- А я тоже! - веселый король рассмеялся. - Ты пойми, при дворе Мархиала у меня полно своих людей. Иногда я думаю, а не пересесть ли на дарвийский трон? Все равно ведь почти весь тамошний двор мне служит. Это обходится дорого, но я же привык к тому, что содержание двора - это сущее разорение для короля. Я знаю это лучше других, потому что содержу целых два, свой и дарвийский. Лесом клянусь, без моих алеров придворные Мархиала представляли бы собой жалкое зрелище, толпу оборванцев они бы собой представляли! Благодаря серебру, поступающему в их карманы из элерийской казны, они могут вести сносный образ жизни. Так вот, едва ты продался Мархиалу, мне тотчас же донесли.
- Скоро он будет содержать три двора, - прошептал Морт Аганею.
Лорд поморщился. Ему пришла та же самая мысль, но все же обидно, когда неприятности тебе говорят другие. Даже если ты сам прекрасно понимаешь, откуда исходит вонь.
- Врешь, Эдинор, - возразил осужденный. - Если бы оно было так, меня бы схватили уже давно, а не нынче.
- Да, как раз об этом я и хотел сообщить, прежде чем лес возьмет твои тело и душу. Проще было бы велеть повесить тебя без церемоний, изменник, но мне пришла охота рассказать, почему ты встретишься с веревкой лишь сегодня. Ты, небось, думаешь, что твое последнее письмо приведет к победе Дарвии? То, где ты советуешь Мархиалу обрушиться на наше королевство и отобрать Тайлан, едва мы перейдем джагайскую границу.
- Ты все знаешь… ну что ж, Мархиал уже марширует сюда. По крайней мере, твой поход будет сорван, и это благодаря мне!
- Ошибаешься, Мархиал очень спешно ведет войско, да не сюда, а на юг, против кочевых кланов, которые вторглись в его владения. Я нарочно дал тебе время, чтобы ты расписал Мархиалу мой план похода в Джагайю. Мархиал собрал войско здесь, а гирхийцы обрушились на его границы, оставшиеся без защиты. Ведь дарвийское войско стянуто против Элерии! Хо-хо-хо!
Король заразительно рассмеялся, запрокидывая голову. Его конь фыркнул и нервно переступил копытами, косясь на хозяина.
- Может, возвращаясь из Джагайи, мне завернуть в Дарвию, а? - все так же весело спросил король. Тайлан - отличное местечко, здесь сходятся три границы, отсюда удобно делать вылазки. И ты думал, я позволю отобрать у Элерии такой славный город? Впрочем, хватит! Мне надоело тратить время на разговоры с мертвецом. Предайте его лесу. Вон, на опушке, подходящая осина. Она словно создана для тебя, предатель! Хо-хо!
Из группы солдат выступил сутулый мужчина с длинным изрытым шрамами лицом. Подошел к шпиону и положил тяжелую ладонь на плечо.
- С позволения вашего величества, - длиннолицый склонился сам и заставил осужденного согнуть спину перед королем.
- Да-да, Каруг, - Эдинор милостиво кивнул палачу, - обвенчай его с осиной! Благослови лес этот замечательный любовный союз! Хо-хо!
Король пребывал в прекраснейшем настроении и охотно шутил. Несколько человек из окружавшей его пестрой толпы подхватили смех. Ладиор буркнул:
- Хорошо бы, дорогой родич, твои слова оказались не только шуткой. Я бы в самом деле прогулялся в Дарвию во главе войска.
- Хо-хо! Ты неприхотлив, если согласен подбирать остатки за ордой гирхийских кочевников. Ребра сперва залечи, да не будь впредь самоуверен, всегда может найтись еще один воин, способный намять тебе бока.
Ладиор кивнул и бросил косой взгляд на Морта. Тот сделал вид, что не слышал. Тем временем палач Каруг и несколько солдат отволокли приговоренного к опушке, где кривая осина протягивала над лужайкой длинный сук, подходящий для петли. Молодой солдат вкарабкался на дерево, Каруг швырнул ему веревку. Пока король держал речь, и шла подготовка к казни, солнце успело зайти за верхушки деревьев, стало темнеть.
Граф Тайланский предложил запалить факелы, но король отказался:
- Лучше покончим скорее, да и отправимся в лагерь, выпьем за новобрачных: осину и предателя. Их ждет длительный и, ручаюсь, счастливый союз. Тело из петли не вынимать, этот человек отдан лесу.
