то кричал на скаку. Морт остановился.
- Туда! Туда! - кричал встречный. - Он поджег деревню и ушел от нас, но мы гоним его к реке! Скачите к берегу и двигайтесь вниз по течению! И встречным передайте!
- Да-да, мы уже скачем к реке! - выкрикнул Туйвин. Когда всадник скрылся, он сказал, - мне это не нравится! Здесь кого-то загоняют, в округе, небось, полно вооруженных отрядов. Нужно убираться отсюда, и да поскорее.
- Но куда? - Морт задумался, - впереди река, к которой гонят добычу. Стало быть, там нет переправы. Нет, двигаемся дальше.
Они продолжил путь в ту сторону, откуда прискакал гонец, и вскоре добрались к горящей деревне. Дым уже пошел на убыль, и среди разносимых ветром серых клубов можно было разглядеть, как сильно пострадали крестьяне - из двух десятков дворов пожар затронул большую часть, уцелело лишь пять или шесть подворий, местные копошились среди дымящихся остовов строений, душераздирающе мычали коровы. Навстречу попался пастушонок - видно, ему поручили отогнать овец подальше, пока в деревне
