- Чем могу служить, ваше высочество?
- Брось церемонии, не нужно этих 'высочеств', мы же с тобой близкие знакомые.
- Близкие, верно, - согласился Морт, - не дальше длины меча. Итак, Ладиор из Элерии?
- Не вступай нынче в бой прежде меня. Я должен был сопровождать Эдинора и припозднился к началу, теперь я в хвосте этой вереницы желающих подраться. Погоди, пока я расчищу себе местечко в рядах 'защитников', и тогда мы сможем испытать удачу на пару.
- Согласен. Хотя я предупреждал, что не люблю турнирное оружие. Кстати, конь великолепен, он исправляет все мои промахи.
- Да, это славный жеребец. Я слышал, Рыцарь Меча подарил тебе шлем? Он тебе пригодится. Пришнуруй его сегодня покрепче.
Морт ограничился кивком. Что толку в колкостях, если сегодня же они обменяются ударами копья. Копье бьет сильней, чем самое острое слово. Ладиор смотрел, ожидая ответа. Потом кивнул в ответ и тронул коня, чтобы вернуться к приятелям - их компания оказалась в конце вереницы желающих, поскольку всем этим господам выпало сопровождать королевский кортеж из Тайлана в лагерь у городских стен.
Король поднял скипетр - сегодня сигнал к началу боев подавал он. Стало тише. Рука опустилась, ударил гонг рыцари понеслись навстречу друг другу. Толпа взревела, когда две закованные в сталь живые волны столкнулись посередине посыпанного песком и стружкой прямоугольника. И в этот раз удача сопутствовала южанам, они усидели в седлах, тогда как из их противников пятеро вылетели из седел. Двое оставшихся возвратились к своему краю ристалища, к ним присоединились еще пятеро. Оруженосцы торопливо вручили воинам новые копья, король снова приготовился подать знак.
И во второй раз, и в третий жених и его товарищи усидели в седлах, а из их противников, вступивших в бой первыми, на поле уже не осталось ни одного. Морт с Аганеем не спешили принимать участие в поединках, они уступали право вызова элерийцам. Среди четвертой партии оказался принц Ладиор. Он избрал противником Рыцаря Меча. Толпа уже не так громко приветствовала победителей, но когда на ристалище показался Ладиор, за оградой снова заорали - принца знали, как отменного воина. Король подал знак, и соперники пустили коней… зрители затаили дыхание… и разразились воплями, когда воины столкнулись посреди поля под грохот доспехов и треск ломающихся копий. Впервые сегодня один из 'защитников' потерпел поражение - принц Ладиор оправдал ожидание зрителей и одолел южанина. Победа признанного героя турниров никого не удивила, но принца приветствовали охотно, он нравился зрителям. Ладиор поднял руку в стальной рукавице, отвечая на одобрительные возгласы, а Ланджерит объявил: партия жениха принимает Ладиора в свои ряды.
Морт со вздохом объявил Аганею:
- Ну что ж, теперь пора и мне воспользоваться правом бросать вызов, не дожидаясь своего череда. Негоже заставлять ждать принца.
- Но ты не хочешь? - уточнил Аганей.
- Честно говоря, ни малейшего желания. Я и вчера-то без охоты дрался.
- Так ты вчера участвовал в турнире из-за меня! Тогда и я буду с тобой. Я тоже вызову кого-нибудь из этих южан!
- Клянусь Солнцем, в этом нет необходимости. Я обещал принцу, и собираюсь сдержать слово.
- Но ты не сможешь запретить мне драться! Я вызову…
- Только не старика с желудями на гербе!
- Хорошо, не его. Был бы здесь твой сеньор, он бы одобрил мое поведение, я точно знаю. Он был гордым и мудрым человеком… - Аганей покачал закованной в сталь башкой.
Морт только вздохнул - что ж теперь поделать, если Аганей сделался приверженцем культа Черного Рыцаря Махабы - сам придумал идеал и поклоняется ему. Когда джагаи заявили, что желают биться в новой схватке, им уступили без споров, какие могли бы возникнуть в подобной ситуации - слух о споре Ладиора с чужеземцем уже облетел лагерь, и все ожидали развязки. Многие элерийские воины и не скрывали злорадства, напутствуя Морта:
- Не ошибитесь, господин из Джагайи, Ладиор выставит лиловый щит с оленем.
- Не перепутайте, лиловый щит! Мы с радостью уступаем вам право поединка.
