'А ведь король пьян, - вдруг понял Морт. - Ну, точно! Он так струхнул вчера, когда джагаи едва не опрокинули его рыцарей, что до сих пор заливает испуг вином. И эта ссора с лордом на пиру - Эдинор не должен был решать такой важный вопрос при толпе случайных свидетелей. Наверное, он еще боялся того, что Аганей как-нибудь ускользнет. Небось, клял себя, что отпустил лорда в Красный Замок… а теперь, когда Аганей вернулся, король на радостях спьяну ляпнул то, чего не следовало, при толпе свидетелей…'
- Я хочу говорить наедине, - решительно объявил золотой маг и треснул посохом в истертые каменные плиты пола. Окованный металлом конец звякнул, и этот звук прокатился по притихшему залу, отразился эхом вверху, под тонущими в сумраке сводами.
- Да что еще стряслось, лес тебя забери?! Говори уже, старик!
- Об этом никто не знает… пока что, - с намеком произнес Грейнис.
- Ну? И что там такого стряслось? Не тяни!
- Желаете услышать немедленно? Что ж… Мархиал Дарвийский вторгся с войском в Элерию и осаждает Тайлан. Именно сейчас, в этот самый вечер, кольцо вокруг города замкнулось.
- Врешь, старый пень! - взревел Эдинор. И Морт снова подумал, что король слишком набрался по случаю победы.
- Вскоре эту весть доставят твои гонцы, - обиженно заявил маг, - я думал быть тебе добрым союзником, хотел предупредить заранее. Мархиал сговорился с кочевниками, они тоже сейчас под Тайланом.
- А ведь старый хрен верно предлагал, потолковать с королем наедине, - прошептал рядом с Мортом Галиас. - эта новость - не для всех. Ну, теперь пойдут дела, у меня будет много работы…
- Да, теперь в нас будет больша-ая нужда… - мечтательно протянул толстый наемник, - потому что Эдинор здесь, в Джагайе, и обратная дорога как раз через Тайлан. А там Мархиал с кочевниками…
Наемники стали обсуждать ситуацию, в которую угодил веселый король Эдинор, а Морт с тревогой следил за Аганеем - вот теперь бы не наделал глупостей. Лорд стоял, мучительно соображая, как ему теперь поступить, и тискал рукоять меча. Лианна дернула его за рукав и заставила опуститься. Потом супруги принялись шептаться… но в их сторону никто больше не глядел.
Магистр Грейнис резко повернулся и вышел, напоследок сердито стукнув посохом о пол. А что же король? Эдинор молчал и, хмуря брови, обдумывал новость. Похоже, он растерялся. Чересчур быстро менялось его положение - то казалось, что планы рушатся, то, напротив, все мгновенно изменялось к лучшему, то новая напасть… Наконец не выдержал Ладиор:
- Стало быть, завтра я соберу всех, кого можно поднять быстро, и выступлю на юг? Как авангард твоей армии, дорогой родич, так?
- Мое место сейчас в Тайлане, - присоединился к принцу Друйз, - как я есть теперь сеньор и защитник графства…
- А, мои храбрые вассалы, - медленно проговорил король, - всегда готовы к схватке… Что же, у вас будет возможность помахать топорами. Да, Ладиор, ты соберешь людей, но авангард я все же поручу Друйзу, он рассудительней тебя, а промах мы сейчас не можем себе позволить. Ты, родич, поведешь основные силы. Господин Хокси, вы отправитесь с нами в Элерию.
- Мои дети… - неуверенно начал Аганей.
- Останутся с вами, - оборвал король, - успокойте жену, друг мой. Проклятый Мархиал! Подлый и вероломный монарх! Предатель - вот он кто! Сговорился с кочевниками, подлец… Вот что, Аганей, погодите с коронацией до моего возвращения. Да, так и поступим! Я дам отпор дарвийцам и вернусь, чтобы лично проводить вас к золотому трону Джагайи!
Эдинору удалось взять себя в руки, он заговорил разумно и твердо.