Откуда-то возник зеленый друид, вцепился обеими руками в предателя, и, пока несчастного волокли к осине и натягивали петлю, скороговоркой бормотал, что лес добр и милостив, он принимает всех, и каждого справедливо наделяет по мере грехов и праведных поступков. Истинно кающийся грешник расцветет и поднимется будущей весной, а нераскаянному - гнить в болоте до скончания веков, покуда стоит вечный лес! Предатель рванулся в руках охранников, стряхнул пальцы друида и рявкнул, брызгая слюной и кровью:
- Да кончайте уже скорее! Я согласен быть трухлявым пнем в твоем лесу, бородатый ты хрен, лишь бы не слышать этого нытья!
Петлю затянули на шее приговоренного, молодой солдат, оседлавший сук, скинул свободный конец Каругу, тот заботливо поправил воротник жертвы, разгладил складки и спросил:
- Готов?
Потом палач высоко подпрыгнул, перехватывая веревку, и в падении вздернул жертву. Был он крупным и грузным мужчиной, так что легко оторвал тщедушного предателя от земли. Двое солдат вцепились в палача и помогли удержать тело на весу, пока не закончились предсмертные конвульсии.
- Ну вот, - удовлетворенно объявил Каруг, - теперь закрепить и…
Договорить палачу не пришлось, что-то оглушительно взревело в лесу, из синей тени, копящейся под деревьями, вылетел сгусток огня и ударил в группу солдат, которые удерживали повешенного на веревке.
Взметнулись яркие оранжевые языки пламени, огонь расшвырял элерийцев, горящие люди покатились по траве, а за первым светящимся снарядом последовали другие. Кто-то, укрывшийся между деревьями, пускал огненные шары в короля и окружавших его придворных. Мгновенно все смешалось, лошади вставали на дыбы, сбрасывали седоков, люди орали, слали проклятия, обожженные выли от боли. Несколько арбалетчиков разрядили оружие в тьму под древесными стволами, в ответ на них обрушился новый поток огня.
Нападавшие метили в короля, но возникший будто из ниоткуда магистр Грейнис вскинул навстречу потоку пламени посох… что произошло, Морт не понял, вокруг мага плясали огненные сполохи, он казался центром громадного костра, шипящего, плюющегося языками жара и тучами искр, но Эдинора огонь не достиг. Кони вставали на дыбы, сбрасывали седоков, Ладиор с мечом в руке гарцевал среди ответов пламени и отчаянно призывал все проклятия льда и леса на головы магов, предателей, трусов и собственной лошади, которая не желала слушать поводьев и скакать навстречу огню.
Морта беспокоило только одно: как бы удержаться в седле. Конь под ним был послушный и отлично обученный, но когда среди сумерек расцвели огненные сполохи, когда вокруг ревело пламя, носились кони и падали люди, животное словно взбесилось. Все, что удалось Морту - это направить бешеные скачки в сторону от вопящей толпы, он умчался в тень, куда не летели сгустки огня. Когда он сумел управиться с животным и повернул к ярко освещенной поляне, суматоха уже шла на убыль. Тлела трава, подожженная колдовским жаром, тлела одежда на мертвецах и сбруя на убитых лошадях. Эдинор, окруженный толпой придворных и охранников, поднимался с земли и ощупывал разбитое лицо:
- Хо-хо… хорош король-победитель с подбитым глазом… Ладиор! Где Ладиор?
- Он собрал солдат и поскакал в лес, ваше величество, - поспешно ответил один из придворных.
- А ты почему здесь?! - рявкнул Эдинор. - Почему он поскакал в лес, а ты околачиваешься здесь? Трус!
Благодушное веселье неожиданно оставило короля. Он резко развернулся к магистру Грейнису и сгреб его за складки одежды на груди. Притянув старика к себе, зарычал:
- Ты что мне сулил, старый пень? Что истребление серых магов нужно для моей собственной безопасности? Вот она, твоя безопасность! Я не могу быть спокоен даже посреди собственной армии! Коряга ты бородатая, чтоб тебя лес взял!
- Не нужно проклинать магов, ваше величество, - нарочито спокойным тоном ответил Грейнис, пытаясь высвободить плащ из толстых пальцев Эдинора. - Проклятия, посланные магам, всегда возвращаются.
