чтобы обратить на себя королевское внимание. Пусть отряд рискует потерять самых искусных бойцов - зато в случае успеха при найме можно будет вытребовать больше денег. Здесь, под Тайланом, сошлось не меньше дюжины отрядов солдат удачи, да еще толпа одиночек, продающих меч на свой страх и риск. Тысячи полторы наемных головорезов, никак не меньше. Добавить их к рыцарям, которые явились на турнир, добавить отряды королевских солдат, которые стянуты в графство якобы для поддержания порядка во время турнира… Да, нужно отдать должное Эдинору - он собрал огромное войско, при том что лазутчики соседей вряд ли могли заподозрить, что готовится поход. По всей Элерии ходили разговоры о предстоящем турнире, но никто даже не заикался о войне. И вот оно, войско, собранное у границ Джагайи. Веселый король Эдинор провел всех.
Пока Морт размышлял о ловкости Эдинора, на аренах трижды сменились бойцы. Все желающие уже успели сразиться по первому разу, теперь между собой дрались победители. Заметил Морт и Галиаса - капитан бесился у барьера, размахивал неизменной флягой и понукал своего чемпиона. Морт заинтересовался - кого выставил Галиас на состязания? Имени солдата Морт не помнил, но в лицо знал. Здоровенный молодой наемник - местный, из элерийцев. Этот парень Морту не нравился, слишком много гонору. Наемник кичился своей силой и несколько раз намекал Галиасу, что неплохо бы назначить ему полуторную плату. Возможно, капитан выставил парня на бои с напутствием: покажешь себя, тогда и решим. Первый бой этот верзила, значит, выиграл… а вот во втором у него не заладилось. Противник существенно уступал элерийцу габаритами, зато двигался очень быстро и уже успел несколько раз нанести ощутимые удары. Дрались оба секирами, излюбленным оружием элерийцев, но, похоже, тощий чернявый наемник владел своей получше здоровяка из отряда Галиаса. Тот пропускал удары, от этого ярился еще больше, рвался в ближний бой. Чернявый увертывался, пригибался, пропуская размашистые выпады противника над головой, а сам бил, хотя и не с большой силой, зато быстро и резко. На лезвиях были защитные накладки, но секира - оружие тяжелое, дубиной такого веса можно и убить, и покалечить в два счета.
Вот чернявый снова присел, проскользнул под рукой неповоротливого элерийца и на отскоке успел ткнуть обухом в грудь. Удар сбил здоровяку дыхание, и тут чернявый перешел в атаку. Конечно, и он мог бить с немалой мощью, но до сих пор берег силы. Теперь он осыпал элерийца градом ударов, а тот не успевал парировать их, теперь элериец отступал, а тщедушный наемник наскакивал на него, тяжелая секира летала в его руках, как перышко, он наносил удары то лезвием, то древком. Пожилой рыцарь рядом с Мортом возмущался медлительностью земляка - он, понятное дело, болел за верзилу из отряда Галиаса. Друид поднял жезл и скороговоркой забормотал молитву лесу, но и это не помогло - при особенно удачном выпаде чернявый нанес сильный удар противнику по ребрам, потом, молниеносно развернув оружие в руках - по рукам, сжимающим оружие. Элериец взвыл, роняя секиру, новый удар под колено свалил его в песок. Чернявый отступил на шаг, вскинул оружие над головой, приветствуя зрителей - его наградили одобрительными криками.
Морт не смог сдержать улыбки, глядя на Галиаса. Капитан что-то говорил проигравшему, слова до трибун не долетали, но вид у силача наемника был сконфуженный. Понятно - повышение оплаты откладывается. Под конец Галиас хлопнул солдата по плечу и протянул флягу: дескать, полечись. Потом Галиас стал что-то обсуждать с капитаном, к отряду которого принадлежал чернявый ловкач, и мысли Морта снова возвратились к грядущему походу в Джагайю. Ничего умного он не придумал, и решил, что следует довериться судьбе - рано или поздно ход событий подскажет, как поступить. Он не сочувствовал Эдинору, но и Хокси был ему безразличен. Во всяком случае, он, Морт, отправится в Джагайю и доберется до императорской библиотеки. Еще нужно будет посоветоваться с приятелями… Хитроумный Туйвин, конечно, одобрит поведение Морта, а Махаба? Морт вспомнил о луке эйбона. Да, нужно еще проследить, кому достанется приз…
Морт снова поглядел на турнирное поле, там схватки пеших бойцов уже подходили к концу, осталось всего две пары. Теперь, когда победа в соревнованиях была близка, а худшие бойцы, вроде белобрысого богатыря из отряда Галиаса, выбыли из схватки, темп замедлился. Опытные рубаки не спешили, кружили по огороженным аренам и подолгу прощупывали соперника, прежде чем перейти к решительным действиям. Зрители орали, понукая бойцов… Вот наконец и здесь определились победители - это стоило четверке участников еще одной жизни. Проиграл и чернявый ловкач. Остались лишь двое. Морту снова стало интересно - кто и как лучше всех дерется на таких состязаниях? Двое бойцов - оба не в кольчугах, а в кожаных латах, менее стесняющих движения, оба с мечами. Оно и понятно, когда на лезвиях защита, кольчуга становится ненужной, а меч позволяет наносить быстрые удары, хотя и не такие мощные, как тяжелая секира.
