Это распоряжение элерийцы выполнили беспрекословно и, можно сказать, с воодушевлением. Солдаты опускались на растрескавшуюся сухую землю прямо там, где услышали приказ. Лишь немногие находили в себе силы сделать несколько лишних шагов, чтобы укрыться в куцей тени подле фургонов. Между замершими на серой равнине отрядами поползли бочонки на колесах - люди короля развозили воинам воду. Морт спрыгнул с коня и огляделся. Насколько хватало глаз, повсюду лежали и сидели солдаты, понурые кони не пытались отыскать корм в этом безжизненном месте. Солнце, слепящее и яростное, висело над головой, а вдалеке уменьшенной копией дневного светила горел яркий острый огонек кристалла над Текейской скалой, будто злой глаз, недобро глядящий на чужаков. Вскоре возле фургона объявился Аганей, стащил шлем - показалось красное мокрое от пота лицо. Тощий жилистый верзила легче переносил зной, чем непривычные к жаре элерийцы, но трудный марш доконал и его. Когда он спешился, Морт ощутил знакомый запах.
- Эй, мой лорд! Ты что же, пьешь пиво в такую жару?
- Я при королевской особе, там все пьют, утоляют жажду истинно элерийским напитком, - признался Аагней, - неудобно отказываться, когда все вокруг наливаются пивом и тебе протягивают. К тому же для короля Грейнис каким-то образом охлаждает… у-ф-ф… и кроме того, в жару можно выпить сколько угодно пива, а нужду отлить не испытываешь, вся влага выходит с потом. Эдинор пошутил по этому поводу раз двадцать.
- Надолго наши полководцы остановили движение?
- Не знаю. Я предупреждал короля: по Джагайе лучше путешествовать ночью, - виновато произнес лорд, - но меня не слушают, у Эдинора все просчитано, каждый шаг и каждый чих. Наверное, скоро двинемся дальше.
- Эдинору придется совершить чудо, чтобы заставить этих людей подняться на ноги, - Морт кивком указал разомлевших элерийцев.
- Велит повесить одного-другого, остальные встанут, вот и все чудо, - буркнул лорд. Хотя здесь и повесить-то негде… но я точно знаю: король что-нибудь придумает, он удивительно изобретателен, когда доходит до казней. Но я хотел сказать другое… - Аганей замялся.
- Ну так говори. Что-то ты неуверенно начинаешь.
- Мне вручили знамя. Мое родовое знамя с медведем. Эдинор сказал: 'Хороший герб, в Элерии медведи в большом почете'. Вот…
- Ну-ну?
- Это знамя на джагайской земле будут нести наравне с королевским оленем Элерии. Будто бы поход ради меня.
- Тебя это каким-то образом задевает?
- Да нет же! Но знамя должен кто-то нести. Находиться при мне, а меня Эдинор от своей особы не отпускает, ты же понимаешь. Я, конечно, могу приказать кому-то из моих стать знаменщиком, но…
- Но лучше это буду я?
- Ага… вообще-то, я собирался сказать, что нести знамя полагается человеку благородному, сам видишь: выбор у меня невелик. Джагай недостаточно благородного происхождение будет вызывать насмешки, либо еще хуже - мне навяжут какого-нибудь элерийского сеньорчика.
Туйвин, внимательно слушавший разговор, бочком подобрался к Морту и заявил:
- Соглашайся, не раздумывай.
- Я не люблю пиво, особенно элерийское.
- Ты же слышал, маг его остужает для короля и свиты.
Туйвин выразительно потыкал пальцем в кинжал на поясе Аганея. Лорд кивнул и сжал украшающий рукоять кристалл ладонями. Туйвин продолжил шепотом:
- Главное, ты станешь следовать с Эдинором. Увидишь и услышишь все, что твориться вокруг его особы, и таким образом будешь знать, что затевает элериец…
Покосившись на Аганея, коротышка добавил:
- Чтобы лучше решить, как помочь нашему лорду.
