- Пусть приступают! - крикнул король. - Да поживей! Они же не благородные всадники, чтобы сам король махал для них рукой всякий раз! Ланджерит, велите им стрелять!
Распорядитель кивнул подручному с гонгом, тот прозвонил. Стрелки нестройно вскинули луки. Кто пускал стрелу сразу, пока рука не устала, кто долго выискивал верный угол и натяжение тетивы… Стрелы полетели и впились в мишени. Все десять человек поразили цель.
- Отличные стрелки! - проорал сверху король. - Этак мы будем здесь неделю сидеть, пока они выяснят, кто из них лучший! Нарисуйте на мишенях круг размером в ладонь, пусть попадают в круг!
Приказ исполнили мигом, потом Ланджерит - уже по своему почину - еще раз усложнил задачу лучникам, велел отступить на десять шагов.
Из первой десятки круг поразили лишь четверо.
- Ну вот, другое дело! - весело крикнул Эдинор. - так они живей закончат! Наградить всех! Я лишил их возможности целиться в большую мишень, но алеры утешат славных стрелков!
Толпа за барьером одобрительно зашумела. Шестерым лучникам, не прошедшим во второй круг, Ланджерит вручил по серебряной монете, с тем они покинули поле. К черте встала новая десятка. Морт следил внимательно, чтобы получше приглядеться к самым метким. Одному из них достанется приз, лук Махабы. Конечно, сразу отнять или выпросить оружие у победителя не удастся, за ним будут следить шпионы, посланные Грейнисом, для того противный старикан и затеял эту историю с наградой победителю. Придется ждать, пока выпадет подходящий случай. И хорошо, если выиграет наемник, один из тех, отправится с войском Эдинора в Джагайю. На войне случается всякое, глядишь, и выпадет Махабе случай вернуть лук.
Новая партия соперников поразила мишени, в круг попали лишь трое. Ланджерит наделял уходящих монетами и напутствием: выпить во славу доброго короля Эдинора, да будет к нему благосклонен лес. Когда завершился первый круг, на поле остались восемнадцать лучников, в том числе двое местных. По приказу Ланджерита прислуга провела на вытоптанной земле ристалища новую черту - на десять шагов дальше от мишеней. Девять человек пустили стрелы, затем еще девять. Промазали трое. Этим Ланджерит вручил по два алера, а расстояние до мишени снова увеличилось на десять шагов. Теперь уже никто не спешил пускать стрелу, соперники долго целились, вскидывали луки, опускали, ждали, пока минует порыв ветра… С расстояния в сто пятьдесят шагов стреляли лишь трое наемников. Со ста семидесяти - двое. В маленький круг не попал ни один, видно и человеческой меткости есть предел. Чуть ближе к центру мишени попал гирхиец, его и признали победителем. Лук Махабы он принял с недовольством, покачал головой и заявил, что лучше бы ему еще монет отсыпали, из такого лука с лошади стрелу не пустишь, слишком длинный. Лук тут же выкупил у него солдат, занявший второе место. Морт постарался запомнить его, а также и капитана в приметном красном плаще и красном же камзоле - капитан хлопал победителя по плечу, размахивал руками и что-то орал, широко разевая рот. Слов Морт не слышал, но предположил, что этот красный - капитан отряда, к которому принадлежит меткий стрелок, он доволен победой своего человека.
Морт встал и двинулся к лестнице, ведущей с помоста. Он уже видел и слышал все, что следовало… и, можно сказать, он сегодня услышал куда больше, чем хотел бы.
- Юный господин, - топорща седые усы, обратился к нему пожилой рыцарь, - куда же вы? Теперь его величество скажет заключительную речь!
- Мы все прокричим: 'Слава королю!' - добавил друид с жезлом. - Или вам неохота кричать вместе со всеми?
- Я, видите ли, нынче свел с вашим королем близкое знакомство, - бросил Морт через плечо, протискиваясь мимо этой парочки. - Если я захочу сказать ему 'слава' или что-нибудь еще, я смогу сделать это лично. Это будет куда приличней, чем орать вместе со всеми, вы не согласны?
Друид с рыцарем остались обдумывать сказанное, а Морт уже спешил вниз по лестнице, пока не нахлынула толпа. Он был на нижних ступнях, когда Эдинор заговорил. Речь короля Морта не интересовала, и так ясно, что сейчас будет сказано: славный король, славные подданные, славный турнир, завтра славный поход, а нынче всем славно выпить славного вина… во славу короля, разумеется.