Морт расслышал, как наверху смеется король. Вряд ли монарха развеселили состязания - скорей всего, пока внизу чернь развлекается, король обсуждает с приближенными дела. У тех, кто сидит в верхнем ряду, свои забавы, свой повод для веселья.
Пока сражались наемники, парни в зеленом, состоящие под началом господина Ланджерита, приволокли на поле мишени - здоровенные рамы, обтянутые войлоком с намалеванными кругами. Их выставили у края поля, так, чтобы стрелки располагались спиной к помосту, где восседали знатные зрители. И видно господам лучше, и меньше риска, что неверно направленная стрела залетит. Или, наоборот, верно направленная. Даже в самом Тайланском графстве, как-никак, хватает людей, ненавидящих веселого славного короля Эдинора, не говоря уже об иноземцах. Турнир - удобный случай нанести удар по королю…
Да, врагов у элерийского монарха хватало. 'Скоро их станет еще больше, - подумал Морт'. Джагаи правили веками, к ним относились как неизбежному злу, к их власти привыкли, поскольку сменялись поколения, люди рождались, жили и умирали от старости под властью потомков Ирго Ужасающего, так что этот порядок казался не только вечным, но и единственно возможным. Когда Грайлок услышит о новом императоре, объявится немало обозленных. И тут же пришла новая мысль: 'А если безумный план Туйвина увенчается успехом, и я каким-то немыслимым образом получу трон? Будут ли ненавидеть меня? Конечно же, будут… я стану предметом ненависти тысяч и тысяч людей по всему Грайлоку, от северного берега Долгого моря до самого Благословенного Эйба…'
От раздумий Морта отвлек взрыв воплей внизу - поединок закончился, и Ланджерит уже спешил к победителю, чтобы вручить ему награду. Наверху поднялся с кресла король - Морт сразу понял это, когда крики пошли на убыль. Эдинор поблагодарил бойцов и обрадовал наемников, напомнив о том, что ему уже завтра понадобятся их клинки. Затем Ланджерит объявил о начале состязаний стрелков. Его люди уже заканчивали растаскивать барьеры, оставшиеся после боев пеших, а мишени уже ждали лучников. К распорядителю потянулись желающие посостязаться. Здесь уж на ристалище сошлись не одни наемники, многие из местных жителей считали, что владеют луком достаточно хорошо, и что у них есть шанс отличиться.
- Десятка четыре, не меньше, - подсчитал друид.
- Побольше! Одних только наемников здесь около тридцати, - возразил дворянин. - А уж наших-то местных…
- Лесу угодны хорошие стрелки, - важно произнес друид. - Я молюсь, чтобы победил славный элерийский лучник.
- Посмотрим, посмотрим, - дворянин завозился на скамье, устраиваясь поудобней, - я в своей вотчине тоже устраиваю состязания для вилланов, и победителя вознаграждаю. Погляжу-ка, насколько мои олухи уступают настоящим мастерам лука.
Ланджерит подготовил десять мишеней, так что стрелками пришлось бросить жребий, чтобы определить первую десятку. Наконец стрелки вышли к рубежу и в последний раз осмотрели луки. И люди, и оружие отличались разнообразием. Здесь были и крестьяне с простыми охотничьими луками, и северяне с массивными луками из пород дерева, которые не растут в Тайланском графстве, жители далеких восточных королевств, у которых были короткие сильно изогнутые луки, и даже гирхиец - маленький, кривоногий, похожий на мохнатый шар в одежде из шкур. У этого лук был из рога степного козла. Ланджерит объявил условия.
- Сто шагов! - прокомментировал пожилой рыцарь, - я своим позволяю начать с пятидесяти! Ай-яй- яй…
Стрелки подготовились и замерли в ожидании позволения начинать.