Морт прекрасно понял намек. Туйвин считает, что Аганей нужен лишь до поры, а после им можно будет пожертвовать. Сам Морт не намеревался подставлять Аганея, но в чем Туйвин прав, так в том, что находясь неподалеку от короля, можно лучше ориентироваться в происходящем. Зная больше, он сможет верней решить, как спасти Аганея.
Король, окруженный свитой, восседал на своем белом жеребце на невысоком пригорке, наблюдая как у подножия плетутся конные и пешие воины. Те брели, не поднимая голов, у них недоставало бодрости чтобы приветствовать своего монарха, но Эдинору это и не требовалось. Идут? Передвигают ноги? Уже и это славно. Веселый король отлично понимал, когда следует повесить для острастки одного-другого нерадивого, а когда даже эта мера бесполезна.
Когда лорд с новым знаменосцем появился среди придворных, на них никто не обратил внимания, за исключением Ланджерита. Пожилой рыцарь, похоже, продолжал исполнять обязанности распорядителя - как начал в лагере под Тайланом, так и не может остановиться. Правда, выглядел он теперь далеко не так блестяще, как на турнире. Усики, прежде закрученные концами вверх, теперь уныло поникли, по красному лицу стекали капли пота, роскошный шитый золотом камзол покрылся пылью, а под руками темнели влажные пятна. Остальные придворные выглядели не лучше, Ланджерит по сравнению с ними казался бодрым и свежим. Даже королевских телохранителей разморило, хотя они наверняка прикладывались к холодному пиву реже придворных.
- Вот он понесет стяг, - кивнул в сторону Морта Аганей.
- Отличный выбор, мой лорд, - устало отозвался рыцарь.
- Единственно возможный, - поддакнул Морт, принимая свернутое знамя.
- Разверните и следуйте с ним за лордом.
Морт стянул чехол и позволил жаркому ветру с севера развернуть тяжелые складки. Тем временем Эдинор совещался с графом Тайланским и еще парой сеньоров высокого ранга. Морту показалось, что они чего-то ждут. Пылящие колонны, тускло отсвечивая стальными доспехами, ползли и ползли вдоль холма, катились фургоны, грохотали бочонки на колесах, пылили вьючные лошади и мулы… Достигнув места, где было указано сделать привал, воины останавливались.
Вот показалось облако пыли, движущееся навстречу потоку. Среди серых и желтых клубов блеснула сталь. К холму направлялся отряд всадников в латах. Разговор вельмож прервался, все обернулись навстречу конным и ждали их приближения. В стороне от группы придворных стоял громоздкий дощатый фургон, уже знакомый Морту - в таких разъезжали золотые маги. Из фургона выбрался ученик Грейниса в темной одежде и потрусил к королю, обеими руками он держал объемистую флягу. Оказавшись на солнце, парень поморщился, и Морт догадался, что внутри фургона золотой маг поддерживает прохладу - то-то ученику не понравился зной снаружи. Король, не глядя, протянул руку, принял сосуд и сделал большой глоток.
Пропыленные всадники достигли подошвы холма и смело вклинились в колонну конных и пеших элерийцев, тем пришлось прервать движение и ждать, пока проскачут разведчики. Принц Ладиор, ехавший первым, осадил коня перед Эдинором и швырнул под копыта королевскому белому жеребцу кучу смятого тряпья.
- Зачем ты привез эти лохмотья? - осведомился король, делая очередной глоток из фляги. Пиво потекло по румяным щекам Эдинора.
Ладиор выплюнул густой ком слюны и грязи, король протянул ему флягу. Отхлебнув, принц снова сплюнул, утер лицо рукавом, оставляя грязные разводы, и заговорил:
- Лохмотья воняют.
- Это естественно.
- Нет, дорогой родич, это значит, что там, где я разыскал тряпки, совсем недавно были люди. Вонь не успела выветриться. Там рядом есть холм, под ним подземелье. Старое здание, занесенное песком, так будет вернее. И там жили какие-то… джагаи. Сейчас они скрылись. Небось, уже спешат к Хокси с новостями о нас.
- Надо было поймать их, - наставительно произнес Эдинор. - Ты хорошо искал?
- Лесом клянусь, я искал очень тщательно. Мне же хочется кого-то убить! Мне очень этого хочется!