Когда Эдинор закончил речь призывом к веселью, и многотысячная толпа отозвалась восторженным ревом, Морт уже почти добрался к рядам зеленых палаток. Не сбавляя шага, он поспешил к шатру Аганея. В лагере было пусто, оруженосцы и челядь сейчас радовались вместе со всеми на ристалище. Лишь несколько кнехтов с кислыми рожами с завистью глядели на Морта, их оставили стеречь господское имущество, а им хотелось на праздник.
Спутники Морта и вассалы Аганея сидели в коричневом шатре. Все нервничали, и еще Морт заметил, что все они при оружии, будто готовятся отразить нападение.
- Мы уже слышали, - объявил Туйвин. - Король Эдинор начинает войну с Джагайей.
- Не с Джагайей, а с Хокси, - поправил Морт. - Новым владыкой станет Аганей, и Эдинор проводит его, чтобы лично убедиться, насколько плотно тот сядет на трон.
- Так это правда… - с горечью в голосе пробормотал джагай из свиты Аганея, - господин теперь бунтовщик.
- Это как посмотреть, - обнадежил другой, - если господин и есть истинный император, то бунтовщиком оказывается как раз Хокси.
- Только не император, - Морт снова внес поправку, - Джагайской империи давно уже нет, теперь об этом объявят публично. Но вот что я вам скажу: ваш господин неохотно примет участие в походе. Он бы отказался, если бы мог. Поэтому постарайтесь его утешить, поверьте, ему сейчас куда хуже, чем любому из нас.
- А вы как, с нами?
- Да, Морт, - подхватил Туйвин. - что будем делать мы?
- Мы сопровождаем лорда в походе, - пожал плечами Морт. - Меня призвали к королю Эдинору, чтобы я, как представитель Джагайи, высказал согласие с тем, что Аганей имеет больше прав на трон.
- И что ж, ты соврал, что так оно и есть? - буркнул Махаба.
- Я ловко вывернулся, сказав, что из Аганея выйдет монарх не хуже, чем Хокси. И я в самом деле так считаю. Твой лук достался парню из вольного отряда, и он, полагаю, отправляется в поход с элерийцами. Разве это не повод, чтобы нам присоединиться к армии?
- А, ты не забыл, - Махаба попытался улыбнуться. - Да, мой лук…
- Твой лук из ребра дракона… постойте, а где Кестис? Его одного не хватает! Я как раз хотел сказать, что нашего олуха следует держать под присмотром, потому что магистр Грейнис крутится здесь и что-то вынюхивает.
- Какой еще магистр? - буркнул Аганеев вассал. - Пришла девчонка, до самых глаз в плащ укутанная, поманила вашего дармоеда, он и пошел за ней. И почему меня девки никуда не манят…
- Тебе все девки, - протянул джагай постарше, - а нам как быть? Мы ведь верные вассалы господина Аганея, значит, нам его поддерживать во всем полагается?
Морт видел: им всем охота сделаться приближенными нового императора. А что? Жизнь выкидывает забавные номера! Полгода назад они были нищими и разбойничали на дорогах, потом дела пошли на лад, когда вместо разбоя они занялись вымогательством под видом охраны, затем - турнир в Тайлане, где их лорда осыпают милостями и подарками… казалось, куда уж лучше? Но вот новый выверт судьбы, и каждый из них уже видит себя в роскошном наряде у трона великого владыки!
'Со мной судьба поступила как раз наоборот, - подумал Морт, - начал я с трона Джагайи, потом падение, и вот докатился сюда… О, Солнце, я собираюсь в поход с узурпатором против другого узурпатора? Чтобы от всего этого выиграл мой мятежный вассал? Похоже, я плохой император, если меня не возмущает такая ситуация. А она меня скорей забавляет'.
За стенками шатра раздались голоса, люди возвращались с ристалища, потом Морт расслышал грохот и зычный голос возницы:
- Подходи, налетай! Милостью его величества короля Эдинора вино для всех!
Джагаи переглянулись. С места ни один не тронулся.
- А вы чего, не хотите вина? Наливают всем бесплатно.
- Когда перепьются, им захочется подраться с джагаями, а тут мы, - ответил вассал Аганея, - нет уж, посидим лучше здесь.
- Боитесь, что побьют? А если они сюда полезут?