- Еще бы, - буркнул в ответ Морт, принимая копье из рук Кестиса, - уж к щиту Ладиора большой очереди не будет, мои любезные господа. Я вижу, вы рады уступить мне право выбора, лишь бы не коснуться лилового щита собственным копьем. Так что я не ошибусь, выбирая тот щит, у которого вас - вас всех - не окажется.
Семь рыцарей, включая и двоих джагаев, двинулись через поле, Морт вглядывался в лиловый щит с оленем. Ладиор стоял перед палаткой и ждал. Когда копье Морта брякнуло в геральдического зверя, принц удовлетворенно кивнул. Аганей выбрал себе в противники рослого южанина с буйной бородищей, которая, кажется, никак не могла бы уместиться в шлеме. Исполнив ритуал, вызывающая сторона развернула коней. 'Боюсь ли я? - спросил себя Морт. - Ну… так, чуть-чуть. Со мной ничего не случится. Подумаешь, грохнуться с лошади в полном доспехе - это ерунда. Сколько раз я срывался со стены во дворце Джагайи, и тогда на мне не было ни доспехов, ни плотной набитой шерстью куртки, ни… стоп? Во дворце? Я помню? Ну да! Я помню наши проделки, помню, как мы… мы вдвоем… мы… нас всегда было двое, мы неизменно оставались неразлучны, всегда вдвоем. С кем?..'
Морту так и не удалось собраться с мыслями - воспоминания рассеялись, как туман поутру, да они и были-то такие же зыбкие, непрочные, как туман. Пора было задуматься о насущном - он взвесил в руке копье, привыкая к тяжести и балансу, вспомнил слова Аганея о том, что щит следует плотно прижать к наплечнику, заново прикинул расстояние до шатров на дальнем краю ристалища… Король Эдинор поднял жезл…
Взмах королевской руки, удар гонга - и кони понеслись через поле, взрывая копытами ворохи песка и слежавшейся стружки. Морт высматривал сквозь прорезь забрала знакомый лиловый щит, вот он, несется навстречу, взлетая и опускаясь в такт конскому скоку. Морт решил не искушать судьбу и снова бить противника в щит, а не в голову, так надежней. Принц летел навстречу, вот он склоняет копье, но наконечник задран высоко, Ладиор метит в голову.
Во время столкновения Морт зажмурился и на этот раз в глазах не потемнело. Удар по шлему оказался чудовищно силен, а собственное копье, ломаясь, толкнуло в бок… Морт на миг словно лишился тела, ему показалось, что душа вылетела из бренной оболочки и несется ввысь, чтобы воссоединиться с Огнем, как учат красные жрецы… перед тем как рухнуть в песок, он успел сообразить, что не душа покинул тело, а он, вполне телесный, покинул седло. И паление отказалось отличным подтверждением - он еще жив, потому что мертвецы не испытывают боли. А Морт испытал сполна! Приземлился он, как кошка, на ноги, но устоять, конечно, но смог, ударился о землю плечами и затылком - в этот миг он открыл глаза, в прорези забрала мелькнули его собственные поножи, задранные вверх.
Морт сгоряча резво вскочил, но острая боль пронзила левую ногу, он замер, и, поворачивая голову, насколько позволяли шейные латы, поискал взглядом соперника. К огромному удивлению Морта конь Ладиора проскакал без седока… и без седла.
Опершись на обломок копья, по-прежнему оставшийся в руке, Морт обернулся. Ладиор тяжело поднимался с песка, седло валялось рядом. Не выдержала подпруга, и оба соперника свалились одновременно. Морту даже удалось встать первым. Принц шагнул к нему, пошатнулся, схватился за бок. Или нащупывал рукоять кинжала на поясе? К ним с разных сторон бежали люди, латники из свиты Ланджерита в зеленых туниках, оруженосцы, несколько латников из королевской охраны в двуцветных плащах. Тяжело подскакал Аганей, спрыгнул на песок и подхватил Морта под руки.
- Как ты? Цел?
- Что-то с ногой, не могу идти сам.
- Эй, носилки сюда! - зычно рявкнул Аганей. И добавил тише, снова повернув забрало к Морту, - Ладиор тоже пострадал, вон, еле двигается.
- Ты победил? - запоздало вспомнил Морт. - Как у тебя закончился поединок?
- Ха! Оказывается, я отменный турнирный боец! Не знал, пока не оказался здесь. Мой противник вылетел, как камень из катапульты, жаль, что ты не видел. И еще - жаль, что не видел твой сеньор, упокой его душу огонь. Вот перед кем бы я покрасовался…
Морт только вздохнул - вечные славословия в адрес покойного сеньора его уже начали изрядно
