слышал в башне.
Махаба больше ничего не сказал, и Морт был даже рад. Ему вовсе не хотелось слышать ответ честного лайвенского гражданина, которому предлагают врать. Сперва они шагали довольно бодро, ступени были одинаковой высоты, вытесаны аккуратно, и даже в темноте идти по ним было не трудно. Но постепенно Морт стал все сильней ощущать усталость. Если бы это была нормальная лестница, с поворотами и промежуточными площадками, можно было бы остановиться и передохнуть. Но как остановиться, если площадок нет, а лестница тянется и тянется. Все источники света давно остались позади, казалось, что если на мгновение сдержать шаг, то собьешься с ритма, потеряешь ступеньку и покатишься вниз - в черную бездну. Бесконечная лестница - а что, если она не закончится во дворце? Вдруг она тянется в самое глубокое чрево Грайлока, к Вечному Льду, куда всеблагой Отец отправляет грешников после смерти…
- Я знаю, почему ты оставил с дармоедом Туйвина, а не меня, - пробурчал эйбон, - наш коротконогий болтун Туйвин не осилил бы этот спуск.
- Угу. Зато свечи остались у него.
- Если хочешь, я пойду первым. Я вроде как уже привык к темноте.
- Я тоже… привык. Когда я пытаюсь заглянуть в собственную память, я вижу примерно то же самое, что здесь, в чреве Текеи.
- Кто ты, Морт?
- Я Тень, двойник императора. Так сказал золотой маг, и я не вижу причины, зачем бы ему врать перед смертью. Даже немного жаль: о Вентайне я слышал достаточно много, а кто такой Тень? Что он за человек?
- Хороший человек, - твердо заявил эйбон, - судя по тому Морту, которого я узнал.
Теперь пришел черед Морта оставить слова спутника без ответа. Он шагал во мраке, выставленная для равновесия ладонь скользила по шершавому камню стены, шагал и думал. Думал о заговоре золотых магов, при помощи фокусов с погодой управляющих толпой, думал о короле Эдиноре, который задумал стать владыкой мира и управлять толпой, думал о красных жрецах, которые тоже, лед их возьми, умеют и любят повелевать толпой… Такое ли это счастье - власть? Стоит ли бороться за нее? Рисковать собственной жизнью? И, что, пожалуй, еще хуже, рисковать тысячами чужих жизней? Морт задавал себе эти вопросы, снова и снова не мог найти правильный ответ… и даже удивился, когда впереди и внизу показалось светлое пятно. Спуск закончился.
Лестница в тысячу двести ступеней привела к небольшому залу, расположенному в той части дворца, которая была вырублена в теле Текейской скалы. Дворец императоров Джагайи лепился к ее необъятной туше, как ласточкино гнездо. Огороженный стеной двор с садом, огибал Текею, и, чтобы попасть к главным воротам, нужно было пересечь дворец - от верхних и самых дальних помещений к нижнему этажу. Морт опасался, что придется как-то объясняться с элерийскими воинами, которые могут и не пропустить их с Махабой. Мало ли, что взбредет в голову чужеземцам при виде грязных оборванцев, один из которых, к тому же, перевязанный окровавленными бинтами эйбон. Однако никто по пути не встретился, шаги в пустых залах звучали гулко и были здесь единственным звуком, если не считать мерного глухого треска в стенах. Дворец стонал…
Когда Морт с Махабой пересекли большую часть пустующих комнат, наконец возник иной шум - мерный рокот, напоминающий звуки прибоя. Морт не сразу догадался, что так шумит огромная толпа. Они с эйбоном как раз вступили в просторный тронный зал, здесь был выход на балкон, откуда императоры по традиции обращались к народу. С балкона открывался вид на площадь.
Морт увидел элерийцев и наемников, выстроившихся на стене, дальше было открытое пространство, запруженное толпой в черном - население столицы сошлось к дворцу, прослышав о приближении армии Ожидающих. Слух летел впереди воинов. Только теперь Морт разобрал, что выкрикивает толпа: 'Грех!.. Грех!..'