- Я оставлю вам достаточно людей, чтобы поддержать порядок в Джагайе до нашего возвращения. Дети… ладно, пусть остаются с вами. Разыщите реликвии последних императоров, держите их наготове. Вы коронуетесь как король Джагайи в день, когда я снова явлюсь сюда. Не раньше! Поклянитесь мне в этом!
- Что это затеял Эдинор? - тихо спросил Галиас.
Вопрос не был обращен ни к кому конкретно, наемник просто рассуждал вслух.
- Аганей коронуется как король, - шепотом объяснил Морт, - а императорские регалии торжественно вручит Эдинору. Таков план.
- А, новая империя, - оживился Галиас, - это значит, новые походы и завоевания! Отличная новость, парень, ты меня крепко обрадовал!
- Сперва нужно разделаться с Мархиалом и южанами-кочевниками, - напомнил толстый наемник.
- Это не беда, мы их побьем! - энергично заявил Галиас, повышая голос. - Ну что, за новых врагов и наши победы над ними? А, друзья мои?
- И за добычу, которую мы возьмем в Дарвии! - добавил Джог Кровавый, капитан в красном камзоле.
- За победы! За славного короля Эдинора! - подхватили рыцари, сидевшие за столом выше наемных солдат.
- Слава нашему королю!
- Веди нас на Мархиала!
- Слава королю!
- Да здравствует Элерия!
Когда отшумели крики, неожиданно громко заговорил Хокси:
- Король Эдинор, стало быть, когда вы гнали моих людей к Джагайе, под Тайланом дарвийцы и гирхийские кланы одолели элерийское войско? В тот же самый день?
Эдинор обернулся к пленному императору.
- Звезды не солгали, - закончил свою мысль Хокси. - Звезды не лгут никогда. И… знаете, что странно?
Эдинор недоуменно уставился на пленника. Сейчас королю меньше всего хотелось выслушивать бормотание императора-звездочета. Кочевники, которых он натравливал на Дарвию, обманули, войско на юге разбито, в Джагайе потери оказались слишком велики… а тут Хокси со своей болтовней.
- Что еще? Что странного, Хокси?
- Звезды не предсказали мне смерть нынче!
Арфа в руках свергнутого владыки хрустнула, мелькнуло тонкое лезвие - в музыкальном инструменте, некогда принадлежавшем первому императору Хокси, оказался тайник, там был спрятан мизерикорд. Хокси неумело взмахнул оружием, король вскинул ладони, защищаясь… вопль Эдинора и щелчки арбалетов слились в единый звук…
Император вскрикнул, сжимая пробитое плечо, и рухнул, когда второй болт пронзил бедро. Эдинор выл, не переставая, в его ладони, проткнув ее насквозь, торчал кинжал. Принц Ладиор занес над лежащим Хокси меч, арбалетчики охраны тоже сгрудились вокруг раненного короля. Эдинор, будучи не в силах произнести запрет членораздельно, пнул Ладиора ногой, отпихивая от раненного императора. Потом выдавил из себя:
- Хокси… живым… сберечь живым…
Когда началась эта суматоха, Аганей попятился, заслоняя собой детишек и жену. Его младший сын удивленно глядел на красную лужу, растекающуюся под лежащим на полу Хокси, а леди Лианна пыталась прижать его к своим юбкам, чтобы ребенок успел увидеть поменьше. Морт проскользнул к Аганею и тронул за плечо:
- По-моему, сейчас тебе лучше как-то убраться с глаз Эдинора. Ему будет не до тебя и детей, а? Сейчас заварится такая каша… Я тут пустил слух… В общем, о нас на некоторое время позабудут, и… ладно, я тебе расскажу потом!
Морту казалось весьма удачной идеей сболтнуть наемникам о планах Эдинора. Люди вроде Галиаса не умеют держать язык за зубами, о новой империи вскоре заговорят по всему Грайлоку. И Эдинору придется несладко, когда все окрестные монархи вдруг захотят помочь Мархиалу.
Телохранители Эдинора подняли Хокси с пола, стали торопливо накладывать жгут, а император, бледный от волнения и от потери крови, все бормотал:
- Звезды не лгут, нет. Нет…