Между черными одеяниями джагаев и дворцом вытянулась красная линия - тоненькая и непрочная по сравнению с грозной толпой. Старый археон сдержал обещание, жрецы огня встали на пути горожан, готовых взбунтоваться. К балкону долетали обрывки увещеваний, с которыми красные обращались к жителям столицы. Жрецы вооружились и, вдобавок к рассудительным речам, грозили особо буйным горожанам топорами и копьями. Не то, чтобы старики - а красные большей частью были в преклонных годах - могли напугать дерзких и отчаянных грешников, но джагаям становилось не по себе при мысли о том, чтобы напасть на красных, которые неизменно внушали уважение.
- Старикашки стоят с оружием, - заметил Морт, - я давно заметил, что пастырское наставление действует лучше, если жрец вооружен.
- Пожалуй, красным удастся удержать народ.
- Да, до прихода белых. А вот и они!
Все элерийцы, сколько их оставил в Джагайе Эдинор, сейчас сошлись во дворец, городские ворота были сломаны, и широкий путь проложен через Джагайю. Эдинор велел устроить удобный проход к императорской резиденции, чтобы его люди могли двигаться без помех. Но теперь этим путем воспользовались Ожидающие. И остановить их было некому.
Толпа на площади пришла в движение, по ней пробежали волны, как по морской глади, когда подует ветер. Красные подались вперед и подняли оружие - им показалось, что народ сейчас попытается проложить путь к дворцу силой. Но причина движения людской массы была иной - задние ряды расступались, давая дорогу вооруженным всадникам. Джагаи отталкивали друг друга, спешили убраться с пути конной колонны, в толпе тут же вспыхнули потасовки, кто-то наступил соседу на ногу, кому-то показалось, что его толкнули слишком сильно… но драчуны мигом унимались, стоило Ожидающим добраться до них. Спокойные, с каменными лицами, не ускоряя бега лошадей, но и не задерживаясь, воины в белом продвигались через площадь. Оборванцы расступались перед ними, самые нерасторопные опрометью бросались в стороны, чтобы не угодить под копыта.
Наконец рыцарь огромного роста, возглавлявший колонну, оказался перед археоном. Лишь теперь он натянул поводья. Дряхлый жрец стоял перед ним, опираясь на копье, как на посох.
- Отойди, старик, - бросил великан. - Ты встал на пути джагая.
На площади стало так тихо, что Морт отчетливо слышал каждое слово этих двоих.
- Я отойду, когда ты назовешь свое имя и объяснишь, зачем тревожишь главу слуг огня.
- Я Верин, брат среди Ожидающих братьев. Мы пришли сбросить с престола, предназначенного Вентайну, того, кто занял его не по праву.
- Лорд Аганей поступил так не по своей воле, - заявил археон. - Он обещает вернуть трон Вентайну, если тот явится. А до тех пор станет надежным стражем престола. Огонь дал знак, Аганей не врет.
- Вот как? Ну что ж, если он занял трон не по своей воле, то может по своей воле его оставить, - объявил Верин. - Не то я сброшу его оттуда пинком. Мы сами постережем престол до возвращения законного владельца. С дороги, жрец!
И рыцарь в белом двинул коня вперед, даже не дожидаясь, пока старик уберется с его пути. Археону пришлось проявить всю прыть, на какую он был способен, чтоб его не затоптали. Тут только Аганей подал голос со стены. Лорд стоял над воротами в полном вооружении и наблюдал за прибывающими воинами.
- Что ты сказал? - заорал он. - Меня ты сбросишь пинком? Эй, солдаты, откройте ворота! Коня мне! Сейчас я покажу этому болвану…
Над площадью прокатился гул голосов, Ожидающие негромко повторяли: 'Вентайн вернется! Вентайн вернется!' - и ударяли мечами о щиты в такт, кони волновались и переступали копытами, бренчали кольчуги. Горожане стали неуверенно подхватывать клич, влетая в мерный звон выкрики: 'Грех! Грех!' Археон и жрецы пытались увещевать толпу, но их возгласы тонули в негромком, но мерном рокоте, исходящем от металла и из человеческих глоток.
Морт оглянулся - Аганея на стене уже не было. Он торопливо пробирался по двору, отталкивая оказавшихся на пути элерийцев. Соображал он туговато, но уж если принял решение, то удержать его не мог никто. 'Открывайте ворота, я сказал!' - рычал лорд на ходу.
